Edit: Quillpetal

Aristella tỉnh dậy sau khi rên rỉ suốt trong ác mộng là vào sáng hôm sau.

Nghi thức thanh tẩy trong mơ thật sự kinh khủng, nhưng không hiểu sao cơ thể lại nhẹ nhõm, khác hẳn cảm giác đau nhức và mệt mỏi sau những lần ân ái trước đây. Nếu tâm trạng cũng sảng khoái thì tốt hơn nữa, nhưng nếu cô lại thoải mái chấp nhận giấc mơ bị những người đàn ông xa lạ cưỡng hiếp đến ngất xỉu thì mới thật đáng lo.

‘Sao mình lại mơ như vậy chứ.’

Cô mơ thấy bị những người đàn ông lạ mặt cưỡng hiếp điên cuồng. Cuối cùng là bị Aaron cưỡng hiếp. Vẫn còn cảm giác như bàn tay các tư tế đang sờ soạng cơ thể, Aristella ôm vai run rẩy.

“Ngài tỉnh rồi ạ? Thánh nữ.”

Nghe giọng đàn ông, Aristella giật mình run vai. Joshua định tiến lại gần thì dừng bước, ngồi xuống ghế bên giường đưa ly nước cho cô.

“Uống đi ạ, Thánh nữ.”

“Joshua…….”

“Ngài đổ mồ hôi nhiều nên chắc chóng mặt lắm ạ.”

Cô không đổ mồ hôi gì cả. Ít nhất lúc này cơ thể cô khô ráo sạch sẽ như vừa tắm xong, lau khô rồi đi ngủ. Joshua nghĩ dù Hiperion đã thanh tẩy và lau mồ hôi cho cô, nhưng vì liên tục đổ mồ hôi nên đầu óc sẽ chóng mặt, nên khuyên cô uống nước. Nhưng với Aristella, lời Joshua nghe như anh đang nhìn thấu giấc mơ cô bị đàn ông hành hạ điên cuồng. Nếu mặt mình trông lạ thì sao. Aristella đỏ mặt, run run nhận ly nước.

Ực.

Uống nước mát lạnh khiến tâm trạng khó chịu cũng khá hơn một chút. Lúc này cổ họng mới bắt đầu khát.

Aristella uống cạn ly rồi nhận thêm một ly nữa.

“Cơ thể ngài ổn chứ ạ?”

“Ư ưng…… Vâng. Ổn rồi ạ.”

Cơ thể thực sự đã ổn. Nhờ Hiperion không tiếc thần lực chữa trị cho cô. Nhưng Aristella không biết chuyện đó, chỉ nghĩ là do nghi thức thanh tẩy trong giấc mơ nên gật đầu với vẻ mặt khó xử.

‘Lạ thật.’

Đây là phòng của mình. Sao không phải thị tòng Kain mà lại là Joshua ở bên cạnh? Aristella cố nhớ lại chuyện trước khi ngủ thì hình ảnh người đàn ông cưỡng hiếp mình chợt lướt qua đầu.

“Hự……!”

Lúc này cô mới nhớ hết.

Chris đã nhốt cô trong phòng trống và cưỡng hiếp cô. Khi tỉnh lại, cô chạy đến đoàn hiệp sĩ cầu cứu thì lại bị Lloyd cưỡng hiếp lần nữa.

Aristella vội kiểm tra cơ thể mình. Cô đang mặc áo thánh sạch sẽ. Rõ ràng cô đã rên rỉ trong vòng tay Lloyd rồi ngất đi. Giờ đã về phòng và mặc áo thánh, nghĩa là sau đó cô đã được phát hiện và ai đó mặc áo cho cô.

“Joshua, ừm…….”

Chẳng lẽ Joshua là người mặc áo cho cô? Cơ thể chắc chắn đầy dấu vết ân ái từ Lloyd, vậy Joshua đã nhìn thấy hết sao. Aristella muốn hỏi nhưng không dám.

Khi tỉnh táo lại, những chuyện hôm qua ùa về. Vì lo Kain gặp nguy hiểm nên cô đến đoàn hiệp sĩ cầu cứu. Rồi gặp Lloyd. Lúc đó cô không nhận ra mình trần truồng chạy vào phòng đàn ông nguy hiểm đến mức nào, nhưng giờ nghĩ lại mới thấy.

“Joshua, ừm…… Lloyd thì…….”

Nói tên người đàn ông đã cưỡng hiếp mình thật khó chịu, nhưng cô phải hỏi. Chỉ run rẩy gọi tên Lloyd thôi mà Joshua đã hiểu cô muốn hỏi gì. Việc Aristella được các tư tế phát hiện và đưa về phòng nghĩa là đã có người chứng kiến Lloyd cưỡng hiếp cô.

Và người chứng kiến không phải chỉ một hai người.

“Việc hành quyết cựu đội trưởng hiệp sĩ Lloyd đã được quyết định.”

“Hả? Hành quyết ạ?”

Aristella giật mình kinh hãi, giọng cao vút.

“H, hành quyết sao? Không được đâu!”

Chắc chắn Lloyd đã ép buộc cô, khác với Chris, ký ức bị hắn cưỡng hiếp vẫn còn rõ mồn một, đến giờ nghĩ lại vẫn khiến cô nổi da gà. Nếu tỉnh dậy mà thấy hắn ở bên, có lẽ cô đã hét lên. Có lẽ cô sẽ giận dữ đòi đuổi hắn khỏi đền thờ. Nhưng cô không muốn hắn bị hành quyết.

“Tại sao lại không được hành quyết ạ?”

“Tôi, ừm, tôi…… giờ thì ổn rồi, nên không cần phạt nặng như vậy đâu!”

“Bây giờ cô nói ‘ổn rồi’ sao?”

Nghe Joshua nói, vai Aristella run lên.

“Hiệp sĩ phụng sự nữ thần lại làm nhục hiện thân của nữ thần là Thánh nữ. Cô lại nói ổn sao.”

“Ưt, ư…… Nhưng người đầu tiên vào phòng Lloyd là tôi mà…….”

“Thánh nữ sao?”

Giọng Joshua hiếm khi sắc bén đến vậy. Cảm giác như trả lời sai, Aristella lạnh sống lưng, tim đập thình thịch.

Joshua tiến lại gần, cúi thấp người đối diện mắt cô. Khi chạm mắt đôi mắt xanh nhạt sau cặp kính, ký ức khoái cảm khi quan hệ với hắn khiến cô nhớ đến ánh mắt trách móc của tư tế, Aristella vội quay mặt đi.

“Lloyd không phải người xấu. Suốt đường đến đền thờ anh ấy đã chăm sóc tôi. Chắc chắn có lý do gì đó.”

“Lý do là gì ạ?”

“Trong đền thờ chỉ có mình tôi là phụ nữ, còn hiệp sĩ đều là đàn ông, ừm…….”

Chắc là vì kìm nén dục vọng quá lâu. Dù vậy cô không định tha thứ cho hắn, nhưng vì không muốn Lloyd chết, Aristella không thể nói hết lòng mình.

Joshua thở dài, thẳng người dậy. Anh chỉnh lại kính rồi nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối của Aristella – người vừa tỉnh dậy – để chỉnh trang lại. Cảm nhận sự dịu dàng từ cử chỉ ấy, Aristella hơi yên tâm, ngẩng đầu nhìn Joshua.

“Joshua, xin lỗi. Tôi đã nói sẽ tham dự thánh lễ tối nhưng lại thất hứa…….”

“Đó không phải chuyện Thánh nữ cần xin lỗi.”

“Nhưng mà…… có chuyện xảy ra.”

Sau khi cầu nguyện cùng Hiperion xong và rời phòng cầu nguyện, thị tòng Kain đáng lẽ phải chờ ngoài cửa lại không thấy đâu.

Nghĩ có lẽ anh ấy đi làm việc gì đó nên rời chỗ một lát, Aristella một mình đi qua đi lại trên hành lang chờ Kain. Rồi bị Chris bắt, nhốt vào phòng trống. Sau đó ý thức bay mất.

Khi tỉnh lại, cơ thể đầy dấu vết ân ái, nằm một mình. Vì không có đàn ông giúp thì không mặc được áo thánh, nên cô trần truồng run rẩy chạy sang khu vực phía tây của đoàn hiệp sĩ. Rồi gặp Lloyd.

Không thể kể thật chuyện với Chris, Aristella nói lấp liếm giải thích tình hình, không hiểu sao Lloyd giận dữ dữ dội rồi đột nhiên thay đổi, ép buộc cô.

‘Nên kể với Joshua đến đâu đây.’

Tư tế và hiệp sĩ không hợp nhau. Có lẽ Joshua cũng nằm trong nhóm tư tế muốn miễn nhiệm Kain khỏi chức thị tòng. Nếu nói thật mà khiến Joshua rơi vào tình thế khó xử thì không hay.

Không kể rõ tình hình, có cách nào ngăn hành quyết Lloyd không. Aristella cảm thấy bức bối vì phải giấu bí mật.

“Lloyd giờ đang ở đâu?”

“Hắn bị giam trong ngục đền thờ. Vì chứng cứ và tình hình rõ ràng nên sẽ không mở phiên tòa riêng.”

“Hả? Không mở phiên tòa thì…….”

“Chúng tôi là tư tế không thể trực tiếp đổ máu, còn nếu đưa ra ngoài hành hình thì lo hắn trốn, nên đã liên lạc với hoàng thành. Hai ngày nữa quan hành hình sẽ đến.”

“Hai ngày……!”

Hai ngày nữa Lloyd sẽ chết.

Aristella lạnh người, nắm chặt tay trên đùi run rẩy.

“Có cách…… có cách giảm án không?”

“Thánh nữ.”

“Tôi không muốn ai phải chết.”

Cô không muốn có người chết. Đặc biệt nếu là người cô biết mặt, biết tên, từng nói chuyện. Aristella từ đầu đã sợ Lloyd nhưng không ghét. Chưa từng nghĩ nên để hắn chết.

Cô ghét và sợ việc Lloyd ép buộc mình. Cô muốn Lloyd hiểu mình đã sợ hãi và đau khổ đến mức nào. Muốn hỏi tại sao hắn làm vậy, giận dữ, trừng phạt hắn. Muốn hắn nhận ra mình đã làm gì và xin lỗi cô. Nhưng khi Aristella tỉnh lại thì các tư tế đã quyết định mọi chuyện.

‘Người bị cưỡng hiếp là tôi, sao lại để tư tế quyết định hình phạt?’

Aristella cảm thấy ấm ức. Người nên giận dữ là cô, người cần nhận lời xin lỗi là cô, người quyết định trừng phạt hay tha thứ cũng là cô, vậy sao các tư tế lại tự ý bàn bạc rồi hành quyết Lloyd.

“Giúp tôi với, Joshua.”

“Thánh nữ.”

“Tôi không biết quy tắc đền thờ cũng chẳng biết quy tắc hiệp sĩ. Nếu tôi tự ý kể đầu đuôi trước mặt người khác thì vị trí của Lloyd có thể còn khó xử hơn, thậm chí liên lụy người khác. Vậy nên anh hãy chỉ cho tôi. Phải làm thế nào.”

Ánh mắt tuyệt vọng của Aristella khiến Joshua không thể làm ngơ.

Hầu hết tư tế và hiệp sĩ không hợp nhau, nhưng thực ra Joshua không ghét hiệp sĩ lắm. Khác với Đại Tư tế Hiperion giữ trung lập vì phải công bằng với tư cách người quản lý đền thờ, Joshua chỉ mải mê nghiên cứu nên đứng ngoài đám tư tế.

Vốn không quan tâm quan hệ con người, Joshua gần như là người ngoài cuộc hơn là trung lập. Aristella không biết việc Joshua chủ động bắt chuyện và tiếp cận cô là điều bất thường.

“Thánh nữ không muốn trừng phạt Lloyd sao?”

“Không phải không muốn trừng phạt…… nhưng tôi không muốn hắn chết.”

“Ra vậy. Đúng thật, nếu hắn bị chặt đầu vì cưỡng hiếp Thánh nữ thì tôi ở đây cũng phải chịu cùng hình phạt.”

“Hả?”

Dù không phải quan hệ vì yêu, nhưng Joshua và Lloyd là trường hợp khác nhau.

Trong đại thánh lễ, khi suýt ngã vì kiệt sức, chính Aristella đã yêu cầu Joshua – người đến chữa trị – quan hệ với mình. Vì không kiềm chế được dục vọng nên cô bám lấy Joshua.

Ký ức lần thứ hai đêm đó mơ hồ, nhưng vì cơ thể nóng ran đau đớn đến ngất nên chắc chắn là cô chủ động tìm đến yêu cầu anh ôm.

“Joshua thì không phải, Joshua…… anh chỉ nghe theo yêu cầu của tôi thôi mà. Hình phạt nên là tôi chịu.”

Nghe Aristella trả lời, Joshua mỉm cười dịu dàng rồi đứng dậy.

“Vậy trước tiên phải gặp cựu đội trưởng hiệp sĩ Lloyd để nói chuyện. Tùy theo hắn mong muốn hình phạt thế nào mà thái độ bên này cũng sẽ thay đổi.”

Joshua đưa tay ra, Aristella do dự một chút rồi nắm lấy.

“Xin lỗi, Joshua. Nghe nói tư tế và hiệp sĩ không hợp nhau…… vậy mà lại bắt anh đứng về phía Lloyd.”

“Tôi không đứng về phía Lloyd.”

Joshua siết chặt tay cô. Cảm nhận hơi ấm ấy, Aristella ngẩng đầu nhìn anh. Qua cặp kính, đôi mắt xanh nhạt ánh lên sự dịu dàng vô cùng.

“Tôi đứng về phía ngài.”

***

 

Lloyd đang bị giam giữ trong nhà tù tạm thời phía bắc đền thờ, cách xa đoàn hiệp sĩ một chút. Joshua giải thích rằng đây là nơi được xây để cách ly và buộc các hiệp sĩ phản tỉnh khi họ gây rối hoặc bất tuân lệnh cấp trên, vốn không phải để giam tội phạm.

Có lẽ vì vậy, dù gọi là nhà tù nhưng chỉ có song sắt, cấu trúc giống các phòng khác. Chỉ khác là cửa sổ nhỏ nên ánh sáng ít lọt vào.

Aristella và Joshua yêu cầu golem canh giữ lui ra rồi bước vào. Vì người bị giam là cựu đội trưởng hiệp sĩ, nếu để hiệp sĩ canh giữ thì có thể thông đồng hoặc lợi dụng quan hệ giúp hắn trốn thoát nên mới dùng golem.

“Bên này ạ, Thánh nữ.”

Cánh cửa nặng nề mở ra, Aristella bước vào. Lloyd đang ngồi thụp xuống sàn – không có ghế hay giường – cúi gằm mặt. Nghe tiếng cửa mở, anh ngẩng đầu lên, chạm mắt Aristella thì mở to mắt.

“Thánh nữ……!”

Lloyd không nghĩ Aristella sẽ đến thăm mình. Sau khi bị hiệp sĩ trói và ném vào ngục, anh dần lấy lại bình tĩnh và nhận ra mình đã làm gì.

Cưỡng hiếp người phụ nữ mình yêu – tình huống không thể biện minh, dù hình phạt nào cũng phải chấp nhận. Chắc chắn Aristella ghê tởm anh đến mức chỉ nghĩ đến cũng rùng mình.

Nghĩ vậy nên anh đã buông xuôi, nhưng khi thấy mặt Aristella thì ngẩn người, vội cúi đầu.

Khác với các hiệp sĩ thích dùng sức hơn lời, Lloyd xuất thân quý tộc, từ nhỏ đã được gia sư dạy thuật ăn nói và lễ nghi đối xử với quý nữ.

Dù lễ nghi với quý nữ đã bị anh phá hủy từ khi cưỡng hiếp cô, nhưng khi nhìn mặt Aristella, đầu óc anh trắng xóa, không nói nên lời.

“Th, thật…… xin lỗi.”

Những gì học từ nhỏ đều biến mất khỏi đầu, Lloyd chỉ nói được một câu rồi im lặng. Không biện minh cho hành động của mình là phẩm chất hiệp sĩ. Thừa nhận tội lỗi và chờ đợi hình phạt là đạo hiệp sĩ của anh.

Đối diện Aristella – người anh đã làm nhục – Lloyd muốn xin lỗi cô. Nhưng anh không biết phải nói gì để xin lỗi.

Với thân phận, tài năng, dung mạo không thiếu thứ gì, Lloyd chưa từng khó khăn vì phụ nữ. Với anh, phụ nữ chỉ là phiền phức.

Từ nhỏ đã được các hầu gái hầu hạ, lớn lên nhận ánh mắt ngưỡng mộ. Gia sư nữ từng đưa ra những lời ám chỉ, khi ra mắt xã hội có quý nữ trúng tiếng sét ái tình, dọa nhảy lầu nếu không cưới. Bị phụ nữ làm phiền từ nhỏ, Lloyd thấy phụ nữ phiền phức.

Là con trưởng nhà hầu tước Blanc Lumière cai quản lãnh thổ phía bắc đế quốc, Lloyd thấy phiền phức với cạnh tranh và ghen tị xung quanh. Phụ nữ không quan tâm lại tranh giành mình, họ hàng cãi vã vì muốn giao gia tộc cho em cùng cha khác mẹ cũng phiền phức.

Lloyd từ bỏ vị trí thừa kế cho em cùng cha khác mẹ để trở thành thánh hiệp sĩ là để tránh những rắc rối ấy. Môi trường làm việc ít tiếp xúc phụ nữ cũng hợp ý. Khác với đoàn hiệp sĩ hoàng cung, đoàn thánh hiệp sĩ do giáo hoàng quản lý khó bị ảnh hưởng từ quý tộc. Dù vậy vẫn được đối xử đặc biệt vì xuất thân quý tộc, nhưng với thực lực mạnh nhất, anh coi sự tôn kính và ngưỡng mộ nhận được là đương nhiên.

Anh kiêu ngạo.

Lloyd là người sống cuộc đời mà phụ nữ tự nguyện bám víu dù anh không muốn, được đối xử đặc biệt dù anh không chủ động đòi hỏi. Khi nhận lệnh từ giáo hoàng phải đến ngôi đền kín để ở bên Thánh nữ, anh có phần bối rối. Nhưng khi nghe rằng đây là nơi ngay cả các tư tế cũng sợ hãi, anh nghĩ chỉ mình anh mới đảm đương được nên chấp nhận.

Đại Tư tế Hiperion – người có quyền ra lệnh cho đội trưởng hiệp sĩ Lloyd – lại trẻ hơn anh khiến anh hơi tổn thương tự trọng. Nhưng dù sao Đại Tư tế cũng chỉ là kẻ hầu của Thánh nữ giống anh. Nếu chủ nhân của anh – Thánh nữ – là người xứng đáng, thì những chuyện khác đều không quan trọng.

Nếu Thánh nữ Aristella là quý nữ cao ngạo hay công chúa kiêu kỳ, Lloyd có thể mãi mãi ở bên cô với tư cách hiệp sĩ trung thành. Thánh nữ mà Lloyd gặp đúng như anh tưởng tượng: trong sáng và xinh đẹp. Vấn đề là cô quá mỏng manh và yếu đuối, khiến anh cảm thấy phải bảo vệ cô.

Việc nữ thần mà anh phải tôn thờ lại cần sự bảo vệ của anh làm rung động lòng Lloyd. Lòng trung thành biến thành bản năng bảo vệ, sự tôn kính và ngưỡng mộ biến thành tình cảm và dục vọng. Anh nhận thức chủ nhân là “nữ thần” thành “phụ nữ”. Nhận thức một khi thay đổi thì khó sửa lại.

Ngay cả lúc thừa nhận tội lỗi và xin lỗi cô, Lloyd vẫn nghĩ Aristella là phụ nữ chứ không phải nữ thần. Vì mỗi bước cô đi, áo thánh mỏng manh bay trong gió, để lộ đường cong cơ thể mảnh mai, càng khiến anh nghĩ vậy.

“Lloyd.”

Ngay cả giọng gọi anh cũng ngọt ngào. Lloyd giấu biểu cảm, nhắm mắt cúi đầu.

“Vâng, Thánh nữ.”

Khác với lúc cưỡng hiếp cô, giờ Lloyd im lặng và nghiêm túc khiến Aristella hơi ngạc nhiên.

‘Không, vốn dĩ anh ấy là người như vậy.’

Khi cứu cô khỏi đám lưu manh, khi gọi cô dậy khỏi ác mộng trong lúc cắm trại trên đường đến đền thờ, Lloyd luôn bình tĩnh và lịch sự. Nếu ai hỏi Aristella “hiệp sĩ là gì”, cô sẽ kể lại hành động của Lloyd như định nghĩa.

Cho đến trước khi anh mất lý trí vì giận dữ và dục vọng mà cưỡng hiếp cô.

Cô định trách móc tại sao hiệp sĩ lại không kiềm chế được mà ép buộc người phụ nữ không muốn, định giận dữ đòi hắn xin lỗi tử tế. Nhưng Aristella nuốt lại những lời đang lởn vởn trong miệng rồi gọi tên anh.

“Lloyd. Hôm đó anh đã hỏi tôi đúng không? Hỏi tôi có quan hệ với Kane không.”

“…….”

Lloyd không đáp được, chỉ dập trán xuống sàn.

‘Đồ điên. Mày đã hỏi Thánh nữ cái quái gì vậy!’

Dù là lời mình nói, nhưng nghe lại thấy thật hèn hạ và đáng xấu hổ đến mức không chịu nổi. Nhất là từ Aristella. Anh đã thất lễ với Thánh nữ đến mức nào chứ.

“Tôi… không có gì với Kane cả.”

Aristella – người không nhớ gì về lúc ở trong phòng tắm với Kane – trả lời như vậy. Nghĩ lại chuyện với Chris, có thể trong khoảng thời gian từ lúc vào bồn tắm đến khi tỉnh dậy trên giường, ký ức đã mất và có thể đã xảy ra chuyện gì đó, nhưng trong phạm vi ký ức còn lại, thực sự không có gì. Vì vậy ít nhất ở khoảnh khắc này, lời Aristella không phải nói dối.

“Tất cả đều là hiểu lầm của anh. Tôi đến phòng anh thực ra là để tìm Kane đã mất tích và cầu xin sự giúp đỡ.”

“……Vâng.”

“Anh đã tùy tiện suy diễn, rồi đối xử với tôi như thế… À, dù sao đi nữa! Lloyd, anh cũng phải xin lỗi Kane nữa. Anh đã làm tổn hại danh dự của một hiệp sĩ như Kane vì hiểu lầm. Tôi thì thôi, nhưng Kane thực sự không liên quan gì đến chuyện này.”

“Vâng. Tôi xin lỗi… rất nhiều.”

“Lloyd. Tôi muốn khi anh ra khỏi đây, anh sẽ xin lỗi tử tế với tôi và Kane, rồi hối cải. Còn anh thì sao?”

“Hả?”

Nghe câu hỏi của Aristella, Lloyd ngẩng đầu lên. Đôi mắt tím và đôi mắt tím ánh lên hình bóng của nhau.

Aristella không định dễ dàng tha thứ cho Lloyd – người đã làm điều kinh khủng với mình. Nhưng cô muốn anh nỗ lực. Cô muốn anh xin lỗi cả cô và Kane, thể hiện thái độ hối cải.

Xin tha thứ, chịu trách nhiệm cho tội lỗi chính là như vậy. Không phải trốn chạy khỏi việc đã gây ra bằng cái chết, mà là sống, hối cải và chứng minh bằng hành động.

“Nhưng thưa Thánh nữ, tôi đã biết hình phạt của mình được quyết định rồi. Nghe nói hai ngày nữa người thi hành án từ hoàng cung sẽ đến để thực hiện tử hình.”

Việc canh gác nhà tù toàn bộ giao cho golem, vậy tin tức về thi hành án là ai mang đến? Aristella thở dài.

Lloyd muốn chết sao? Thay vì thừa nhận sai lầm trong quá khứ và tiến về phía trước, anh lại mong muốn kết thúc mọi thứ bằng cái chết?

Nếu anh thực sự muốn chết, Aristella không thể ép anh sống. Cô biết đôi khi với đàn ông, danh dự có thể quan trọng hơn mạng sống.

Aristella không muốn mất Lloyd. Nhưng nếu cô bảo anh – người đang tự nguyện chọn cái chết – rằng hãy sống, liệu anh có cảm thấy danh dự hiệp sĩ bị tổn thương và tự ái không?

“Nhưng.”

Sau một hồi cúi đầu im lặng, Lloyd chậm rãi tiếp lời.

“Nếu Thánh nữ cho tôi thêm một cơ hội nữa… lần này tôi sẽ hết lòng, tận tụy phụng sự ngài.”

“…Thật chứ?”

“Vâng.”

Danh dự và tên tuổi.

Lẽ ra cần một thứ gì đó để thề thốt, nhưng vì đã mất danh dự hiệp sĩ, Lloyd chỉ trả lời ngắn gọn. Trọng lượng của sự chân thành không nằm ở độ dài lời nói.

“Được rồi. Tôi sẽ tìm cách giảm nhẹ hình phạt cho anh. Vì vậy Lloyd cũng đừng bỏ cuộc.”

“Thưa Thánh nữ…”

Lloyd là ân nhân đã cứu Aristella khi cô gặp nguy hiểm. Dù anh đã cưỡng bức cô, quá khứ anh cứu cô không biến mất. Như Lloyd từng cứu cô, lần này Aristella sẽ cứu anh.

‘Việc truy cứu trách nhiệm vì đã cưỡng bức tôi, hãy để sau khi sự việc này kết thúc.’

Aristella cố gắng giữ vẻ mặt và giọng nói bình tĩnh nhất có thể, rồi nói.

“Lloyd. Khi ra khỏi đây, hãy nghĩ kỹ xem anh sẽ xin lỗi tôi và Kane như thế nào. Nếu lý do không thuyết phục được, tôi sẽ giận đấy.”

***

 

Aristella rời khỏi nhà tù, liền hỏi Joshua rằng phải làm thế nào để cứu Lloyd. Cô biết anh thông thạo y thuật, nhưng Joshua – với khát khao kiến thức mãnh liệt – không chỉ quan tâm đến sách vở mà còn cả những thông tin thu thập từ tin đồn. Anh am hiểu cả những chuyện bên ngoài thần điện, dù đứng ngoài đám linh mục nhưng lại nắm rõ hầu hết nội tình bên trong.

“Các linh mục phần lớn đều muốn hành hình cựu đoàn trưởng hiệp sĩ Lloyd. Họ định dùng làm gương cho các hiệp sĩ. Từ đầu đã có những kẻ nói rằng thần điện có kết giới bảo vệ và golem rồi, nên không cần Thánh hiệp sĩ nữa. Ngược lại, phía hoàng thành lại muốn đặt hiệp sĩ vào thần điện.”

“Tại sao vậy?”

“Một khi được điều động đến đây thì sẽ không bao giờ được rời khỏi thần điện nữa. Khó mà giết bằng mưu mô, nhưng lại là cách tốt nhất để loại bỏ những đứa con bị đẩy ra khỏi cuộc tranh giành quyền thừa kế mà không gây chú ý. Cựu đoàn trưởng Lloyd dù xuất thân cao quý, nhưng tôi nghe nói anh ta đã bị đẩy ra khỏi cuộc kế thừa tước vị và tài sản vì những vấn đề phức tạp.”

“Vậy thì họ sẽ để anh ta chết luôn chứ?”

“Dù là nơi phục vụ suốt đời không thể thoát ra, nhưng vẫn có người tình nguyện vì khác với chiến trường, ở thần điện không mất mạng và công việc lại nhẹ nhàng. Nếu ở đây phạm tội mà bị hành hình, thì sẽ chẳng còn ai tình nguyện nữa.”

Vậy thì có thể hy vọng rằng viên quan thi hành án do hoàng thành cử đến sẽ đồng ý giảm nhẹ hình phạt cho Lloyd?

“Vậy tôi phải làm gì bây giờ?”

“Các linh mục đoàn kết vì lợi ích chung, nên đàm phán sẽ rất khó. Điều quan trọng nhất là khiến Đại giám mục đứng về phía ngài.”

“Đại giám mục sao?”

Ông ấy vẫn giữ lễ nghi với cô, nhưng Đại giám mục Hyperion luôn khiến cô cảm thấy khó gần. Có lẽ là cảm giác khoảng cách. Aristella thực lòng kính trọng tài năng của anh– người trở thành Đại giám mục ở độ tuổi trẻ như vậy – nhưng dường như Hyperion lại cố tình tránh né cô.

“Đại giám mục là người quản lý thần điện, nên phải giữ trung lập giữa linh mục và hiệp sĩ. Hiện tại ngài ấy không có phương tiện hay cơ sở nào để bênh vực ngài Lloyd, nên chỉ im lặng lắng nghe ý kiến của các linh mục, nhưng nếu Thánh nữ ngài nói rằng muốn giảm nhẹ hình phạt, có lẽ thái độ của ngài ấy sẽ thay đổi.”

Như một vị quan tòa công minh chính trực sao. Aristella cảm thấy đầu óc rối bời. Việc ngài ấy không bị cuốn theo ý kiến của linh mục mà giữ vững lập trường trung lập thì tốt, nhưng ngược lại, việc kéo một người không dễ bị lay động bởi ý kiến của linh mục về phe mình dường như rất khó khăn.

‘Nếu biết nhiều hơn về Đại giám mục, có lẽ sẽ dễ thuyết phục hơn một chút…’

Aristella hầu như không biết gì về Đại giám mục Hyperion. Cô cũng không biết nhiều về thần điện hay các linh mục, nhưng đặc biệt là với Đại giám mục, cô hoàn toàn không nắm bắt được ngài ấy đang nghĩ gì. Khác hẳn với Chris – người biểu lộ hết mọi thứ trên mặt – hay Joshua – người có nguyên tắc rõ ràng, một khi nắm được thì dễ ứng phó – Hyperion hoàn toàn bí ẩn.

Theo nghĩa đó thì Aaron cũng tương tự, nhưng dường như Aaron đứng về phía các linh mục. Cô nghe nói chính Aaron là người ra lệnh giam Lloyd vào tù, và cũng là người mạnh mẽ khuyên Đại giám mục nên hành hình anh ta.

‘Ư…’

Chỉ cần nghĩ đến Aaron thôi, ký ức về giấc mơ bị các linh mục xâm phạm đã ùa về khiến Aristella ôm lấy vai mình và khẽ run lên. ‘Nghi thức thanh tẩy’ – nơi cô bị những người đàn ông xa lạ điên cuồng xâm phạm. Tại sao cuối cùng Aaron lại xuất hiện trong giấc mơ của cô?

Aristella chưa từng quan hệ thể xác với Aaron. Thế nhưng trong giấc mơ, việc thân mật với hắn ta lại khiến cô cảm thấy vừa hồi hộp vừa kích thích đến lạ. Chẳng lẽ dục vọng trong lòng cô đã lớn đến mức này? Aristella lắc đầu mạnh để xua đi hình ảnh dâm đãng của chính mình trong giấc mơ.

“Thánh nữ, nếu ngài lạnh thì chúng ta về phòng nhé?”

“Ưm!”

Joshua nhẹ nhàng ôm lấy vai cô đang run rẩy. Chỉ một kích thích nhẹ như vậy thôi cũng khiến Aristella khẽ rên lên. Có phải vì nhớ lại giấc mơ bị đàn ông xâm phạm nên cơ thể lại nóng ran lên không? Cô cảm thấy thân thể mình lại bắt đầu nóng bỏng.

“Thánh nữ?”

“Joshua…”

Thật đáng than thở, cơ thể cô trung thực với dục vọng đến mức này. Aristella hối hận vì đã nghĩ đến Aaron. Chỉ cần nghĩ đến Aaron thôi, ký ức trong giấc mơ về việc bị hắn ta xâm phạm đã trỗi dậy.

Giấc mơ “nghi thức thanh tẩy” ấy rõ ràng cũng giống như việc Lloyd cưỡng hiếp cô – đều là hành vi cưỡng ép, hoàn toàn bỏ qua ý chí của cô – vậy tại sao nó lại khiến cô cảm thấy khoái lạc đến thế?

“Joshua. Anh đã nói rồi mà, nếu không chịu nổi thì hãy cầu xin sự giúp đỡ từ người xung quanh.”

Aristella khẽ nắm lấy tay áo Joshua. Hiện tại, người duy nhất ở bên cạnh cô chỉ có Joshua.

“Dù có cầu xin… cũng được sao……?