Edit: Quillpetal

“Ưm, lạnh…….”

Vì không mặc gì, cũng không đắp chăn mà ngủ thiếp đi, nên không khí bình minh lạnh giá là điều dễ hiểu. Arisstella rên lên vì cái lạnh đột ngột, rồi tỉnh dậy. Vẫn còn là lúc bình minh. Mặt trời vừa mới bắt đầu mọc, một góc trời tối đen đang dần sáng lên màu xanh lam.

“A…….”

Arisstella nhận ra mình đang khỏa thân, vội vàng che ngực và ôm vai. Cảm giác ga giường nhăn nhúm và chất dịch dính nhớp giữa hai đùi khiến cô nhớ lại chuyện đêm qua, cơ thể run lên bần bật.

‘Chris lại làm chuyện đó với mình.’

Có lẽ đây không phải lần đầu tiên Arisstella quan hệ với Chris. Chắc chắn hôm ấy khi Chris nhốt cô trong phòng trống, sau khi mất ý thức rồi tỉnh lại, cô cũng khỏa thân như thế này. Và cảm giác nhói đau giữa hai đùi cũng giống hệt.

‘Phải tắm trước khi Kane đến.’

Không có đàn ông giúp thì không thể mặc áo thánh. Không có cách nào che cơ thể, nên việc đầu tiên là tắm để xóa đi dấu vết ân ái còn sót lại trên người.

Dù âm hộ vẫn nhói đau, nhưng may mắn là không đến mức không đi được. Arisstella rời giường, đi vào phòng tắm.

Phòng tắm riêng của Thánh nữ rộng lớn đến mức không cần thiết cho một người tắm một mình. Phòng tắm sạch sẽ và rộng rãi. Bồn tắm lớn luôn đầy nước thánh ấm áp, tự động thanh tẩy để cô có thể tắm thoải mái bất cứ lúc nào.

“Huu…….”

Arisstella nhẹ nhàng bước vào bồn, ngâm mình. Làn nước ấm áp bao bọc toàn thân, làn da căng cứng vì lạnh dần thả lỏng, mệt mỏi tan biến. Arisstella tựa lưng vào thành bồn, nhớ lại chuyện với Chris.

「Ngài đã làm chuyện đó với tôi……!」

Đó là lời Chris giận dữ hét lên khi lần đầu nhốt cô trong phòng trống. Lúc ấy cô không hiểu ý nghĩa, chỉ nghĩ cậu bị trừng phạt vì chuyện cô gặp tai nạn khi đi dạo đêm với cậu. Nhưng khi Chris ôm cô, ánh mắt cậu rõ ràng là ánh mắt của một người đàn ông khao khát người phụ nữ mình yêu.

‘Có lẽ giống như lần trong phòng tắm với Kane, mình đã làm chuyện tương tự với Chris mà không nhớ.’

Trước đây nếu không nhớ được thì cô sẽ thấy oan ức, nhưng sau khi nghe Hyperion nói, suy nghĩ của cô đã thay đổi. Arisstella là hiện thân của nữ thần Wigmentar, các tư tế và thánh kỵ sĩ phụng sự cô là bề tôi của cô.

Nếu Arisstella vì dục vọng mà mất ý thức và dụ dỗ Chris, thì dù là tu sĩ tập sự, với tư cách bề tôi của thần linh, cậu không thể không tuân theo. Vậy thì với Chris, việc Arisstella chủ động đòi hỏi quan hệ rồi khi cậu muốn ôm lại từ chối và sỉ nhục cậu là điều rất kỳ lạ. Có lẽ cậu nghĩ mình bị đùa giỡn nên mới tức giận.

Chỉ có lý do ấy mới khiến Chris – người vốn tốt bụng và dịu dàng – đột ngột thay đổi, cưỡng ép cô.

‘Rốt cuộc mình đã làm gì với Chris bằng cơ thể này.’

Arisstella oán hận nữ thần Wigmentar trong mình. Cô biết việc một Thánh nữ phong ấn nữ thần mà dám oán trách thần là vô lễ, nhưng không thể không nghĩ vậy.

Arisstella ôm vai, co người lại. Dù buồn bực và uất ức, nhưng biết làm sao được. Chỉ cần cô không dập tắt được dục vọng của nữ thần trong mình, chuyện tương tự sẽ lặp lại vô số lần.

Tự ý dụ dỗ tư tế hay thánh kỵ sĩ để quan hệ, rồi khi họ đến gần lại run rẩy từ chối – ai nhìn cũng sẽ thấy kỳ lạ. Với họ, Thánh nữ Arisstella chính là nữ thần Wigmentar, vậy làm sao cô có thể thoái thác trách nhiệm bằng cách nói “không phải tôi làm, mà là nữ thần trong tôi”?

‘Kẻ gây chuyện thì trốn mất, chỉ còn lại các nạn nhân.’

Tai họa do Wigmentar gây ra, nhưng người phải dọn dẹp hậu quả lại là Arisstella. Có lẽ đây chính là trách nhiệm nặng nề mà con người phụng sự thần linh phải gánh chịu. Arisstella thở dài run rẩy để trấn tĩnh, rồi ngẩng đầu lên.

‘Khi bình tĩnh lại một chút, lần này nhất định phải gặp Chris nói chuyện nghiêm túc. Nếu biết người dụ dỗ cậu không phải tôi mà là nữ thần Wigmentar, cậu sẽ ngạc nhiên, nhưng với Chris dịu dàng, chắc chắn cậu sẽ hiểu.’

Arisstella không muốn mất đi thị vệ thuần khiết và dịu dàng của mình. Dù vô ý, nhưng rõ ràng cô đã làm tổn thương Chris. Không thể vì cậu cưỡng ép cô mà đuổi cậu khỏi đền thánh. Cô đã quyết định không tùy tiện xua đuổi những người theo mình, mà sẽ ôm lấy và bảo vệ họ.

Muốn giải quyết hiểu lầm với Chris và khôi phục mối quan hệ, Arisstella vỗ nhẹ má để lấy lại tinh thần, rồi rời khỏi phòng tắm.

“Thánh nữ, đây ạ.”

“Á!”

Vừa lấy lại bình tĩnh bước ra, Arisstella giật mình suýt ngã ngửa khi thấy Kane đứng ngoài cửa phòng tắm, bất ngờ đưa khăn tắm cho cô. May mà hai tay cô bám vào khung cửa và tay nắm nên không ngã.

“Kane. Anh, anh đến sớm quá…….”

“Xin lỗi vì không chờ ngoài mà vào thẳng. Nhưng để chuẩn bị thánh lễ, ngài cần dậy sớm…… Tôi không biết ngài đã tỉnh và đang tắm.”

Giọng Kane trầm thấp vẫn giữ vẻ cung kính. Áo thánh của Thánh nữ không thể mặc nếu không có đàn ông giúp cởi/mặc. Kane đã giúp cô mặc áo thánh và rời đi từ tối qua. Vậy nếu cô tắm khỏa thân, nghĩa là đêm qua có ai đó đến cởi áo cho cô. Kane không thể không biết điều đó.

‘Không, không nổi giận…….’

Cô tưởng anh sẽ trừng mắt kinh hoàng hỏi ai dám cởi áo Thánh nữ, nhưng ngoài dự đoán, thái độ Kane vẫn bình tĩnh.

Arisstella nhận khăn tắm từ Kane, cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch rồi lau mặt. Sau đó Kane lại đưa thêm một chiếc khăn khác, giúp cô lau khô tóc và lau người.

“Cảm ơn anh, Kane.”

“Tôi chỉ làm những việc mà một thị vệ nên làm thôi ạ.”

Không chỉ lau người cho cô, mà còn không hỏi gì về chuyện xảy ra đêm qua – đó chính là điều khiến cô biết ơn. Nhưng Arisstella không cố giải thích. Thay vào đó, cô vuốt ve đầu Kane – người đang quỳ trước mặt cô, đặt chân Thánh nữ lên đùi anh và cẩn thận lau khô từng ngón chân. Hôm nay mái tóc vàng được buộc gọn gàng thành một búi. Giống tóc vàng của Chris. Dù chỉ có điểm chung là màu tóc, nhưng việc một người đàn ông tóc vàng dịu dàng đối xử với cô khiến cô cảm thấy như được an ủi.

“Thật sự cảm ơn anh.”

“Nếu khiến Thánh nữ hài lòng, đó là vinh hạnh lớn lao của tôi ạ.”

Sau khi nghe lời cảm ơn thứ hai, Kane mới nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau lời “cảm ơn” của Arisstella.

Thực ra khi bước vào phòng và thấy áo thánh rơi trên sàn, ga giường nhăn nhúm với những vết loang lổ, Kane đã bị sốc nặng. Anh hoảng hốt nhìn quanh, rồi nghe tiếng nước từ trong phòng tắm.

Anh định mở cửa để hầu tắm cho cô, nhưng rồi rụt tay lại. Không hiểu sao anh cảm thấy giờ không nên vào.

Rõ ràng đêm qua Thánh nữ đã ở cùng ai đó. Nhưng dù biết người đó là ai, Kane cũng chẳng làm được gì.

Anh lo nếu để cảm xúc ghen tuông hay tức giận bộc phát, sẽ làm tổn thương cô. Vì vậy Kane quyết định không hỏi gì cho đến khi chính cô lên tiếng.

‘Không được làm Thánh nữ khó xử.’

Sự bình yên trong lòng Arisstella quan trọng hơn sự tò mò hay giận dữ của anh. Và phán đoán của Kane, cuối cùng là đúng.

***

Các hiệp sĩ trong đoàn hiệp sĩ đều mặc giáp sáng loáng đánh bóng, đứng trước gương ngắm nghía bản thân với vẻ hài lòng. Việc lệnh tước vũ khí bị bãi bỏ, cho phép họ mặc giáp và đeo thánh kiếm, trở lại dáng vẻ chuẩn mực của thánh kỵ sĩ cũng góp phần, nhưng lý do khiến họ vui mừng nhất chính là được tham dự thánh lễ để nhìn thấy Thánh nữ.

Việc thánh kỵ sĩ – những người vốn không được phép tham dự thánh lễ vì chỉ tư tế mới được ca ngợi thần linh – giờ được tham gia là chuyện chưa từng có ở các đền thánh khác. Hôm qua trong thánh lễ đầu tiên, họ chỉ biết xúc động đến nghẹn ngào, không thể bày tỏ niềm vui. Nhưng hôm nay là lần thứ hai, họ mới thực sự cảm nhận được mình đã nhận được phúc lành từ Thánh nữ, nên ai nấy đều phấn khích, cẩn thận chỉnh trang lại trang phục.

“Này, hôm nay tao trông ngầu không?”

“Cạo râu đi rồi nói. Đi gặp Thánh nữ mà bẩn thỉu thế à.”

“Ê! Đây là để tạo phong cách đấy nhé?”

Trong khi các hiệp sĩ ồn ào cười nói, Isaac ngồi ở góc phòng nghỉ, thở dài.

Thánh lễ là nơi chỉ những người nhận được ân sủng của thần mới được tham dự để ca ngợi thần linh. Hầu hết các hiệp sĩ đã nhận phúc lành từ Thánh nữ nên được tham dự thánh lễ trưa, nhưng Isaac – người bị Thánh nữ đuổi khỏi thánh đường – không thể bước vào.

‘Tại sao Thánh nữ lại hỏi mình như vậy trước mặt mọi người.’

Có thừa nhận Arisstella là Thánh nữ hay không – đó là điều một thánh kỵ sĩ như Isaac không thể tự ý trả lời.

Dù thừa nhận hay không, chủ nhân của đền thánh này vẫn là Arisstella. Isaac từng mắng cô trước mặt là không phải Thánh nữ thật, mà là mụ phù thủy lừa dối mọi người. Nhưng anh ta không thể công khai trước các tư tế rằng Thánh nữ là một ả dâm phụ, cũng không thể tiết lộ rằng mình đã quan hệ với cô.

Anh ta cũng có thể giả vờ tuân theo trước mặt. Nhưng Arisstella yêu cầu Isaac phải nói thật lòng thay vì nói dối. Không thể phủ nhận sự thần thánh của cô, cũng không thể giả vờ thừa nhận, nên Isaac chỉ biết ngập ngừng như kẻ ngốc. Arisstella giận dữ vì thái độ ấy, đuổi anh ta ra khỏi thánh đường.

Thánh kỵ sĩ vốn không được phép tham dự thánh lễ. Đó là truyền thống và điều đương nhiên. Vậy nên không cần phải ghen tị khi đồng đội được tham dự.

Nhưng vì cả đền thánh đều biết anh ta “bị Thánh nữ đuổi khỏi”, Isaac không còn chỗ đứng. Không ai chửi rủa hay làm hại anh ta, nhưng trong đền thánh này, Isaac cũng như đã chết.

Giống như cựu đoàn trưởng Lloyd đang bị giam trong ngục.

“Này, Isaac.”

Ernst – đồng đội cùng khóa và cùng phòng với Isaac – gọi anh ta. Isaac ngẩng đầu nhìn Ernst, thấy bạn mình ăn mặc bảnh bao, bỗng dưng khó chịu nên quay mặt đi, giả vờ thờ ơ.

“Sao, gì.”

“Mày…… cái gì, không đi cùng à?”

“Đi cùng làm gì. Dù sao cũng không vào được.”

Trong đại thánh lễ có truyền hình qua Thánh Linh Thạch đến các đền thánh khác, nên cần hiệp sĩ đứng gác ngoài thánh đường, nhưng thánh lễ thường ngày không có người xem nên không cần thiết.

Trước đây một số người từng tình nguyện đứng gác ngoài để hy vọng thoáng thấy Thánh nữ, nhưng giờ đã được chính thức tham dự thánh lễ, chắc không ai muốn đứng gác ngoài nữa.

Ernst nghĩ dù sao đứng gác ngoài thánh đường còn hơn để Isaac ở lại một mình trong đoàn hiệp sĩ, biết đâu còn có cơ hội lấy lòng Thánh nữ. Nhưng thấy thái độ cáu kỉnh của anh ta, Ernst nghĩ tốt nhất là đừng động vào. Nếu Isaac – người nóng nảy và mù quáng – nổi tính xấu, lỡ nói năng vô lễ trước mặt chủ nhân quý giá thì phiền toái.

Isaac từ thời tập sự đã từng gây chuyện vì không kiềm chế được tính nóng nảy. Ernst hiểu rõ bạn mình, nên dù lo lắng cũng không dám khuyên nhủ.

“Ừ. Vậy nghỉ ngơi đi.”

Ernst vỗ vai Isaac vài cái rồi rời khỏi phòng nghỉ. Tham dự thánh lễ không phải nghĩa vụ, nhưng không ai muốn ở lại phòng nghỉ cả. Chẳng có hiệp sĩ nào ngu ngốc đến mức bỏ lỡ cơ hội vinh quang được cùng chủ nhân – Thánh nữ – tham dự thánh lễ.

Isaac ở lại một mình trong phòng nghỉ, nhìn quanh. Phòng nghỉ thường ồn ào vì đồng đội tụ tập giờ im ắng lạ thường. Anh ta không thể trách những người đã đi tham dự thánh lễ, nhưng cảm giác bị bỏ rơi khiến lòng tự trọng bị tổn thương, Isaac bực tức đấm mạnh vào tường.

“Chết tiệt!”

Mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh người phụ nữ quyến rũ ôm chặt lấy anh trong kho, khóc lóc và lắc hông lại hiện lên rõ mồn một. Mỗi lần nhớ đến vẻ dâm đãng ấy, trong lòng Isaac lại dâng lên cảm giác nghẹn ngào, run rẩy.

Một Thánh nữ mà không biết xấu hổ, dụ dỗ đàn ông – đáng lẽ phải cảm thấy ghê tởm và khinh miệt, vậy mà Isaac không thể ghét Arisstella.

Dù cô đã thể hiện vẻ dâm đãng hơn cả kỹ nữ trong chốn ăn chơi, trong mắt Isaac, cô không hề thấp kém.

Nhắm mắt lại là cảm giác da thịt mềm mại ấm áp chạm vào anh, lắng tai là tiếng rên đứt quãng, cao vút đầy khoái lạc – anh không chịu nổi. Người phụ nữ ấy chắc chắn là mụ phù thủy được phái đến để làm sa đọa họ.

Sau trải nghiệm choáng váng hôm ấy, Isaac bắt đầu sợ những khoảnh khắc ở một mình. Hôm nay anh ra phòng nghỉ cũng vì lý do đó. Một mình thì ký ức về Arisstella khỏa thân, quấn lấy anh, rên rỉ lại ùa về, khiến cơ thể nóng ran.

Một hiệp sĩ trẻ trung đầy sức sống không thể chịu nổi khi vừa phạm tội dâm ô, vừa liên tục bị dục vọng dâng trào trong lòng.

“Dừng lại, dừng lại!”

Lại tưởng như tiếng rên dâm đãng của cô vang bên tai, Isaac lắc mạnh đầu, mở cửa bước ra ngoài.

Ở một chỗ thì ký ức cứ ùa về. Di chuyển cơ thể chắc sẽ khá hơn. Isaac định đến sân tập kiếm để luyện tập, nhưng đúng lúc ấy, Thánh Linh Thạch ở chính giữa đoàn hiệp sĩ đột nhiên sáng rực và rung động lớn.

“Ơ?”

Đó là báo động khi có kẻ xâm nhập. Đền thánh được bảo vệ bởi nhiều lớp kết giới mạnh mẽ, lại có golem canh gác, vậy mà có kẻ to gan nào dám xông vào đây. Dù thấy vô lý, nhưng khi toàn bộ thánh kỵ sĩ đang tham dự thánh lễ và vắng mặt, người duy nhất có thể hành động ngay lập tức chỉ có Isaac.

Golem tuy mạnh mẽ, nhưng chỉ là con rối hành động theo quy tắc cố định, không có ý chí. Nếu kẻ xâm nhập dùng mưu mẹo tinh vi, golem khó lòng đối phó. Khi ấy nhất định cần con người ra lệnh.

‘Chỉ còn mình ta.’

Isaac cầm thánh kiếm, lao về phía cổng chính của đền thánh – nơi Thánh Linh Thạch đang phản ứng.

***

Thánh nữ – người phong ấn nữ thần tai ương trong cơ thể mình – tuyệt đối không được rời khỏi đền thánh.

Nữ thần Wigmentar từng gây ra 「Đại tai ương」 cho nhân gian, và chính thần hòa bình Hesius đã cướp đi quyền năng của bà ta, nhưng ảnh hưởng của ngài chỉ dừng lại ở việc phong ấn nữ thần Wigmentar vào thân xác con người. Việc tiếp tục giam giữ nữ thần trong cơ thể Thánh nữ là trách nhiệm của con người.

Để giam giữ Thánh nữ trong đền thánh rộng lớn đến mức đáng sợ này, các tư tế và pháp sư thần thánh đã dựng lên những bức tường thành cao ngất không nhìn thấy bên trong từ bên ngoài, cùng với kết giới bảo vệ đền thánh của nữ thần Wigmentar. Đó vừa là để ngăn Thánh nữ trốn thoát từ bên trong, vừa là để ngăn kẻ xâm nhập nhắm đến Thánh nữ từ bên ngoài.

Trong lịch sử, có những Thánh nữ xuất thân cao quý, thậm chí là công chúa. Không chấp nhận số phận bị giam cầm cả đời trong đền thánh, họ đã nổi binh để rời khỏi, hoặc cấu kết với đầu não quốc gia thù địch. Mỗi lần xảy ra xung đột như vậy, kết giới của đền thánh càng được củng cố, số lượng golem canh gác cũng tăng lên.

Nếu chỉ xét về độ kiên cố phòng thủ, đền thánh này có lẽ là pháo đài mạnh nhất.

‘Vậy mà sao lại có kẻ xâm nhập? Thánh nữ không phải xuất thân bình dân sao?’

Chẳng có lý do gì để ai đó đột nhập nhằm bắt cóc Thánh nữ, vậy mà Isaac lại cảm thấy tim mình đập thình thịch dữ dội một cách khó hiểu.

***

Arisstella cùng Kane đến phòng lễ để tham dự thánh lễ trưa, nhìn thấy phòng lễ chật kín tư tế và thánh kỵ sĩ thì giật mình kinh ngạc. Rõ ràng hôm qua cô đã ban phúc lành, nhưng không ngờ thánh kỵ sĩ lại tham dự đông đến vậy.

‘Mình thường viện cớ này cớ nọ để trốn thánh lễ, vậy mà thánh kỵ sĩ đều chuẩn bị kỹ lưỡng và đến đông đủ thế này.’

Thấy họ tham dự không thiếu một ai, Arisstella nghĩ đến việc họ đã khao khát tham dự thánh lễ đến nhường nào, mũi cô cay cay. Đồng thời cô xấu hổ vì bản thân trước đây còn bất cần hơn cả họ.

‘Là Thánh nữ thì phải làm gương. Hôm nay không được mắc lỗi nữa.’

Hôm qua vì căng thẳng quá mức khi ban phúc lành và cử hành thánh lễ nên cô không nhớ rõ mình đã làm gì. Lần này không được sai sót, Arisstella để Kane về chỗ ngồi, rồi bước lên bục, đứng bên cạnh Hyperion.

“Gởi đến mọi người có mặt tại đây, xin ban ân sủng của nữ thần.”

Arisstella gửi lời chào phúc lành đến các bề tôi của nữ thần đang tụ họp trước mặt, rồi nhìn vào khuôn mặt họ.

Số người có mặt gần như là toàn bộ đền thánh Wigmentar, nhưng ba người cô nhớ lại không có mặt.

Cựu đoàn trưởng hiệp sĩ Lloyd đang bị giam trong ngục, thánh kỵ sĩ Isaac bị Thánh nữ đuổi khỏi thánh đường nên không nhận được phúc lành, và Chris – người đêm qua cưỡng ép cô rồi biến mất.

‘Chris, không ngờ cậu ấy lại vắng mặt ở thánh lễ.’

Tham dự thánh lễ không phải nghĩa vụ với Thánh nữ và thánh kỵ sĩ, nhưng với tư tế thì là việc đương nhiên. Trừ khi bị thương nặng đến mức nằm liệt giường hoặc mắc bệnh, các tư tế dù mệt mỏi hay khó chịu thế nào cũng phải tham dự thánh lễ đầy đủ theo giới luật. Dù là tu sĩ tập sự, việc Chris vắng mặt vẫn rất lạ.

‘Có phải vì những lời mình nói hôm qua không?’

Liệu cậu ấy có hiểu lầm việc Arisstella từ chối cậu là đã rút lại ân sủng từ thần linh? Arisstella giận Chris, nhưng không có ý định dồn cậu vào đường cùng. Với cô, Chris vẫn là người đáng yêu và thân thiết như em trai. Nếu có hiểu lầm, cô muốn nói chuyện sâu để giải quyết, và muốn cậu xin lỗi vì đã làm cô khó xử.

Nhưng Chris không xuất hiện trước mặt Arisstella.

Sau thánh lễ, cô không thể gọi Chris đến phòng hoặc đi tìm cậu. Arisstella vẫn chưa sẵn sàng đối mặt trực tiếp chỉ hai người với cậu.

Cô chỉ muốn xác nhận khuôn mặt cậu trong thánh lễ, dần quen lại với việc nhìn cậu ở nơi có người khác, rồi từ từ nói chuyện sau. Nhưng sự vắng mặt của Chris khiến lòng Arisstella bất an.

‘Tại sao mọi chuyện cứ không như mình mong muốn thế này.’

Ngay khi quyết tâm đưa Chris trở lại làm thị vệ sau khi cậu vô tình bị tai nạn và mất chức, đêm qua cậu lại xảy ra chuyện cưỡng ép cô. Khi cô đến đoàn hiệp sĩ để nhờ hợp tác cứu Lloyd, lại bị Isaac hiểu lầm và phạm tới.

Càng hăng hái làm gì đó thì càng xảy ra chuyện. Có lẽ nữ thần tai ương trong cô đang trút giận bằng cách khiến Arisstella bất hạnh, vì bị giam trong thân xác con người. Arisstella hơi u sầu.

Thánh lễ trưa – với một nửa chỗ ngồi do thánh kỵ sĩ chiếm – diễn ra trong không khí nghiêm trang. Các tư tế nhắm mắt cúi đầu cầu nguyện, nhưng trên mặt họ lộ rõ vẻ khó chịu. Thánh kỵ sĩ thì tràn đầy niềm vui và háo hức. Nhưng với Đại tư tế Hyperion, khuôn mặt u buồn của Arisstella đứng bên cạnh khiến anh chú ý hơn cả sự tương phản giữa tư tế và thánh kỵ sĩ.

Khi Arisstella ban phúc lành cho thánh kỵ sĩ để họ được tham dự thánh lễ, Hyperion thực sự ngạc nhiên. Với anh– người bảo thủ và tuân thủ giới luật nghiêm ngặt – đó là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ nếu chuyện đó xảy ra trước đêm Arisstella yêu cầu Hyperion yêu thương cô như người yêu dù chỉ là diễn kịch, anh chắc chắn đã phản đối. Nhưng sau khi ôm Arisstella – không phải nữ thần Wigmentar mà là chính Thánh nữ Arisstella – Hyperion không thể đi ngược ý cô.

‘Thánh nữ là chủ nhân của ta. Không được trái ý ngài.’

Thánh nữ là hiện thân của nữ thần, là chủ nhân anh phải phụng sự. Vì vậy Hyperion không phản đối lời nói và hành động của cô, chỉ cố gắng kìm nén cảm xúc mà tuân theo.

Hyperion ôm Arisstella vì cô ra lệnh. Yêu thương dịu dàng và chia sẻ khoái lạc cũng vì cô yêu cầu. Tuân theo ý thần là vai trò của bề tôi. Không được để cảm xúc cá nhân xen vào.

Nếu không nghĩ như vậy, anh không thể chịu nổi.

‘Ta chỉ cần trung thành với vai trò bề tôi. Một khi mang tình cảm, ta sẽ không thể tiếp tục phụng sự ngài nữa.’

Nếu bắt đầu đi ngược ý Thánh nữ, điều đầu tiên bùng nổ sẽ không phải giới luật tư tế, mà là sự ám ảnh và tham lam anh đang cố kìm nén. Anh sẽ quỳ xin cô chỉ giữ mình bên cạnh, đừng quan hệ với đàn ông khác. Hyperion quyết định không nghĩ gì cả, chỉ biết vâng lời. Đó là cách bảo vệ niềm tin và trái tim mình.

――Biiiing.

Đột nhiên, Thánh Linh Thạch ở trung tâm phòng lễ rung lên lớn. Tiếng hát thánh ca của các tư tế ngừng lại. Ánh mắt thánh kỵ sĩ thay đổi. Thấy họ đồng loạt đứng dậy, Arisstella giật mình nhìn Hyperion.

“Đại tư tế? Đây là…….”

“Báo động có kẻ xâm nhập. Golem canh giữ cổng chính của đền thánh đã bị đánh bại.”

“Hả?”

Kẻ xâm nhập ư. Ai lại dám xâm nhập vào nơi này chứ. Đền thánh của nữ thần Wigmentar chẳng phải là nơi an toàn nhất trong Thánh quốc sao. Dĩ nhiên Arisstella từng bị con quái vật xúc tu đen đỏ ở tầng hầm đền thánh bắt lấy và hành hạ, nhưng sau chuyện đó chưa từng bị tấn công lần nào nữa. Vì vậy cô đã dần dần yên tâm.

“Thánh nữ. Xin ngài cho phép tạm dừng thánh lễ và cho chúng tôi ra ngoài.”

Kane nói với Arisstella bằng giọng cứng nhắc. Ý anh là xin lệnh xuất quân.

Dù không biết kẻ xâm nhập là ai, nhưng nếu đã phá được kết giới nghiêm ngặt và đánh bại golem canh giữ cổng chính, liệu chỉ với thánh kỵ sĩ trong đền thánh có thể ngăn cản được không. Arisstella bước đến bàn thờ, đậy nắp lên để dập tắt nến.

“Thánh lễ tạm dừng. Các tư tế hãy kiểm tra kết giới, còn tôi sẽ cùng các thánh kỵ sĩ đến cổng chính.”

“Thánh nữ? Nguy hiểm lắm ạ!”

Các tư tế nói rằng hãy để thánh kỵ sĩ lo việc chiến đấu, còn Thánh nữ nên ẩn náu ở nơi an toàn, nhưng Arisstella không thể làm vậy. Cô là chủ nhân của đền thánh này. Dù không biết kẻ xâm nhập là ai hay mục đích của chúng là gì, ít nhất cô muốn trực tiếp chứng kiến và nắm bắt tình hình.

“Kane. Anh hãy bảo vệ tôi nhé.”

“Vâng. Tôi hiểu rồi ạ.”

***

―Ầm!

“Ối!”

Nhận ra con golem đang canh giữ cửa đền thờ đổ về phía mình, Isaac vội lăn người tránh ra.

Con golem làm từ đá và đất vừa ngã xuống sàn đã lập tức mất đi hình dạng và sụp đổ tan tành. Đồng thời, một lượng bụi đất khổng lồ bay lên từ sàn nhà, che khuất tầm nhìn, khiến Isaac vội vàng bịt miệng lại.

“Khụ khụ, khụ khụ!”

Dù đã bịt miệng thật chặt, bụi đất vẫn chui vào cả mũi và mắt, không thể ngăn nổi. Isaac không mở mắt được, ho sặc sụa một hồi lâu, rồi nghe thấy tiếng thứ gì đó nặng nề kéo lê trên sàn, liền siết chặt chuôi kiếm.

Con golem này dù trúng pháo cũng chẳng hề hấn gì. Làm sao có thể khiến một con golem khổng lồ và mạnh mẽ đến vậy rơi vào tình trạng thảm hại thế này chứ. Liệu mình có thực sự một mình chặn nổi kẻ địch như vậy không.

‘Dù người phụ nữ đó là thánh nữ hay phù thủy thì cũng chẳng liên quan…….’

Dù đã bị chủ nhân của đền thờ ruồng bỏ, Isaac vẫn còn là một hiệp sĩ. Thánh nữ không ban ân huệ cho hắn, nhưng cũng không tước bỏ tước vị hiệp sĩ của hắn. Không phải vì thánh nữ, mà vì để bảo vệ tinh thần hiệp sĩ của chính mình, hắn không thể để kẻ địch xâm nhập.

“Là phía đó sao!”

Nhận ra bóng người đang chậm rãi di chuyển giữa đám bụi mù, Isaac không chút do dự vung kiếm chém xuống bóng đen ấy.

Không phải tiếng kim loại va chạm sắc bén của kiếm chạm kiếm, mà là âm thanh nặng nề, tù đục như thể chém phải tảng đá vang lên. Tiếp đó, một lực lượng khủng khiếp đẩy mạnh Isaac, hắn cố gắng chống cự để không bị đẩy lùi, nhưng cuối cùng vẫn ngã ngửa ra sau.

“Ưc!”

Có lẽ do đầu đập xuống sàn, trong đầu vang lên tiếng ù ù. Tầm nhìn đã bị bụi che khuất, giờ lại thêm chóng mặt, khiến hắn rất khó giữ tỉnh táo.

Nhưng cũng không thể không đối đầu. Nằm ngửa, Isaac từ từ điều hòa hơi thở, chờ đợi kẻ địch tiến lại gần mình.

Người đàn ông kia không mặc giáp, cũng không đội mũ trụ. Một kẻ đã đánh bại cả golem. Rốt cuộc hắn ta có thực lực đến mức nào chứ.

Bộp. Bộp.

Cảm nhận tiếng bước chân của người đàn ông ngày càng gần, Isaac rút con dao găm bên hông ra, cẩn thận nắm chặt. Thanh thánh kiếm cần hai tay cầm thì không thể phản ứng nhanh được. Khoảnh khắc kẻ địch đến gần, hắn sẽ đâm thẳng vào mắt hắn ta.

‘Ba bước, hai bước, chỉ cần thêm một bước nữa…….’

Ngay khoảnh khắc kẻ địch giơ thanh kiếm nặng nề chém xuống Isaac, hắn lách lưỡi kiếm một cách hiểm hóc, bật dậy và vung dao găm về phía kẻ xâm nhập.

Giết hắn ta e là không thể, nên ít nhất cũng phải làm chậm chuyển động của hắn lại.

Cánh tay đang vung dao găm nhắm chính xác vào mắt lập tức bị nắm chặt và bẻ ngược lại.

“Ư!”

“Khi chênh lệch thực lực rõ ràng thì đừng cố đối đầu, mà nên tìm cách chạy trốn mới đúng. Học ở thời kỳ tập sự mà đã quên sạch rồi sao, dạy thế này thì phí công quá.”

“Sao… sao có thể……?”

Isaac không giấu nổi sự kinh ngạc khi nghe giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên bên tai, ngẩn ngơ nhìn đối phương với vẻ mặt ngốc nghếch.

Kẻ xâm nhập đã phá vỡ kết giới của đền thờ, đánh bại con golem canh giữ cổng thành.

Người đàn ông bước vào mà không mặc giáp, không đội mũ trụ, vung thanh kiếm nặng nề đến mức lưỡi kiếm gần như chưa được mài, gần giống một loại vũ khí cùn, lại có mái tóc đen và đôi mắt đen giống hệt Isaac.

“Clovis… anh trai……?”

***

Đại công tước gia tộc Sprout – gia tộc được cho là sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất trong Thánh Đế Quốc, thậm chí còn giàu có hơn cả hoàng thất.

Công tước đương đại Clovis có cha là một người đã cùng với phu nhân chính thất sinh ra hai con trai và ba con gái. Công tước phu nhân là một người phụ nữ hiền thục, và công tước luôn đối xử với bà một cách cung kính.

Con trai cả Clovis được nuôi dạy nghiêm khắc dưới sự dạy dỗ của cha mẹ, lớn lên thành một quý công tử đích thực. Những thầy giáo dạy dỗ hắn đều là những học giả và hiệp sĩ danh tiếng, và Clovis có khả năng xuất sắc trong việc tiếp thu và biến những bài học ấy thành của riêng mình. Dù là học thuật hay võ nghệ, hắn đều không hề thua kém bạn bè đồng lứa, thậm chí so với chính các thầy của mình cũng không hề kém cạnh.

Hắn là niềm tự hào của công tước, và sắp sửa được thừa kế tước vị công tước từ cha mình.

Rồi Isaac xuất hiện trước mặt Clovis như vậy.

Con trai của một kỹ nữ.

Clovis không muốn thừa nhận đó là em trai mình đến mức ghê tởm, hắn luôn quay mặt đi trước đứa em trai sinh ra từ bụng một người phụ nữ bẩn thỉu. Khi biết rằng người cha nghiêm nghị của mình đã có con với một kỹ nữ, hắn đã bị sốc đến mức nào.

Công tước phu nhân không thể chấp nhận sự tồn tại của đứa con ngoài giá thú, nên đã yêu cầu ly hôn với công tước. Để ngăn chặn việc ly hôn, công tước buộc phải gửi mẹ của Isaac vào tu viện, còn Isaac thì bị đưa đến trại huấn luyện của các hiệp sĩ. Vì là con ngoài giá thú, Isaac không được thừa kế họ của cha, nên phải nhập ngũ với thân phận bình dân.

Tuy nhiên, không ai không biết Isaac chính là con trai của công tước Sprout. Bởi vì Clovis – huấn luyện viên của trại huấn luyện – và Isaac giống nhau đến mức chỉ nhìn thoáng qua cũng nhận ra ngay.

「Vì thằng khốn ngươi mà chẳng có chuyện gì suôn sẻ cả!」

Clovis luôn tìm cớ vô lý để trách móc, mắng chửi Isaac. Hắn cần một phương tiện để xả giận cho lòng tự trọng bị tổn thương. Dù biết rằng trút giận lên đứa em trai yếu hơn và nhỏ tuổi hơn là một cách làm bẩn thỉu, Clovis vẫn không thể kiềm chế được mà nổi giận với Isaac.

Vấn đề là Isaac không phải loại em trai đủ trưởng thành hay khoan dung để thấu hiểu hoàn cảnh của anh trai mình.

Isaac nhỏ hơn Clovis mười tuổi, lại công khai chống đối anh trai một cách trực diện. Khi Clovis quở trách, hắn hét lên; khi Clovis mắng chửi, hắn chửi lại thậm tệ. Khi bị phạt đứng, hắn đập phá đồ đạc; khi bị dùng sức mạnh áp chế, hắn lao vào như muốn giết người. Mâu thuẫn giữa huấn luyện viên và huấn luyện binh biến thành cuộc chiến giữa một gã cổ hủ và một thằng du côn.

Cuối cùng, người giơ tay đầu hàng trước là Clovis. Dù không muốn thừa nhận đó là em trai, nhưng việc phải đích thân đối phó từng ngày với một thằng nhóc sắt đá không phân biệt trời đất như vậy sẽ làm tổn hại đến danh dự của Clovis – người sắp trở thành đại công tước kế nhiệm.

「Isaac. Nếu ngươi không gây chuyện gì nữa và ngoan ngoãn tốt nghiệp, ta sẽ công nhận ngươi là thành viên của gia tộc.」

「Chẳng cần sự công nhận của anh đâu?」

「Lại nói năng hỗn xược nữa rồi.」

「Thật đấy. Tôi sẽ trở thành thánh kỵ sĩ. Gia tộc hay cha mẹ gì cũng chẳng cần. Dù sao cũng phải cắt đứt quan hệ mà, có gì đâu.」

Nghe câu trả lời không ngờ tới ấy, người hoảng hốt lại là Clovis. Mẹ của Isaac là kỹ nữ nên buộc phải gửi vào tu viện, nhưng việc đưa Isaac đến trại huấn luyện vốn là để tránh cơn thịnh nộ của mẹ kế – công tước phu nhân.

Dù là con ngoài giá thú, hắn vẫn là con trai của công tước Sprout, làm sao có thể để dòng máu cao quý của đại công tước gia tộc dành cả đời phụng sự thần linh, trở thành thánh kỵ sĩ không được kết hôn chứ.

「Không được đâu, Isaac. Nếu muốn sống cuộc đời hiệp sĩ thì hãy gia nhập Kỵ sĩ đoàn hoàng cung đi.」

「Tôi đã bảo không nghe lời anh rồi mà?」

「……Xem ra phải dạy cho ngươi một bài học mới được.」

Trong cuộc ẩu đả giữa anh em ngày hôm đó, Clovis lần đầu tiên thua Isaac. Dù có bị đánh ngã bao nhiêu lần, Isaac vẫn đứng dậy lao vào, Clovis làm sao thắng nổi.

Clovis ghét Isaac, nhưng không mong hắn chết. Tuy nhiên Isaac lại lao vào với quyết tâm liều chết. Dù chênh lệch thực lực có lớn đến đâu, trong cuộc chiến giữa kẻ liều mạng và kẻ không liều mạng, kết quả đã rõ ràng. Clovis từ bỏ cuộc đấu, và từ chức huấn luyện viên trại huấn luyện.

Từ đầu hắn cũng không có ý định làm huấn luyện viên lâu dài. Hắn chỉ nhận chức vụ ấy để giám sát Isaac mà thôi. Với một người sắp trở thành công tước, chức huấn luyện viên trại huấn luyện quả thực không xứng đáng.

「Vậy cái gì mới xứng với ta?」

Trở thành công tước, quản lý lãnh địa, cưới vợ, sinh con nối dõi? Đó là những việc tầm thường và nhàm chán. Clovis không muốn sống như vậy.

Hắn từ chối lời đề nghị phong chức tướng quân của hoàng đế, và trở thành chấp hành quan.

Phán xét điều gì đúng sai, có tội hay vô tội, và thi hành trừng phạt. So với chức tướng quân dẫn dắt quân đội theo lệnh hoàng đế, chức chấp hành quan tuy phẩm cấp thấp hơn nhưng lại cho phép hành động tự do một mình, vì thế hấp dẫn hơn rất nhiều.

Đương nhiên mẹ hắn – công tước phu nhân – phản đối, nhưng hắn cũng đương nhiên không nghe lời mẹ. Dù công tước phu nhân có kiêu ngạo và cao quý đến đâu, bà cũng chỉ có thể đòi ly hôn với chồng, chứ không thể cắt đứt quan hệ mẹ con với con trai. Cuối cùng, mẹ Clovis chỉ để lại lời nhắn rằng bất cứ khi nào hắn chán nản lang thang thì hãy trở về gia tộc, rồi không tìm hắn nữa.

***

“Không ngờ vị chấp hành quan từ hoàng thành đến thăm đền thờ lại chính là ông anh Clovis.”

“Đã nói cắt đứt quan hệ gia đình rồi mà vẫn gọi ‘anh’ ngon lành thế nhỉ, Isaac.”

Hồi ở trại huấn luyện thì cứ khăng khăng gọi là “huấn luyện viên”, “ngài” cơ mà. Clovis nuốt lại lời muốn nói, buông tay Isaac ra.

“Tôi nghe đồn đền thờ Wigmentar có phòng vệ nghiêm ngặt lắm, nên chỉ muốn thử xem thôi. Giờ thì xong rồi.”

“…Thử nghiệm mà gây ra cả cái mớ hỗn độn này à?”

“Gọi là hỗn độn thì hơi quá, ngoài cậu ra chẳng có ai ra đón cả.”

Clovis cười khẩy, rút thanh kiếm cắm trên sàn lên. Lúc đó, tiếng các hiệp sĩ chỉ trỏ về phía họ vang lên.

“Kẻ xâm nhập kìa!”

“Không, thằng kia là Isaac đấy!”

“Chẳng lẽ Isaac dẫn kẻ xâm nhập vào?”

Clovis bị coi là kẻ xâm nhập thì còn hiểu được, nhưng câu cuối cùng Isaac không thể chấp nhận nổi, hắn ôm cổ tay đau điếng, hét lớn.

“Cái gì mà vô lý thế hả! Các người đi dự lễ hết sạch, để một mình tôi phải đánh nhau đấy!”

“Nhưng giờ thì không đánh nữa mà.”

“Vì biết hắn không phải kẻ xâm nhập rồi!”

Nghe Isaac nói vậy, các hiệp sĩ ngẩn ngơ nhìn nhau, rồi chuyển ánh mắt sang Clovis. Nhận được ánh nhìn ấy, Clovis nhún vai, lùi lại một bước rồi cung kính cúi người.

“Tôi là chấp hành quan Clovis. Được các vị tư tế liên lạc nên đã đến.”

“Chấp hành quan?”

“Chấp hành quan mà lại làm chuyện này? Phá kết giới, đập nát golem, có lý do gì chứ!”

Các hiệp sĩ xôn xao nghi ngờ, Kane liền ra hiệu cho đám hiệp sĩ ồn ào im lặng. Kane đặt Aristella đứng giữa đám hiệp sĩ, rồi bước tới chỗ Clovis. Trước khi đến đền thờ này, Kane từng ở trong Kỵ sĩ đoàn hoàng cung, nên nhận ra mặt Clovis.

“Chấp hành quan Clovis. Chúng tôi rõ ràng nhận được tin ngài sẽ đến vào buổi tối cơ mà.”

Clovis hất thanh kiếm nặng nề lên vai, cười khẩy.

“Đến sớm hơn giờ hẹn là tín điều của tôi.”

Chấp hành quan Clovis trông có tuổi tương đương Lloyd. Tóc đen, mắt đen, da rám nắng, hắn có ngoại hình rất giống Isaac. Thực tế hai người là anh em cùng cha khác mẹ. Aristella nghe tiếng xì xào của các hiệp sĩ, thầm suy đoán mối quan hệ giữa Clovis và Isaac.

‘Quả nhiên giống nhau thật. Nếu không phải anh em thì còn khó tin hơn nữa.’

Aristella khẽ cúi chào Clovis.

“Tôi là thánh nữ Aristella.”

“Nghe nói lần này ngài đã gặp chuyện lớn. Thấy ngài bình an là may mắn nhất.”

Ý nói chuyện với Lloyd sao. Vai Aristella khẽ run lên, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, chỉ tay vào trong đền thờ.

“Ngài đi đường xa chắc mệt mỏi lắm, mời vào trong.”

 

Aristella dẫn Clovis vào tòa nhà trung tâm nơi cô đang ở.

Cô nghĩ rằng hắn đã một mình đi từ hoàng thành đến đền thờ, lại còn chiến đấu với golem, chắc hẳn mệt mỏi lắm nên muốn để hắn nghỉ ngơi, nhưng Clovis nói rằng không cần nghỉ ngơi.

“Tôi muốn nói chuyện với thánh nữ về việc hành hình Lloyd.”

“Vậy thì…… mời vào phòng tiếp khách.”

Trong tòa nhà trung tâm có một phòng tiếp khách dành cho khách khứa. Đền thờ vốn là nơi khép kín, hầu như không có người ngoài bước vào, nhưng thỉnh thoảng, vì những lý do đặc biệt, vẫn có người ngoài đến thăm.

Aristella từng nghĩ việc chuẩn bị hẳn một phòng tiếp khách riêng chỉ để dùng cho những dịp hiếm hoi như vậy là hơi quá đáng, nhưng dù sao đền thờ đã rộng lớn đến thế này, có thêm một không gian chỉ dùng rất ít ỏi thì cũng chẳng phải vấn đề lớn.

Việc sửa chữa kết giới trên tường thành và chế tạo golem mới sẽ do các tư tế đảm nhận.

Khi Aristella mở cửa phòng tiếp khách và bước vào, Clovis ngăn Kane – người định theo thánh nữ vào cùng.

“Tôi muốn nói chuyện riêng với thánh nữ.”

“Tôi là thị tùng của thánh nữ.”

Bảo vệ bên cạnh thánh nữ chính là nhiệm vụ của thị tùng. Kane trả lời một cách thẳng thắn.

“Thánh nữ. Nếu không có thị tùng bên cạnh thì không thể nói chuyện được sao?”

“Hả? Không phải vậy đâu!”

“Vậy ngài có thể cho thị tùng lui ra được không? Tôi muốn nghe chính miệng thánh nữ nói. Ở nơi không có ai nhìn ngó.”

“Ý ngài là không tin vào báo cáo mà các tư tế đã gửi lên sao?”

“Ý kiến của người thứ ba thì cứ là ý kiến của người thứ ba, lời của đương sự thì cứ là lời của đương sự mà thôi.”

Clovis chỉ về phía Aristella, xin phép Kane.

“Không sao đâu. Mọi người lui ra đi.”

Aristella từng lo lắng rằng khi chấp hành quan từ hoàng thành đến, chỉ nghe ý kiến của các tư tế rồi vội vàng quyết định hành hình Lloyd, nhưng trái với nỗi lo của cô, Clovis dường như là kiểu người muốn tự mình nhìn tận mắt, nghe tận tai rồi mới phán đoán.

Cô nghĩ rằng người này chắc chắn sẽ lắng nghe lời cô nói rằng không muốn hành hình Lloyd. Với suy nghĩ ấy, Aristella cho các tư tế ra ngoài.

“Nhưng thánh nữ, chỉ có hai người……”

“Không sao đâu, Kane. Phòng của ta ở đây không xa, nói chuyện xong ta sẽ tự về một mình được. Kane hãy quay về đoàn kỵ sĩ đi.”

Kane là đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn. Vì Lloyd bị bãi nhiệm nên anh mới nhận chức vụ này, nhưng dù Lloyd có thoát được án tử hình thì việc quay lại làm đoàn trưởng ngay lập tức cũng khó. Dù sao trong thời gian tới Kane vẫn phải tiếp tục dẫn dắt kỵ sĩ đoàn, nên không thể để anh đứng ngoài cửa suốt cuộc nói chuyện chỉ vì danh nghĩa thị tùng.

Kane có vẻ vẫn lo lắng khi để Aristella một mình, anh khó xử nhìn lại phía sau, cuối cùng vẫn bước ra ngoài và đóng cửa lại. Tiếng bước chân của các tư tế và hiệp sĩ dần xa khuất.

“Phòng tiếp khách đẹp thật.”

“Thường ngày ít khi dùng đến. Không ngờ ngài đến sớm thế này nên chẳng chuẩn bị gì cả, thật xin lỗi.”

“Đâu có. Một kẻ xâm nhập tùy tiện như tôi lại được tiếp đãi chu đáo thế này, tôi mới không biết phải làm sao đây.”

Nói những lời khách sáo, Clovis bước về phía bàn trong phòng tiếp khách.

“Mời ngồi, thánh nữ.”

Clovis kéo nhẹ một chiếc ghế ra, ra hiệu mời Aristella ngồi. Nghe nói hắn là người thừa kế công tước gia, chắc vì là quý tộc nên mới có phong thái vừa kiêu ngạo vừa lịch thiệp như vậy. Aristella đáp lễ rồi ngồi xuống.

Clovis không tin rằng thánh nữ là hiện thân của nữ thần. Trong Thánh Đế Quốc, quyền uy của giáo hoàng ngang ngửa hoàng đế, và nếu bị thần linh ruồng bỏ thì không thể nhận được sự công nhận từ dân chúng.

Clovis cũng tham dự thánh lễ hàng tuần, tỏ ra sùng bái thần linh, nhưng hắn không thực lòng tin theo. Đó chỉ là một thủ đoạn để lấy lòng dân chúng mà thôi.

Ngay từ đầu, “Đại tai ương” – thiên tai mà nữ thần tai ương Wigmentar giáng xuống trần gian – cũng không phải là cơn thịnh nộ của thần, mà chỉ là một hiện tượng tự nhiên.

Con người chịu đựng nạn đói do động đất và hạn hán, rồi quay sang chiến đấu và giết hại lẫn nhau khiến dân số giảm mạnh. Xác chết chất đống khắp nơi, những kẻ đói khát ăn xác thối để sống qua ngày, rồi dịch bệnh lan tràn khiến vô số người chết thêm lần nữa.

Chỉ là một vòng luẩn quẩn do chuỗi thiên tai liên tiếp xảy ra vượt quá sức chịu đựng của con người. Clovis nghĩ đó không phải lời nguyền của thần linh.

Ngay từ đầu, việc phong ấn thần linh vào thân xác con người đã là điều vô lý. Clovis coi thánh nữ và các tư tế trong đền thờ là những kẻ lừa đảo, nhưng hắn vẫn giữ thái độ lịch sự, không để lộ suy nghĩ ấy.

Clovis lấy thứ gì đó từ trong túi ra, rồi rót nước vào ấm trà trên bàn.

“À, để tôi pha trà cho.”

“Không cần đâu. Thánh nữ là hiện thân của nữ thần, sao có thể làm việc tiếp đãi trà nước được. Để tôi làm.”

“Nhưng…… chấp hành quan Clovis là khách mà……!”

Nói một cách nghiêm túc thì hắn đến để thi hành án tử hình, nên chẳng phải là khách khứa gì, nhưng Clovis vẫn là người ngoại lai.

Khi Aristella hoảng hốt đưa tay định nắm ấm trà, Clovis nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, đặt lại lên đùi cô rồi mỉm cười dịu dàng.

“Đã được mời vào đền thờ của nữ thần, xin cứ coi đây là lời đáp lễ.”

Clovis bỏ vào mỗi tách trà một cục đen sì trông như cục than, sau đó mở nắp ấm, thả một viên đá ma lực màu đỏ vào.

Trong ấm trà chứa viên đá ma lực đỏ, nước bắt đầu sôi ùng ục, rồi chẳng mấy chốc khói trắng bốc lên nghi ngút.

“Ôi, nước sôi nhanh thế sao?”

“Đây là thứ dùng để đun nước khi khó nhóm lửa ngoài trời, lần đầu tôi dùng trong nhà đấy.”

Clovis rót nước sôi vào tách của Aristella và tách của mình. Cục đen sì vừa thả vào tách trà ngập trong nước sôi, dần dần nở ra, tỏa ánh vàng rực rỡ và ngày càng lớn hơn.

“Ôi trời……!”

Đó là một bông hoa nở ra trong nước. Có lẽ gọi là trà hoa chăng. Nhìn cục đen sì biến thành bông hoa vàng đẹp đẽ chỉ trong chớp mắt, Aristella thầm nghĩ Clovis giống như đang thi triển phép thuật vậy.

“Đây là đặc sản địa phương của chúng tôi. Không biết có hợp khẩu vị thánh nữ không nữa.”

“Cảm ơn ngài. Thật sự đẹp quá.”

Aristella ngắm bông hoa nở rộ trong tách trà, không giấu nổi lời trầm trồ. Một bông hoa nở trong nước nóng, cô chưa từng tưởng tượng nổi.

Aristella nâng tách trà lên hít hương, rồi thổi phù phù vào miệng rồi uống. Cô không biết rằng việc thổi vào trà nóng là hành động thất lễ, chỉ vì trà nóng quá. Biết thánh nữ xuất thân bình dân, Clovis vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không hề tỏ ra khó chịu trước hành động vô ý ấy.

“Lần đầu tiên tôi được uống trà thơm đến vậy.”

“Ngài thích thì tôi rất vinh dự.”

Clovis khẽ cụp mắt mỉm cười, khuôn mặt quả thật giống Isaac, nhưng ấn tượng lại hoàn toàn khác biệt.

Lúc đầu khi thấy hắn đánh bại golem ở cổng thành, tay cầm thanh kiếm nặng nề, trông hắn giống một tên lính đánh thuê. Nhưng giờ đây, trong bộ dạng sạch sẽ, từ tốn pha trà, hắn lại toát lên vẻ quý tộc đích thực.

“Nghe nói thánh nữ mới đến đền thờ này chưa lâu.”

“Vâng. Nên tôi vẫn còn lạ lẫm với cuộc sống ở đền thờ lắm. Dù sao thì…… các nam giới lại giúp tôi thay y phục…… Ôi trời!”

Aristella giật mình khi lời nói xấu hổ bất giác tuôn ra khỏi miệng, vội lấy tay bịt miệng.

“Hửm. Các nam giới giúp thánh nữ thay y phục sao?”

“À, là thế này! Thánh y ở đền thờ này được thiết kế sao cho phụ nữ không thể tự mặc vào hay cởi ra được. Nên cả việc tắm rửa cũng…… Hic?”

Dù hắn là sứ giả từ hoàng thành đến để thi hành án, nhưng đây vẫn là lần đầu gặp mặt, vậy mà cô lại nói những chuyện riêng tư thế này với một người đàn ông xa lạ. Aristella vội ngậm miệng lại.

Có gì đó không ổn. Dù Aristella chưa quen với văn hóa đền thờ và không theo kịp phép tắc quý tộc, cô vẫn biết rằng nói chuyện thay y phục hay tắm rửa trước mặt một người đàn ông lần đầu gặp là thất lễ. Vậy tại sao lời nói cứ tự động tuôn ra thế này?

“Thánh nữ. Không sao đâu. Cứ nói bất cứ điều gì. Tôi chỉ muốn nghe sự thật từ chính miệng ngài thôi.”

“Chấp hành quan Clovis……?”

“「Carus Entata」. Hoa nuốt chửng lời dối trá, rồi nở ra sự thật, người ta gọi như vậy.”

Clovis dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ vành tách trà, mỉm cười.

“Đây là báu vật địa phương của chúng tôi.”

Từ lời nói và biểu cảm của hắn, Aristella nhận ra ngay rằng tách trà vừa uống có hiệu lực khiến không thể nói dối. Cô run vai, né tránh ánh mắt Clovis.

“Ngài sẽ trả lời câu hỏi của tôi chứ, thánh nữ?”

“Á, ư……”

“Theo báo cáo tôi nhận được, cựu đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Lloyd đã bắt cóc và cưỡng hiếp thánh nữ.”

“Không, không phải bắt cóc! Là tôi…… tôi tự đến phòng của Lloyd……”

“Thánh nữ tự đến. Vì lý do gì?”

“Để…… để cầu xin sự giúp đỡ……”

Aristella vốn định kể hết sự tình cho Clovis và yêu cầu giảm án cho Lloyd, nhưng cô không hề có ý định kể hết mọi chi tiết. Vì vậy, cô đã suy nghĩ rất nhiều lần về việc tùy theo thái độ của chấp hành quan mà sẽ nói từ đâu đến đâu, giải thích theo cách nào. Thế nhưng, vì lỡ uống phải trà hoa khiến người ta phải nói sự thật, cô không thể giấu giếm theo ý mình nữa.

“Vậy thì Lloyd đã phạm tội cưỡng hiếp nghiêm trọng, cưỡng bức thánh nữ khi ngài đến cầu xin sự giúp đỡ.”

“Cưỡng hiếp gì chứ……”

“Các tư tế đền thờ khai rằng đã chứng kiến Lloyd cởi y phục của thánh nữ đang bất tỉnh rồi cưỡng bức ngài. Lời này có chỗ nào sai không?”

“Y phục…… từ đầu đã bị cởi rồi.”

“Ngài đã cởi y phục rồi mới đến phòng của Lloyd sao?”

Một bên lông mày của Clovis nhướn lên, hắn ngạc nhiên hỏi lại. Aristella xấu hổ đỏ mặt, cúi gằm đầu xuống.

Trà hoa khiến người ta phải nói sự thật, sao lại cho người ta uống thứ này mà không báo trước chứ. Dù là vì điều tra đi nữa thì Aristella cũng không phải tội nhân, hành động của Clovis quá đáng quá rồi.

“Ngài đang quá vô lễ đấy ạ? Tôi chỉ uống vì ngài nói là mời trà thôi mà……”

“Thánh nữ uống trà của một người đàn ông xa lạ mà không hề nghi ngờ, quả là khinh suất. Nếu tôi bỏ thứ gì lạ vào trà thì ngài định làm sao?”

“Như vậy……!”

“Chính vì quá ngây thơ tin người nên mới gặp phải chuyện này chứ. Tôi hiểu rằng thánh nữ không có ác ý.”

Thái độ thì lịch sự, nhưng biểu cảm của Clovis lại kiêu ngạo. Aristella chưa từng nghĩ mình là thần linh, nhưng dù sao cô cũng là chủ nhân của đền thờ này, vậy mà một kẻ ngoại lai như Clovis lại đối xử với cô tùy tiện quá mức, khiến lòng tự trọng của cô bị tổn thương.

“Ngài là anh trai của Isaac…… phải không ạ? Thật sự rất giống nhau.”

“Dù khác mẹ nhưng vẫn là anh em. Vì ấn tượng giống nhau nên nếu không nói ra thì người ta hay nhầm là anh em ruột.”

“Tôi không nói về khuôn mặt. Ý tôi là tính cách ấy.”

Nghe Aristella nói vậy, lông mày Clovis lại nhướn lên lần nữa. Lần này không phải ngạc nhiên mà là khó chịu. Aristella thấy vẻ thân thiện trên mặt hắn biến mất thì hơi sợ, nhưng vẫn không rút lại lời nói.

Isaac dù không nghe lời cô, hành động ngang ngược, hay nổi nóng và nhốt cô vào kho, nhưng hắn không vô lễ đến mức này. Dù không dùng bạo lực vật lý, việc ép người ta uống trà khiến không thể nói dối, rồi dùng lời lẽ dẫn dắt để ép ra kết luận mình muốn mới là thứ tồi tệ hơn nhiều.

“Tôi không muốn Lloyd bị hành hình.”

“Ngài định tha thứ cho kẻ đã cưỡng bức mình sao?”

“Tôi cũng không tha thứ. Tôi chỉ muốn cho Lloyd cơ hội để hối hận và chịu trách nhiệm với hành động của mình.”

“Chịu trách nhiệm. Với một người phụ nữ bị cưỡng bức thì trách nhiệm xứng đáng chỉ có một mà thôi, phải không?”

Tiếng cười khẩy “phì” vang lên, Aristella tức giận trừng mắt nhìn Clovis.

“Hắn là hiệp sĩ đã thề bảo vệ tôi suốt đời. Giữ lời thề chẳng phải là tinh thần hiệp sĩ sao?”

“Đúng là vậy.”

Clovis nâng tách trà đưa sát miệng Aristella. Vì cô mới chỉ uống một ngụm nên hắn nghĩ cô vẫn chưa nói hết tâm can. Nếu uống thêm thì những điều cô chưa kể cũng sẽ tuôn ra hết.

Nhưng Aristella không uống.

“Ngài làm vậy với tôi thì sẽ hối hận đấy.”

“Hối hận? Tôi sao?”

Không phải tư tế hay thánh kỵ sĩ, mà là chấp hành quan từ hoàng thành kiêm người thừa kế đại công tước gia, một thánh nữ xuất thân bình dân như Aristella làm sao khiến Clovis phải hối hận được. Với hắn, dáng vẻ run rẩy nhưng vẫn không chịu khuất phục, cố gắng chống đối của Aristella chỉ đáng yêu và nực cười mà thôi.

“Tôi không muốn đối xử với thánh nữ như thế này, nhưng—— thôi được rồi. Dù sao thân xác ngài đã mất đi sự trong sạch vì hiệp sĩ bảo vệ mình, thì mức này cũng không sao chứ?”

“Hả? Ý ngài là…… hự!”

Clovis nghiêng tách trà, ngậm trà hoa vào miệng rồi hôn lên môi Aristella.

“Ưm……!”

Aristella cố gắng không uống trà, nhưng bàn tay to lớn của Clovis nắm chặt lấy gáy cô, giữ chặt đầu cô lại. Hắn đẩy lưỡi vào, kích thích khoang miệng, khiến cô không còn cách nào khác đành phải nuốt lấy trà hoa.