Edit: Quillpetal 

Cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên. Hai người đang ngồi trên giường ôm nhau giật mình, vội vàng ngồi dậy.

“Có vẻ người hầu đến đón rồi.”

“Joshua sao? Có chuyện gì nhỉ……”

Joshua không phải kẻ thiếu tinh tế. Dù Aristella không đến đây để quan hệ với Clovis, nhưng nếu cô vắng mặt quá lâu, Joshua hẳn cũng đoán được phần nào tình hình và chờ đợi. Dù nghĩ đến việc cô đang quan hệ với Clovis cũng hơi xấu hổ. Nếu Joshua cố tình đến gọi cô, chắc hẳn có chuyện gì đó khẩn cấp.

Khi Aristella định đứng dậy mở cửa, Clovis giữ chặt cô lại.

“Thánh nữ. Đừng đi.”

“Clovis?”

“Những người khác lúc nào cũng có thể gặp ngài mà.”

Anh áp môi mạnh lên gáy cô, ấn cô nằm xuống giường.

“Sau đêm nay thần phải rời đi. Xin ngài ở lại bên thần thêm chút nữa.”

“Clovis, nhưng…… ưm.”

Nhìn vào đôi mắt đen lấp lánh khẩn thiết, Aristella dừng tay định đẩy ra. Không bỏ lỡ khoảnh khắc ấy, Clovis hôn cô. Đôi môi nóng bỏng mút lấy đôi môi mềm mại như cánh hoa, làm ướt đẫm nước bọt của anh, thì tiếng gõ cửa lại vang lên lần nữa.

“Cl, Clovis, đợi đã. Nếu thực sự khẩn cấp thì……”

“Haa……”

Nghe giọng Aristella cao lên đầy khó xử, Clovis tiếc nuối thở dài, khẽ nghiêng đầu.

“Người hầu của ngài nóng tính thật đấy.”

Clovis vươn tay rung chuông bên giường một tiếng. Tiếng leng keng trong trẻo vang lên. Đó là tín hiệu bảo chờ đợi. Rồi anh lại ôm lấy Aristella.

“Ưm! Aa……!”

Aristella tưởng anh sẽ mở cửa, nên ngạc nhiên khi anh gửi tín hiệu chờ. Nhưng khi lưỡi anh luồn vào tai cô, cô rên khẽ, bám chặt vạt áo anh. Bàn tay to lớn vuốt ve qua lớp áo thánh mỏng trượt xuống nắm lấy mông cô, khiến cơ thể Aristella run lên. Khi anh định dùng môi chặn tiếng rên và luồn tay qua vạt áo, lần này thay vì gõ cửa, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Thánh nữ. Đức Thánh Cha triệu ngài.”

Hai người cứng đờ. Dù âm thanh bên trong không lọt ra ngoài, nhưng tiếng bên ngoài vẫn nghe rõ. Người gọi không phải Joshua mà là Đại thần quan Hyperion.

“Haa, thế này thì……”

“Clovis, tránh ra!”

Aristella hoảng hốt đập vai anh, Clovis bất đắc dĩ buông cô ra. Sợ bị giữ lại lần nữa, cô vội vàng nhảy khỏi giường. Chân mềm nhũn khiến cô loạng choạng một lúc, nhưng vẫn kịp chạy đến cửa mà không ngã.

“Đại thần quan.”

“Xin lỗi Thánh nữ. Ngài nói chỉ tối nay mới được……”

“A, không sao đâu!”

Phía sau vang lên giọng Clovis “Thần thì không ổn chút nào”, Aristella liếc anh một cái rồi vội quay sang mỉm cười với Hyperion. Nhưng sắc mặt anh cứng đờ. Dù bình thường Hyperion luôn dịu dàng với Aristella, dù trước mặt người khác vẫn lạnh lùng, giờ khuôn mặt anh lại trở về vẻ cứng nhắc như lần đầu gặp.

“Đại thần quan……?”

“Có vẻ thần đã làm phiền.”

Nhận ra ánh mắt Hyperion không nhìn mặt mình mà tập trung vào cổ, Aristella giật mình che cổ. Cô quên mất trong lúc quan hệ, Clovis đã cắn, mút, liếm gáy cô đến đỏ rực đầy dấu vết. Aristella méo mặt, cố biện minh.

“Ơ, Đại thần quan. Không phải vậy, tôi……”

“Sở trường của thần quá tệ nên bị Thánh nữ từ chối. Nên thần trút giận một chút thôi ạ.”

“Clovis!”

Clovis đã đến gần từ lúc nào, mỉm cười kéo Aristella vào lòng. Sắc mặt Hyperion càng cứng hơn.

“Bị từ chối……?”

“Thần tự tin có thể làm tan chảy bất kỳ người phụ nữ nào, nhưng quả nhiên Thánh nữ đã vượt khỏi giới hạn con người, nên thần không làm được.”

“Clovis, đủ rồi!”

Aristella giận dữ véo mạnh cánh tay anh trước mặt Đại thần quan Hyperion. Nhưng với Clovis chỉ như gãi ngứa, anh cười khẽ, ôm chặt cô một lần nữa rồi thả ra.

“Nếu biết Thánh nữ nhân từ lại từ chối quyết liệt thế này, thần đã hóa thành một con chim đứng nhìn đền thờ mà buồn bã kêu khóc rồi.”

“Sao lại nói linh tinh thế. Tôi từ chối vì anh đòi hỏi quá đáng thôi.”

Trước thái độ trêu chọc của Clovis, Aristella bĩu môi phàn nàn, nhưng không hề tỏ ra ghét thật sự. Nhận ra sự khác biệt rõ rệt so với không khí giữa hai người trước đây, nếp nhăn giữa mày Hyperion càng sâu hơn.

“Thánh nữ. Nếu ngài còn điều gì muốn nói với Clovis, thần sẽ xin Đức Thánh Cha hoãn xuất phát đến ngày mai.”

“A, không cần đâu!”

Aristella vội bước ra cửa, đứng bên cạnh Hyperion. Clovis vẫn đứng nguyên tại chỗ, mỉm cười nhìn cô rời khỏi phòng mình để đứng bên Hyperion.

“Dù có cố gắng ôm chặt trong lòng đến đâu, ngài cũng sẽ nhanh chóng bay đi mất thôi.”

“…….”

“Hãy đi đi, Thánh nữ. Đức Giáo hoàng đang gọi ngài đấy ạ. Chính Đại tư tế đã đích thân đến để đón ngài mà.”

“Clovis, anh không đi cùng sao?”

Clovis chẳng phải là người theo hầu Đức Giáo hoàng Valerianus đến đây sao. Không cần ở bên cạnh cũng được ư.

Dù Aristella nghiêng đầu hỏi, Clovis chỉ mỉm cười nhẹ.

“Đáng tiếc là tôi không phải vị tư tế đã siêu thoát khỏi cảm xúc, mà chỉ là một con người bình thường thôi. Xin hãy nói với Đức Giáo hoàng rằng tôi đang nằm liệt giường vì nỗi đau thất tình.”

“Nói linh tinh gì vậy…….”

“Hahaha. Ồ, suýt nữa.”

Clovis vô thức đưa tay định vuốt đầu Aristella, nhưng ngay trước khi chạm vào thì dừng lại hẳn. Sau khi để bàn tay lơ lửng trong không trung một lúc, anh thu tay về rồi quay sang Hyperion nở nụ cười toe toét.

“Nhờ ngài chăm sóc Thánh nữ giúp tôi, Đại tư tế.”

“……Vâng.”

Câu trả lời của Hyperion ngắn gọn, nhưng Clovis không đến mức vô duyên đến nỗi không nhận ra sự khó chịu đang len lỏi trong đó.

‘Người đàn ông này cũng để ý đến Thánh nữ sao.’

Những tư tế hay hiệp sĩ thánh đường ít hiểu chuyện đời thường có lẽ không nhận ra, nhưng Clovis, người đã nhìn thấu vô số con người, chỉ cần nhìn vào ánh mắt là đoán được ý nghĩ của đối phương.

Đại tư tế Hyperion – người được ca ngợi là vị tư tế chuẩn mực nhất, không thể ghét bỏ bất kỳ ai – lại lộ rõ vẻ khó chịu trên mặt khi nhìn anh.

Thế mà Clovis lại không thấy biểu cảm khó chịu của Hyperion làm mình khó chịu. Ngược lại, còn thấy vui.

“Thật sự, tôi ghen tị với ngài đấy.”

“Hả……?”

“Nếu tôi sinh ra đã có tư cách đứng bên cạnh Thánh nữ, thì tôi sẽ không dễ dàng lui bước như thế này đâu.”

“Ngài Clovis. Tôi hoàn toàn không hiểu ngài đang nói gì.”

“Người ta thường bảo là cài sai nút áo đầu tiên. Chính là như vậy đấy.”

Giật mình. Vai Hyperion run lên. Anh vội quay mặt đi tránh ánh mắt của Clovis. Dù nhận lệnh phải đón Thánh nữ, Hyperion vẫn bước dài về phía trước mà không hề ngoảnh lại nhìn Aristella.

“Đi thôi, Thánh nữ.”

“V-vâng, vâng ạ.”

Aristella khẽ cúi đầu chào Clovis rồi theo sau Hyperion.

Clovis nhìn theo bóng dáng hai người dần khuất sau hành lang.

Vị Đại tư tế lạnh lùng không thèm điều chỉnh bước chân cho Thánh nữ, và Thánh nữ đang cố gắng chạy theo anh ta từ phía sau – cảnh tượng ấy khiến lồng ngực anh dâng lên một cảm giác cay đắng khó tả.

“Chậc…… Đã có phúc mà không biết.”

Lẩm bẩm một mình, Clovis đóng cửa phòng lại.

***

Bước chân nặng nề. Hyperion vẫn không hề điều chỉnh nhịp bước cho Aristella mà sải bước dài qua hành lang. Aristella gần như phải chạy thục mạng mới theo kịp anh.

‘Đại tư tế… hình như đang giận dữ… Phải làm sao đây?’

Dù Aristella mang trong mình nữ thần dục vọng, nhưng các tư tế vốn dĩ là những người sống đời trọng kim dục và tiết chế. Những tư tế hay hiệp sĩ thánh đường trong thần điện phục vụ cô có lẽ còn thông cảm, nhưng việc quan hệ với Clovis – một người ngoài – có lẽ đã vượt quá giới hạn ngay cả với tiêu chuẩn khoan dung của Hyperion.

‘Có nên giải thích không? Nhưng cuối cùng cũng chỉ thành lời biện minh thôi…’

Lần đầu tiên thân xác hòa quyện với Clovis là một tai nạn. Đó là lúc cô mất ý thức và bị nữ thần Wigmentar chiếm đoạt cơ thể, nên không phải lỗi của cô. Vì vậy, cô có thể biện minh.

Nhưng lần này, Aristella đã chủ động hòa quyện với Clovis bằng ý chí của chính mình. Biết anh là người ngoài, biết anh không thể trở thành tư tế hay hiệp sĩ thánh đường, biết anh là người phải sống ngoài thần điện này, vậy mà cô vẫn vô trách nhiệm để thân xác hòa quyện.

Hyperion từng nói với cô rằng việc có dục vọng là điều tự nhiên, đừng kìm nén, đừng tự khinh bỉ bản thân vì cảm nhận được ham muốn – nhưng đó chỉ là để giúp cô khống chế nữ thần ngự trong cơ thể mà thôi.

Nữ thần Wigmentar không kìm nén được dục vọng, nhưng cũng chẳng kén chọn đối tượng. Không có lý do chính đáng nào buộc phải là Clovis chứ không phải người đàn ông khác. Cô đã hành động không xứng đáng với một Thánh nữ. Aristella không biết phải xin lỗi vị tư tế đã tin tưởng và theo hầu mình như thế nào.

“Đại tư tế Hyperion, cái kia…”

“Tôi xin lỗi.”

“Tôi xin… Ơ?”

Aristella định xin lỗi Hyperion thì giật mình khi anh lại nói lời xin lỗi trước. Cô suýt nữa đâm sầm vào anh vì anh đột ngột dừng bước. Hyperion xoay người nhìn cô. Thấy Aristella vội lùi lại một bước vì sợ va phải, anh lại cau mày.

“Đại tư tế…”

“Tôi xin lỗi.”

Hyperion xin lỗi lần nữa.

Xin lỗi vì chuyện gì chứ? Vì không điều chỉnh bước chân mà đi một mình? Hay vì đã cản trở mối quan hệ giữa cô và Clovis?

Aristella cẩn thận quan sát biểu cảm của Hyperion. Không khí trong thần điện mang sắc xanh nhạt nên không hoàn toàn tối tăm, nhưng vì là ban đêm nên cô khó nắm bắt được nét mặt anh. Ánh sáng từ hành lang xa xa lập lòe khiến đôi mắt đỏ của anh trông như đang lay động theo ánh đèn.

“Ngài đã từ chối ngài Clovis.”

“Ơ, cái, cái đó là!”

Mặt Aristella đỏ bừng đến tận mang tai, ngay cả trong bóng tối cũng có thể nhận ra.

“Ôi trời ơi! Đó là Clovis đùa thôi mà! Anh ấy cố tình làm tôi khó xử!”

“Đùa ư.”

Hyperion vốn thờ ơ với cảm xúc của người khác. Anh cho rằng việc để ý từng chút cảm xúc và nhìn sắc mặt người ta là mệt mỏi. Anh không phải kẻ đứng ngoài như Joshua, nhưng cũng là người giữ vững bản thân giữa đám đông mà không bị cuốn theo cảm xúc. Anh chỉ thờ ơ, chứ không hề chậm hiểu.

Vì vậy anh biết.

Clovis thực sự yêu Aristella, và đang đau lòng vì bị cô từ chối.

‘Tại sao Thánh nữ lại từ chối trái tim của người đàn ông đó chứ.’

Aristella biết Lloyd yêu mình và đã chấp nhận anh ta. Cô biết Chris phát điên vì tình yêu dành cho mình mà vẫn cứu anh ta. Chắc chắn trong thần điện này còn có nhiều người đàn ông khác yêu cô.

Hyperion chưa từng thấy Aristella đẩy ai ra cả. Ngay cả Isaac – người bị cô đuổi khỏi phòng thánh vì không thể ban phước – cuối cùng cũng được cô chấp nhận.

‘Vậy mà lại từ chối trái tim của người đàn ông đó.’

Clovis là một chấp hành quan tài giỏi, thân phận lại là Đại công tước – quyền lực chỉ đứng sau Hoàng đế trong Đế quốc Thánh thần này. Với khối tài sản vượt cả hoàng tộc, nếu anh ta yêu Thánh nữ thì sẽ không tiếc bất kỳ sự hỗ trợ nào cho thần điện. Quần áo, trang sức, đồ xa xỉ hiếm có – bất cứ thứ gì cô muốn, anh ta cũng sẽ tìm bằng được để tặng. Hơn nữa, bản thân anh ta cũng là một mỹ nam phong độ.

Vậy mà Thánh nữ Aristella lại từ chối trái tim anh ta. Tại sao chứ.

「Người ta thường bảo là cài sai nút áo đầu tiên. Chính là như vậy đấy.」

Ngay khoảnh khắc nghe Clovis nói câu đó, Hyperion cảm thấy tim mình thắt lại, bất giác quay mặt đi. Cảm giác như tim bị bóp nghẹt khiến anh không thể đứng yên tại chỗ. Anh quên cả nhiệm vụ phải đón Thánh nữ, vội vã rời khỏi tòa nhà trung tâm như chạy trốn.

Nút áo đầu tiên.

Trong mối quan hệ giữa anh và cô, nút áo đầu tiên là gì?

Hyperion vẫn chưa kể cho Aristella nghe về chuyện xảy ra vào đêm đầu tiên cô đến thần điện này. Chắc chắn Aristella vẫn nhớ lần đầu tiên thân xác hòa quyện với anh là chuyện xảy ra rất lâu sau đó. Cô sẽ nhớ về đêm mà cô đau khổ, anh an ủi, hai người đối xử với nhau như tình nhân và trao nhau tình yêu.

Nếu cô biết rằng lần đầu tiên thực ra còn sớm hơn thế, rằng đó là hành vi cưỡng ép mà cô thậm chí không nhớ nổi, thì sẽ thế nào? Có lẽ cô sẽ khinh bỉ anh.

Không, có khi còn hơn thế. Không phải vì bị anh cưỡng bức trong lúc mê hoặc, mà vì anh đã giấu giếm sự thật suốt thời gian qua, cô sẽ càng căm ghét anh hơn.

「Tôi cũng mong Đại tư tế tìm được hạnh phúc của riêng mình.」

Có lẽ cô sẽ hối hận vì đã mỉm cười e thẹn và nói với anh câu đó.

Những nút áo được khâu bằng lớp lớp dối trá giờ đã trượt xuống đến mức không thể cứu vãn, sắp đến nút cuối cùng. Bây giờ còn có thể nói ra được không? Hay cứ để cô không biết gì, lừa dối cô suốt đời sẽ tốt hơn?

‘Không, không phải.’

Hyperion chỉ đơn giản là sợ hãi. Sợ bị hỏi tại sao lại lừa dối, tại sao lại nói dối. Sợ nghe những lời trách móc.

Anh không muốn nhìn thấy đôi mắt tím dịu dàng từng nhìn anh đầy trìu mến giờ tràn ngập khinh miệt. Anh sẽ hối hận về ký ức đêm hôm ấy, khi cô dùng giọng điệu đáng thương quyến rũ anh rằng “Nếu không phải công việc thì ngài sẽ không ở bên tôi sao”.

Có lẽ cô sẽ giận dữ nói rằng đáng lẽ không nên hòa quyện thân xác với một người đàn ông như anh. Hyperion sợ điều đó đến mức nghĩ rằng thà bị xích sắt siết cổ, bị roi gai quất lưng còn dễ chịu hơn.

“Tôi có thể hỏi lý do ngài từ chối không?”

“Hả?”

Aristella ngạc nhiên nhìn Hyperion. Đó là chuyện riêng giữa Clovis và Aristella. Không phải điều nên kể cho người thứ ba. Dù có từ chối đi nữa, việc chia sẻ tình huống đó với người khác cũng là thiếu tôn trọng Clovis.

“Đại tư tế. Nếu ngài đang trách cứ vì tôi đã không giữ được hành vi đúng mực của một Thánh nữ…”

“Không, không phải.”

Hai người đứng đối diện nhau, cách nhau khoảng một bước chân. Dù mối quan hệ giữa Thánh nữ và Đại tư tế không tiến xa hơn, nhưng khoảng cách lúc này giữa hai người không tệ.

Aristella nhìn Hyperion và mỉm cười, chia sẻ phước lành với anh. Đôi mắt tím của cô ánh lên vẻ thân thiện khi nhìn anh. Dù không gọi tên, nhưng giọng nói dịu dàng và ấm áp khi cô gọi anh khiến trái tim chỉ cần nghe thôi cũng ấm áp lạ thường.

Anh đã giấu giếm sự thật để đến được đây. Anh biết rõ rằng sẽ không thể tiến gần hơn nữa. Hyperion không muốn khoảng cách này bị kéo xa thêm.

“Người không đúng mực chính là tôi.”

“Hả?”

Lời dối trá ban đầu anh nghĩ là vì cô, giờ đã trở thành vì chính anh.

Hyperion vẫn sợ hãi. Aristella dịu dàng và giàu tình cảm, nhưng khi bị khinh miệt thì cô không hề nương tay. Cô đã giận dữ vì việc thay đổi nhật ký của vị Đại tư tế tiền nhiệm thay vì Kinh Thánh, và cũng giận dữ với những tư tế dám thử thách cô.

Liệu cô có giận anh không? Hay cô sẽ cho rằng anh thậm chí không đáng để giận mà quay lưng đi?

“Người ô uế chính là tôi.”

“Đại tư tế?”

“Tôi xin lỗi, Thánh nữ. Tôi đã sai rồi.”

“Đại tư tế, sao tự nhiên lại xin lỗi vậy?”

Dù Aristella hỏi, Hyperion vẫn không trả lời mà chỉ lặp lại những lời xin lỗi vô nghĩa. Việc phạm lỗi rồi không nói rõ mình sai ở đâu, không giải thích lý do mà chỉ xin lỗi một cách mù quáng là lời xin lỗi tệ nhất.

Thánh lễ sám hối chỉ có ý nghĩa khi bản thân tự thú nhận tội lỗi trước mặt Thần và ăn năn. Thần sẽ tha thứ cho bất kỳ tội lỗi nào nếu con người thực lòng hối hận, nhưng không tha thứ cho hành vi cố giấu tội.

“Tôi không nghĩ mình sẽ được tha thứ. Tôi biết rõ.”

“Đại tư tế Hyperion. Tôi hoàn toàn không hiểu ngài đang làm gì vậy. Có chuyện gì xảy ra sao?”

Aristella nhìn Hyperion với vẻ mặt bối rối không biết phải làm sao. Hyperion im lặng, lặng lẽ quan sát hình ảnh bản thân phản chiếu trong mắt cô. Hình ảnh anh trong đôi mắt tím ấy thật sự xấu xí đến mức không chịu nổi.

‘Hóa ra đến giờ mình vẫn nhìn Thánh nữ bằng khuôn mặt xấu xí thế này sao.’

Đó là bộ dạng của một kẻ hèn nhát thậm chí không có dũng khí thú nhận tội lỗi mình gây ra. Hyperion cảm thấy bản thân thật đáng ghê tởm.

Với bộ dạng xấu xí thế này, giấu kín tâm hồn xấu xa, anh vẫn cố gắng tiếp cận người phụ nữ anh yêu. Lừa dối cô – người dịu dàng và ấm áp – giấu đi con người thật của mình, che đậy nút áo đầu tiên bị cài sai, chỉ khoác lên vẻ ngoài thanh khiết để tiếp cận và khinh miệt cô.

Hyperion không biết “nút áo cài sai” mà Clovis nói có hình dạng như thế nào. Nhưng dù là gì đi nữa, nó cũng không thể xấu xa hơn tội lỗi anh đã gây ra.

“Thánh nữ. Tôi xin trả lại thứ này.”

Hyperion lấy từ trong tay áo ra một bông hoa đỏ. Đó là bông geranium mà Aristella đã đưa cho anh hôm qua. Aristella luôn mang lòng biết ơn và áy náy với Hyperion – người không ngừng nỗ lực vì cô và mọi người trong thần điện – nên đã tặng bông hoa này với mong muốn anh tìm được hạnh phúc.

“Đại tư tế…….”

Có lẽ đã dùng thần lực bảo tồn nên bông hoa vẫn còn tươi mới. Aristella ngạc nhiên khi biết Hyperion đã giữ nó trong tay áo và mang theo bên mình.

“À, hay là…… ngài xin lỗi vì phải từ chối món quà?”

Có phải anh xin lỗi vì cảm thấy áy náy khi phải từ chối vì không thích hoa? Không hiểu lòng Hyperion, Aristella đoán rằng anh áy náy vì từ chối tấm lòng của cô, nên mỉm cười nhẹ nhàng nhận lấy bông hoa.

“Nếu biết Đại tư tế không thích hoa thì tôi đã chuẩn bị thứ khác rồi. Tôi thật thiếu tinh tế.”

“Không phải vậy.”

“Chắc ngài khó xử lắm mới nói ra được. Tôi mới là người phải xin lỗi. Không tìm hiểu trước mà cứ ngang nhiên đặt vào phòng làm việc của ngài…….”

“Không phải chuyện đó……!”

Giọng Hyperion run rẩy.

“Tôi không xứng đáng nhận bông hoa này.”

Khi Aristella đưa bông geranium đỏ cho Hyperion, cô đã nói rằng mong anh tìm được hạnh phúc của riêng mình. Bông hoa thơm ngát cũng giống như tấm lòng của cô. Vậy mà anh – kẻ đã lừa dối cô suốt thời gian qua – lại không biết thân phận mà muốn tỏ tình với cô. Muốn lừa dối người phụ nữ mình yêu.

Hyperion không thể tha thứ cho chính mình.

“Thánh nữ, tôi…….”

Dù có che giấu nút áo đầu tiên bị cài sai, khi cứ tiếp tục cài nút thì cuối cùng cũng sẽ đến được vạt áo cuối cùng. Thứ còn lại là lỗ hổng không thể lấp đầy, hay là nút áo không có chỗ cài?

“Tôi đã lừa dối ngài.”

Một khoảng lặng dài trôi qua. Hoặc có lẽ là ngắn. Vì dường như thời gian đã ngừng lại. Aristella muộn màng nhận ra mình đang nín thở. Kìm nén lồng ngực đang run rẩy, cô hỏi:

“Đại tư tế Hyperion. Ngài vừa nói gì vậy?”

“Tôi không cầu xin sự tha thứ. Dù ngài có trừng phạt tôi thế nào, tôi cũng sẽ cam tâm chịu đựng.”

“Không phải vậy……!”

Aristella cảm thấy nghẹn ngào.

Trừng phạt. Trừng phạt. Những người đàn ông đòi hỏi điều gì đó từ cô luôn miệng nói từ đó. Lloyd, Kane, Clovis, và cả Hyperion cũng vậy. Tại sao họ không hỏi ý kiến của Aristella, mà chỉ cứ nói mình đã sai nên hãy trừng phạt?

“Ngài đã lừa dối tôi như thế nào? Ngài phải nói rõ chứ.”

Trước câu hỏi của Aristella, ánh mắt Hyperion dao động bất an. Lần này không phải vì ánh sáng từ xa. Rõ ràng đến mức có thể nhận ra, đôi mắt đỏ của anh đang lạc lõng.

“Tôi đã khinh miệt ngài.”

“Hả? Như thế nào…….”

“Tôi đã lừa dối ngài, giấu tội lỗi, giả vờ như không có chuyện gì mà che đậy. Tôi đã vứt bỏ nghĩa vụ phải phục vụ ngài gần gũi nhất, mà chỉ dùng dối trá và lừa gạt.”

“Vậy rốt cuộc là chuyện gì?”

Aristella nhớ rõ trong ánh mắt Hyperion nhìn cô luôn có sự bối rối khó hiểu, cô đơn và bất an. Cô biết anh đang giấu cô điều gì đó.

Aristella không biết. Chắc chắn là vậy.

Cũng giống như Aaron chưa từng tiết lộ quá khứ của chính mình, có lẽ Hyperion cũng có một quá khứ mà anh muốn giấu kín. Thánh nữ là chủ nhân của thần điện, nhưng Aristella không muốn trở thành kẻ độc tài. Trái tim của họ vẫn thuộc về chính họ.

Dĩ nhiên việc lừa dối là điều khó chịu. Nhưng nếu cấm đoán những lời dối trá nhằm che giấu vết thương của bản thân, cuối cùng chỉ khiến vết thương lộ ra và gây tổn thương lớn hơn mà thôi. Ai cũng có những phần không muốn cho người khác thấy. Aristella không nghĩ rằng lời nói dối bản thân là điều xấu xa.

“Đại tư tế Hyperion.”

“Vâng.”

Gọi là anh sẽ trả lời. Chỉ là không trả lời những gì cô hỏi thôi.

Aristella cho rằng việc ép buộc người khác nói ra điều họ không muốn là một dạng bạo lực. Tuy nhiên, Hyperion đang mặt mày trắng bệch, các đốt ngón tay siết chặt đến trắng nhợt vì nắm chặt tay áo, vẻ mặt đau đớn rõ rệt – chắc chắn là vì đang giấu điều gì đó mà anh phải nói với cô.

Cô muốn nói rằng không cần phải ép buộc nói ra. Nhưng như vậy thì cũng không thể ban cho anh “trừng phạt” mà anh mong muốn.

“Người không phạm tội thì không thể bị trừng phạt được.”

“Thánh nữ. Tôi đã phạm tội lừa dối ngài.”

“Tôi không biết ngài đã lừa dối như thế nào, nên nó vô hiệu.”

“Thánh nữ……”

“Tiêu chuẩn phán xét đúng sai trong thần điện này là tôi. Tôi không muốn phán xét những chuyện tôi không biết.”

Aristella bĩu môi, khoanh tay lại. Clovis đã lạ lùng, nhưng Hyperion cũng thật sự lạ lùng.

“Tại sao ngài không thành thật nói cho tôi biết? Biết đâu tôi sẽ tha thứ thì sao.”

“Tôi không mong được tha thứ.”

Lời nói bất ngờ khiến miệng Aristella há ra. Hyperion thực sự tin rằng mình đã phạm tội. Anh đang mong muốn bị trừng phạt. Nếu anh đã nói đến mức này, thì ít nhất theo tiêu chuẩn của chính Hyperion, anh đã phạm phải một tội lỗi lớn – lớn đến mức thà chịu phạt để được nhẹ lòng.

“Đại tư tế Hyperion. Ngài đã nói muốn tôi trừng phạt ngài đúng không?”

“Vâng, Thánh nữ.”

“Ngài nói đã phạm tội lừa dối tôi.”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tôi không thể trừng phạt được.”

“Hả……?”

“Ngài – kẻ đã phạm tội – lại mong muốn bị trừng phạt. Nếu tôi thực sự trừng phạt ngài, thì đó không phải là hình phạt nữa, đúng không?”

Trừng phạt một người đang mong muốn bị trừng phạt. Đó không phải hình phạt, mà là sự an ủi. Làm nhẹ lòng anh.

“Hãy nói cho tôi biết sự thật mà ngài đang giấu. Nếu không, tôi sẽ không ban cho Đại tư tế hình phạt mà ngài mong muốn đâu.”

“……”

Hyperion chậm rãi nhắm mắt lại. Mái tóc dài giống bầu trời đêm của anh lay động trong làn gió lạnh rồi lắng xuống. Dưới ánh trăng, mái tóc vẫn óng ánh lấp lánh. Nhìn thấy điều đó, Aristella chợt nhớ lại lần đầu gặp Hyperion.

Vị Đại tư tế của thần điện với mái tóc dài tuyệt đẹp. Lúc ấy, người đàn ông này trông vô cùng nghiêm khắc và cứng nhắc. Không phải dáng vẻ mong manh như sắp tan biến, chạm vào là vỡ vụn.

Vậy mà giờ đây tại sao lại……

“Thánh nữ. Ngài có nhớ ngày đầu tiên ngài đến thần điện này không?”

“Tôi nhớ. Vì Đại tư tế đã dẫn tôi đến phòng.”

Hyperion chậm rãi mở mắt. Đôi mắt đỏ hoe long lanh phản chiếu hình ảnh trắng muốt của Aristella.

“Đêm đầu tiên Thánh nữ đến thần điện, tôi đã cưỡng hiếp ngài.”

“Hả……?”

“Trước cả khi cử hành đại lễ, khi ngài vẫn còn là ‘con người’, tôi đã cưỡng bức ngài.”

Nữ thần Wigmentar đã đến tìm anh khi anh đang cầu nguyện trong phòng cầu nguyện. Bộ thánh y ‘chỉ có thể cởi ra bằng tay đàn ông’ – được tạo ra để ngăn chặn hành vi tự sát của Thánh nữ – bất ngờ trở thành xiềng xích ngăn cản dâm hạnh của nữ thần.

Nhưng xiềng xích ấy chỉ là trò đùa.

Anh – vị Đại tư tế cao quý chưa từng vi phạm giới luật dù chỉ một lần – đã phá giới vì cử chỉ quyến rũ và những vuốt ve dâm đãng của nữ thần, rồi cưỡng hiếp cô.

Ôm lấy cô – người rên rỉ dâm đãng, lắc hông như chỉ cần được đàn ông chạm vào là đủ – anh đã tàn nhẫn cưỡng bức cơ thể của một người phụ nữ chưa từng đón nhận đàn ông.

“Tôi đã phá giới mà không có sự cho phép của Thánh nữ. Tôi tự phụ rằng sẽ không sa ngã trước cám dỗ. Kết quả của sự kiêu ngạo ấy chính là điều này.”

“Đ, Đại tư tế? Ý ngài là…… tôi…… hay là vì tôi bị nữ thần Wigmentar chiếm đoạt cơ thể……”

“Không phải.”

Nói rằng bị cám dỗ chỉ là lời biện minh. Nếu chỉ để trấn an nữ thần dục vọng, anh có thể dừng lại ở việc phục vụ cô.

“Người không kìm nén được dục vọng chính là tôi.”

Lúc ấy, nữ thần Wigmentar rõ ràng đã nói rằng đây là lần đầu, xin đừng vội vàng mà hãy chờ đợi. Nhưng Hyperion không chờ được.

Dù Hyperion vụng về trong chuyện giao hợp, anh vẫn biết cơ thể phụ nữ chưa được chuẩn bị sẽ không thể đón nhận dương vật đàn ông. Đặc biệt là cơ thể nhỏ bé mỏng manh của Aristella càng như vậy.

Anh biết mà vẫn cố tình làm thế. Vì anh muốn làm vậy.

Vị Đại tư tế của thần điện không khống chế nổi dục vọng của mình, đã như dã thú cưỡng hiếp người phụ nữ – lại còn là chủ nhân mà anh phải phụng sự cả đời.

“Không phải Lloyd.”

Kẻ đáng bị giam cầm vì tội cưỡng hiếp Thánh nữ, đáng bị chấp hành quan chém đầu.

“Người đáng chịu hình phạt tham hình chính là tôi.”

Lần đầu trải nghiệm giao hợp mãnh liệt và kích thích đến mức mất lý trí. Khoái lạc quá lớn khiến anh không thể biện minh rằng mình chỉ làm theo lệnh của Thần một cách miễn cưỡng. Anh điên cuồng đuổi theo khoái lạc và đạt đến đỉnh điểm.

Khi nhìn thấy tinh dịch lẫn máu chảy ra từ âm hộ của cô, Hyperion chịu một cú sốc khủng khiếp. Cảnh tượng trần gian sau khi thoáng thấy thiên đường chính là địa ngục thực sự.

“Tôi đã nói với Thánh nữ rằng đừng kìm nén dục vọng, đừng ghê tởm bản thân vì cảm nhận được dục tính – những lời đó không phải vì ngài.”

“Đại tư tế Hyperion…….”

“Đó là lời biện minh cho chính bản thân tôi.”

Cơ hội đã có rất nhiều lần.

Đêm Thánh nữ ngồi co ro khỏa thân trên hành lang, nước mắt lăn dài – dù có thể nói là buộc phải làm vậy để trấn an cô, nhưng sau đó vẫn còn rất nhiều cơ hội để nói ra sự thật. Mỗi lần như thế, Hyperion đều tự biện minh trong lòng và chần chừ không nói sự thật với cô.

Không, thậm chí không phải chần chừ, mà chỉ đơn giản là trì hoãn.

Vị Đại tư tế tiền nhiệm đã cưỡng hiếp Thánh nữ rồi vì sợ bị hậu thế phát hiện mà để lại những ghi chép đầy tự biện minh – anh và ông ta rốt cuộc khác nhau ở điểm nào?

“Ra là…… vậy sao.”

Cô không giấu nổi sự bối rối, ánh mắt dao động lung tung. Ánh nhìn không hướng về nhau mà lang thang trong thần điện đêm tối.

“À, ừm. Phải nói sao nhỉ. Quả thật cảm giác hơi lạ.”

Aristella đến giờ vẫn nghĩ rằng lần đầu tiên của mình là với Joshua. Vì vậy cô mới đặc biệt coi trọng anh ấy. Vậy mà trước đó đã có một đêm với Hyperion.

‘Không nhớ được nỗi đau ấy có lẽ là may mắn…….’

Aristella buồn bực một cách kỳ lạ. Việc lần đầu tiên bị nữ thần Wigmentar cướp mất.

‘Mình thật sự trở thành một người phụ nữ kỳ quặc rồi sao.’

Cú sốc khi biết sự thật bất ngờ khiến lòng Aristella rối bời. Nhưng cơn giận trong lòng không hướng về Hyperion. Cô oán trách nữ thần Wigmentar – kẻ đã tạo ra tình huống này. Cô oán trách sự thật của đêm ấy, đêm đã khiến Hyperion đau khổ suốt thời gian qua. Giá như anh cũng quên mất như cô đã ngủ say, và coi đó chỉ là giấc mơ thì tốt biết bao.

“Đại tư tế Hyperion. Ngài chưa từng kể cho tôi về chuyện đêm đó.”

“Vâng…….”

“Suốt thời gian qua ngài đối xử dịu dàng với tôi…… là vì cảm giác tội lỗi sao?”

“Hả?”

Khi anh ngẩng đầu lên từ ánh mắt cúi xuống, anh nhìn thấy đôi mắt tím đang nhìn mình. Ánh mắt cô vẫn trong sáng, nhưng vô cùng thẳng thắn. Giống như đôi mắt của Thần xuyên thấu mặt đất, ánh nhìn thẳng tắp ấy phá vỡ lớp khiên chắn dối trá, thâm nhập sâu vào nơi tận cùng trái tim anh giấu kín.

“Ngài áy náy vì đã nói dối tôi nên mới luôn quan tâm chăm sóc tôi phải không?”

Hyperion mà cô gặp ngày đầu tiên đến thần điện rõ ràng giữ thái độ cứng nhắc. Chỉ làm tròn bổn phận của Đại tư tế, không có chút cảm xúc nào vượt quá. Lúc ấy chắc chắn là vậy.

Cô nhớ khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau trong đại lễ, ánh mắt anh dao động. Cô nhớ khi trong lúc lễ bỗng dưng dục vọng trỗi dậy khiến cô kích động, anh đã nhận ra và đến chia sẻ phước lành. Cô nhớ khi bị quái vật xúc tu bắt giữ dưới tầng hầm, anh đã cứu cô và đưa về phòng. Tất cả những điều đó đều vì tội lỗi sao.

“Để chuộc lại tội lừa dối tôi, ngài nói sẽ làm theo mọi điều tôi muốn phải không?”

“Thánh nữ…….”

“Vì áy náy, vì tội lỗi, vì thương hại, vì phương tiện biện minh, vì tự hợp lý hóa bản thân mà ôm lấy tôi sao?”

“Không, không phải!”

Hyperion bất giác cao giọng phủ nhận, điều hiếm thấy ở anh.

“Không phải vậy, Thánh nữ. Không phải.”

Khi lần đầu quyết định giấu sự thật với cô, Hyperion nghĩ đó là con đường duy nhất vì Thánh nữ. Khoảnh khắc lời dối trá vì Thánh nữ biến thành lời dối trá vì chính mình chính là lúc anh bị cô cướp mất trái tim.

Người đầy tớ tuân theo lệnh chủ nhân. Hyperion đã thề sẽ tuân theo bất cứ lúc nào nếu Aristella ra lệnh hầu hạ đêm khuya.

Nhưng đó cũng là lời dối trá. Người anh lừa dối không chỉ có Aristella. Anh còn lừa dối chính mình.

“Tôi phụng sự ngài…… ôm lấy ngài…….”

Mỗi khi cảm xúc dâng trào lấp đầy lồng ngực, Hyperion vội vàng đắp đê chắn. Anh đắp thật dày, thật cao để không bị tràn ra. Độ cao của đê chắn ấy đã vượt qua thành lũy, vượt qua núi non, chạm đến bầu trời bị mây che phủ.

Con đê khổng lồ cao ngất trời ấy trông giống như tòa tháp dục vọng mà con người dựng lên để thách thức quyền uy của Thần. Người đàn ông ngu ngốc mải mê lừa dối chính mình không nhận ra hành động của mình chính là sự lừa gạt Thần.

Thần giáng sét xuống tòa tháp kiêu ngạo và ngu xuẩn của người đàn ông ấy. Đê chắn sụp đổ. Dòng nước cảm xúc chạm đến trời cao đổ ào xuống như thác lũ.

“Vì tôi yêu ngài.”

Trần gian như chìm trong nước.