Edit: Quillpetal

Khi Aristella và Isaac mở cửa bước vào hội trường công cộng, các linh mục không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“Thánh nữ?”

“Thánh nữ, tên đó……!”

Các linh mục và Thánh kỵ sĩ ngạc nhiên cũng chẳng có gì lạ. Tất cả những người có mặt ở đây đều biết Isaac không nhận được phước lành từ Thánh nữ. Bỏ qua Lloyd đang bị giam trong ngục, thì Isaac là người duy nhất trong thần điện này từng bị Thánh nữ trực tiếp quát mắng và đuổi khỏi phòng cầu nguyện.

Tuy nhiên, dù là linh mục hay kỵ sĩ, cũng không ai dám hỏi Thánh nữ tại sao lại dẫn Isaac đến đây. Hội trường của thần điện này không chỉ có linh mục. Hôm nay, để thực thi hình phạt cho tội nhân Lloyd, chấp hành quan Clovis từ hoàng thành đã đứng trên bục cao. Ngoài cửa lớn của hội trường, vì không đủ chỗ nên các Thánh kỵ sĩ của thần điện đang tụ tập bên ngoài.

Và người canh giữ cửa lớn nơi các kỵ sĩ đứng chính là người hầu của Thánh nữ, Chỉ huy kỵ sĩ đoàn Kane. Các linh mục bị ánh mắt kiên quyết của Kane làm cho khiếp vía, không dám lên tiếng chỉ trích gì, chỉ lặng lẽ nhìn Isaac và Aristella.

“Isaac. Hãy cùng Kane canh giữ cửa đi.”

“Vâng, Thánh nữ.”

Khi Aristella gọi tên, Isaac bước đến cửa, đứng đối diện với Kane. Việc này vừa để kiểm soát sự ra vào của các kỵ sĩ bên ngoài, vừa ngăn không cho đóng cửa hội trường, nhằm tạo áp lực lên các linh mục bên trong.

“Chấp hành quan Clovis. Số phận của cựu Chỉ huy kỵ sĩ đoàn Lloyd sẽ ra sao ạ?”

Clovis đứng trên bục cao quét mắt nhìn các linh mục đang lấp đầy hội trường, rồi chuyển ánh nhìn sang Lloyd đang bị trói quỳ gối trước bục.

“Tôi chỉ nhận được thông tin từ Giáo hoàng cung rằng cựu Chỉ huy kỵ sĩ đoàn Lloyd đã phạm tội ác tày trời, cưỡng hiếp Thánh nữ bằng vũ lực.”

Nghe Clovis nói, Lloyd lặng lẽ cúi đầu. Anh ta không biện minh, cũng không lộ vẻ hoảng loạn. Giống như đã phó thác mọi phán quyết cho thần linh, anh quỳ gối trong thái độ khiêm nhường.

“Các linh mục của thần điện đã họp và quyết định hành quyết Lloyd, nên tôi chỉ thực thi việc đó thôi.”

“Tôi không tham dự cuộc họp của các linh mục.”

“Vâng. Nhưng hơn nửa số linh mục đã đồng ý, và Đại Tư Tế Hyperion đã phê chuẩn, nên trừ khi Thánh nữ phản đối, tôi buộc phải thực thi hình phạt. Dù là chấp hành quan, tôi không thuộc thần điện này, nên không thể can thiệp vào quyết định của thần điện.”

Aristella nhìn về phía Hyperion. Khác với các linh mục thường phải đứng quan sát, các Đại Tư Tế được ngồi xem xét phán quyết. Khi ánh mắt chạm nhau, Hyperion đứng dậy lên tiếng.

“Vì Thánh nữ lúc đó đã mất ý thức, các linh mục đã vội vàng họp khẩn. Tôi không có mặt lúc đó, nên đã nghe ý kiến của các linh mục và tôn trọng kết luận của họ.”

“Vậy thì phán quyết này không có vấn đề gì sao, Đại Tư Tế Hyperion?”

Trước lời phản bác của Clovis, Hyperion lắc đầu.

“Không phải vậy. Ở thần điện này, ý chí của Thánh nữ quan trọng hơn ý kiến của tất cả các linh mục chúng tôi.”

Thánh nữ là chủ nhân của thần điện, phải chăm sóc tất cả linh mục và Thánh kỵ sĩ theo phục vụ mình. Thần điện của Wigmentar – một khi đã vào thì không thể ra. Aristella nghĩ rằng không được coi nhẹ sinh mạng của những người đã thề dâng hiến cả đời cho mình.

Với Aristella – người đã quan hệ với các linh mục và kỵ sĩ khác – việc chỉ mình Lloyd bị hành quyết là bất công. Nhưng cô cũng không thể đưa tất cả những người đã quan hệ với mình lên giá treo cổ.

Joshua chỉ tuân theo lệnh của Aristella, còn Kane và Isaac bị Wigmentar mê hoặc trong lúc cô mất ý thức. Dù Chris không có mặt ở đây, có lẽ anh cũng trải qua điều tương tự.

Dù không nhớ gì về những chuyện xảy ra trong lúc mất ý thức, nhưng với tư cách hiện thân của nữ thần, Aristella nghĩ mình phải chịu trách nhiệm cho hành động của bản thân. Vì vậy cô quyết định chấp nhận tất cả họ.

“Tôi không muốn hành quyết Lloyd, chấp hành quan Clovis.”

Lời Aristella khiến khuôn mặt các linh mục lấp đầy hội trường cứng đờ lại.

Họ có lẽ đang hiểu lầm rằng Thánh nữ thiên vị Thánh kỵ sĩ, đang bênh vực anh ta. Aristella không hiểu tại sao họ lại có suy nghĩ hẹp hòi như vậy, nhưng cô muốn công bằng với cả linh mục lẫn kỵ sĩ, nên mặc kệ những ánh mắt bất an đổ dồn về mình.

“Nhưng Thánh nữ. Hành vi Thánh kỵ sĩ cưỡng hiếp chủ nhân của mình rõ ràng là trọng tội không thể tha thứ.”

“Vâng. Tôi cũng không nghĩ hành động của Lloyd là vô tội.”

Chỉ là thay vì chết để trả tội bằng mạng sống, cô muốn anh sống và ở bên cạnh cô, dùng hành động để sám hối lỗi lầm.

“Thánh nữ định xử lý Lloyd như thế nào ạ?”

“Tôi không phản đối phán quyết cách chức Chỉ huy kỵ sĩ đoàn của Lloyd.”

“Vậy là ngài định giáng cấp anh ta xuống bình kỵ sĩ sao ạ?”

Aristella quay mắt nhìn về phía cửa. Kane và Isaac vẫn đứng ở cửa, bên ngoài là các Thánh kỵ sĩ đang đứng.

Kane là Chỉ huy kỵ sĩ đoàn, Isaac là kỵ sĩ tôn kính Lloyd. Và các Thánh kỵ sĩ của đoàn coi hành vi của Lloyd là “vi phạm đạo kỵ sĩ”. Dù giáng xuống bình kỵ sĩ, việc giữ anh ta trong đoàn cũng chỉ tạo cớ để linh mục khinh thường kỵ sĩ.

“Không phải.”

Aristella nhẹ nhàng đứng dậy, bước đến gần Lloyd. Lloyd thấy Aristella tiến lại gần thì vội cúi đầu. Dù là một người đàn ông cao lớn thế này, nhưng khi cúi đầu ngoan ngoãn thì trông thật giống một con thú dữ đã bị thuần hóa hoàn toàn.

“Tôi định đưa ra hình phạt khác cho Lloyd.”

Aristella tiếp tục nói, giọng cô bình tĩnh nhưng kiên định, vang vọng khắp hội trường im phăng phắc.

“Vì vậy, tôi sẽ không để Lloyd bị hành quyết.”

Nghe đến từ “hình phạt”, biểu cảm của các linh mục khẽ giãn ra, dường như nhẹ nhõm một chút. Họ có lẽ đang thầm mong chờ xem Thánh nữ ngây thơ không hiểu chuyện đời này sẽ đưa ra hình phạt gì. Nhưng hoàn toàn ngược lại. Khác với họ – những người đã vào thần điện từ rất nhỏ và được giáo dục như linh mục – Aristella xuất thân từ một ngôi làng quê bình thường. Cô nghĩ rằng, nếu nói về kinh nghiệm sống khắc nghiệt, thì cô còn hơn cả các linh mục.

“Kane là Chỉ huy kỵ sĩ đoàn. Anh ấy phải lãnh đạo các Thánh kỵ sĩ trong đoàn, tôi nghĩ việc kiêm nhiệm vừa làm người hầu của tôi vừa làm Chỉ huy kỵ sĩ đoàn sẽ quá sức.”

“Thánh nữ…….”

Kane khẽ kéo dài âm cuối khi gọi cô. Có lẽ anh nghĩ mình đang bị nghi ngờ năng lực. Aristella cảm thấy áy náy với Kane, nhưng vì anh chỉ có một thân xác, việc vừa ở bên cạnh cô với tư cách người hầu vừa lãnh đạo kỵ sĩ đoàn rõ ràng là quá sức. Dù có muốn đến đâu, cũng có những việc không thể làm chỉ bằng ý chí, Aristella hiểu điều đó.

Các Thánh kỵ sĩ của thần điện mong muốn được giao cảm với Thánh nữ. Họ muốn nhận lệnh trực tiếp từ cô. Vì vậy, việc dùng linh mục làm người hầu để truyền lệnh cho Thánh kỵ sĩ qua linh mục, theo Aristella, là thiếu trách nhiệm với tư cách chủ nhân của thần điện – người phải chịu trách nhiệm cho cả linh mục lẫn kỵ sĩ.

“Từ nay về sau, tôi sẽ không chọn linh mục hay kỵ sĩ làm người hầu nữa.”

“Hả?”

Biểu cảm của các linh mục – vốn đang nhẹ nhõm và mong đợi – lập tức chuyển sang ngẩn ngơ. Họ là những nhân tài trẻ tuổi từ 20 đến 30 được chọn lọc kỹ lưỡng để phục vụ Thánh nữ. Dù có lão luyện đến đâu, cuối cùng họ vẫn là những người tu hành. Họ không thể đoán được lòng dạ phụ nữ.

Aristella đặt tay lên vai Lloyd, kéo sợi dây thừng thiêng đang trói anh ta. Sợi dây cảm ứng với sức mạnh thần thánh của Thánh nữ, nút thắt tự động bung ra, Lloyd lấy lại tự do cơ thể.

“Hãy đứng dậy, Lloyd.”

“Thánh nữ…….”

“Anh từ nay không còn là Thánh kỵ sĩ của thần điện này nữa.”

Aristella nhìn Lloyd vẫn còn ngẩn ngơ, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay to lớn đang lạnh ngắt của anh.

“Từ nay về sau, hãy ở bên cạnh tôi với tư cách người hầu của tôi.”

***

Các linh mục phản đối kịch liệt việc Thánh nữ chọn một Thánh kỵ sĩ – lại còn là kẻ đã mất chức vị kỵ sĩ vì hành vi bất danh dự – làm người hầu, thay vì chọn một linh mục.

Người hầu của Thánh nữ là một vinh dự ngay cả với linh mục, vậy sao lại có thể giao cho một tội nhân được? Một kẻ đã từng bất kính với chủ nhân một lần, ai dám chắc hắn sẽ không làm lần thứ hai? Những lời miệt thị và chê bai Lloyd vang lên từ khắp nơi.

Tuy nhiên, câu trả lời của Aristella vẫn luôn nhất quán.

“Tôi là người quyết định ai sẽ làm người hầu của mình.”

Lloyd rõ ràng đã bất kính với cô, nhưng anh ta đã xin lỗi và mong muốn được cho một cơ hội nữa. Việc Aristella chọn Lloyd làm người hầu không phải vì cô tin tưởng anh ta. Mà là để cho anh ta cơ hội giành lại lòng tin của cô.

“Lloyd vẫn còn là người thuộc thần điện này, và tôi là chủ nhân phải chịu trách nhiệm cho anh ta, nên tôi không thể để anh ta chết, cũng không thể đuổi anh ta đi.”

Aristella nhớ lại chuyện xảy ra trước khi đến đây. Người cha đã bỏ rơi gia đình và bỏ trốn, ngay khi nhận được thần dụ rằng Aristella là Thánh nữ, liền quay về nhà vì nghĩ có thể kiếm tiền từ con gái. Nếu cô không phải Thánh nữ, nếu cô không nói sẽ trả nợ cho thần điện, thì cha cô đã không quay về.

Aristella lớn lên giúp mẹ nuôi em nhỏ mà không có cha, nên cô trưởng thành sớm hơn bạn bè đồng lứa. Việc mẹ một mình gồng gánh để ba mẹ con sống sót rất vất vả, và ánh mắt xung quanh cũng không mấy ấm áp. Dù vậy, cô không thể oán trách cha. Vì nếu không làm việc thì không thể sống sót.

Không từng được nuông chiều như trẻ con, Aristella lớn lên với sự căm ghét những người đàn ông không chịu trách nhiệm với gia đình, những cấp trên không chăm sóc thuộc hạ, những kẻ hèn nhát trốn tránh trách nhiệm cho hành động của mình.

Aristella là chủ nhân của thần điện này. Dù không có quan hệ huyết thống, cũng chưa trở nên thân thiết như gia đình, nhưng cô nghĩ rằng với tư cách chủ nhân, mình phải chăm sóc những người hầu của mình. Cô không muốn trở thành người như cha – bỏ rơi gia đình và chạy trốn, hay bán con gái để trục lợi.

Vì vậy, cô đã quyết định chấp nhận Lloyd, chấp nhận Chris, chấp nhận Isaac. Chỉ cần họ công nhận cô là chủ nhân, cô sẽ không bao giờ chủ động ruồng bỏ họ trước.

Nhờ sự can thiệp củaĐại Tư Tế Hyperion và chấp hành quan Clovis, sự phản đối của các linh mục bị dập tắt. Aristella rời khỏi hội trường cùng Lloyd.

Kane – người đến sáng nay vẫn là người hầu của cô – giờ đây với tư cách Chỉ huy kỵ sĩ đoàn, đang chỉ huy các Thánh kỵ sĩ xếp hàng bên ngoài hội trường.

“Tôi xin lỗi, Kane. Vì đã thay đổi người hầu mà không bàn bạc với anh.”

“Không sao đâu, Thánh nữ.”

Kane cũng nghĩ cần cứu Lloyd, nhưng thành thật mà nói, anh không tìm ra cách để khiến các Thánh kỵ sĩ khác chấp nhận một kẻ đã một lần vi phạm đạo kỵ sĩ. Anh không ngờ Aristella lại chọn Lloyd làm người hầu của mình.

Với Kane, với các Thánh kỵ sĩ khác, và cả với Lloyd, quyết định của Aristella là để bảo vệ sự bình yên của thần điện này.

***

Phán quyết đã kết thúc. Clovis đến thần điện để thực thi hình phạt, thực ra đã nhận được yêu cầu từ Giáo hoàng cung rằng nếu có thể thì hãy giảm nhẹ hình phạt cho Lloyd. Vì vậy từ đầu anh ta đã không có ý định xử tử anh ta.

Nếu nói ra điều đó thì có lẽ Thánh nữ đã không tuyệt vọng bám víu lấy anh ta. Nghĩ thầm may mắn vì chỉ cho cô uống trà, Clovis nhìn quanh hội trường công cộng giờ đã vắng tanh người.

Còn một người đàn ông chưa rời khỏi hội trường.

Người em trai trẻ trung, vừa ngây thơ vừa dũng mãnh, như một quả bom hẹn giờ không biết sẽ phát nổ lúc nào. Để bù đắp cho cuộc đoàn tụ anh em ngớ ngẩn hôm qua, Clovis bước đến gần Isaac.

“Thật sự là có một chủ nhân tuyệt vời nhỉ, Isaac.”

Clovis cười khì khì, đặt tay lên vai Isaac.

“Cái gì vậy, đừng xen vào. Phán quyết xong rồi thì mau về hoàng thành đi.”

“Đồ vô tình. Lâu lắm mới gặp lại anh trai mà chỉ nói có thế thôi sao?”

“Anh trai cái gì mà anh trai. Khi trở thành Thánh kỵ sĩ thì đã cắt đứt hết quan hệ gia đình rồi.”

“Dù có cố cắt đứt thì cũng có những mối quan hệ không cắt được đâu.”

Giọng Clovis trầm thấp mang theo cảm xúc, khiến Isaac giật mình quay đầu nhìn anh ta.

Clovis và Isaac giống nhau đến mức có thể coi là anh em ruột, nhưng mỗi lần nhìn Clovis, Isaac lại nghĩ anh ta giống cha lắm.

Có lẽ lý do anh ghét Clovis là vì mỗi lần nhìn anh ta lại nhớ đến thái độ lạnh lùng của cha khi đưa mẹ vào tu viện và gửi mình vào trại huấn luyện kỵ sĩ.

‘Khi anh trai làm chuyện đó với Thánh nữ….’

Anh cảm thấy tội lỗi như thể đang lén nhìn cảnh cha mẹ giao hoan. Anh không muốn biết đời tư của anh trai. Hơn nữa đối tượng lại là chủ nhân của anh – Thánh nữ.

“Dù sao anh cũng là người ngoài. Sẽ không còn gặp lại Thánh nữ nữa đâu.”

“Ý nói Thánh nữ Aristella hả… hư hư, tuyệt thật đấy.”

“Này, làm ơn đừng nói với ai về chuyện với Thánh nữ. Nói ra chẳng có lợi lộc gì đâu.”

“Hừm, đó là cảnh cáo sao?”

Clovis cười khoái chí. Dù là anh trai ruột nhưng thật sự là một gã đáng ghét. Isaac ghét cái kiểu Clovis chỉ lúc quan trọng mới tỏ ra bí hiểm như vậy.

Anh muốn quát rằng đừng nói nhảm nữa, đầu óc anh chỉ toàn nghĩ mấy chuyện đó thôi sao. Nhưng lời không thốt ra được. Isaac nuốt nước bọt, hơi căng thẳng hỏi.

“Nếu là cảnh cáo… thì anh định làm gì?”

Trong mắt Isaac, Clovis thực sự rất hấp dẫn.

Trưởng nam công tước Sprout. Sắp kế thừa tước vị cha, trở thành công tước Clovis Sprout, cai quản vùng đất lớn nhất đế quốc thần thánh này. Một người đàn ông như vậy thì làm cho hầu hết phụ nữ hạnh phúc chỉ là chuyện nhỏ.

Chỉ là Thánh nữ Aristella không nằm trong số “hầu hết phụ nữ” đó.

“Nếu cảnh cáo thì nên cảnh cáo người khác chứ không phải ta.”

Clovis vừa nói vừa đưa cho Isaac một chiếc hộp nhỏ. Chiếc hộp bọc nhung đỏ bên ngoài có ấn chương gia tộc Sprout dập bằng vàng lá.

“Cất giữ đi.”

Isaac biết bên trong là gì.

Bông hoa thần bí chỉ mọc ở vùng Sprout, Carus Entata. Bông hoa ma thuật nuốt chửng lời dối trá và buộc phải nói sự thật, một bông thôi cũng đủ đổi lấy cả một tòa dinh thự.

“Cái gì vậy. Tôi không cần thứ này.”

Tại sao lại đưa thứ quý giá thế này cho mình. Không hiểu ý nghĩa món quà, Isaac theo thói quen từ chối trước, đẩy tay Clovis đang định đưa hộp sang.

“Cậu là thằng không biết nói thật, nên phải mượn sức mạnh của trà hoa thôi.”

“Tôi nói không cần mà!”

“Vậy mà mắt nhìn Thánh nữ cháy bỏng thế kia cơ à?”

Isaac cứng họng. Đôi mắt đen như mực của Clovis đang nhìn chằm chằm anh.

“A, biết….”

Isaac vô thức lắp bắp.

“Biết… từ trước rồi sao?”

“Sao có thể không biết được?”

Clovis cười khẩy. Nhưng ánh mắt thì sắc lạnh đến đáng sợ. Chấp hành quan hoàng thành. Người đàn ông tự do đi khắp nơi như lính đánh thuê để thi hành phán quyết này, chỉ nhìn biểu cảm của Isaac khi nhìn Thánh nữ đang rên rỉ trong lòng anh thôi cũng đã nhìn thấu hết tâm can anh ta. Đến cả những tầng sâu nhất của cảm xúc mà chính Isaac cũng không nhận ra.

“Nếu không mượn sức mạnh ma đạo cụ thì chắc chắn cậu sẽ không nói nổi một lời, chỉ biết ôm khổ trong lòng thôi. Đồ ngu.”

“Cái gì vậy. Đây chỉ là….”

“Đây, cất vào đây.”

“A, thật đấy!”

Dù bảo không cần, Isaac vẫn càu nhàu rồi dùng đầu ngón tay vuốt ve chiếc hộp nhỏ cắm ở thắt lưng.

“Thánh nữ là người dịu dàng và giàu tình cảm mà. Nếu cậu bám lấy bảo thích thì ngài ấy sẽ không nỡ đuổi đâu.”

“Bám víu cái gì mà bám víu. Xấu hổ chết….”

“Có thứ gì trên đời này mà ném hết tất cả ra để dốc sức bám víu cũng khó giành được bằng trái tim con người, vậy mà cậu lại tính toán tự trọng trước, thế là cậu vẫn chưa đói khát đủ rồi.”

Mỗi lời Clovis nói đều đâm trúng chỗ đau của Isaac.

‘Nếu bám víu, liệu Thánh nữ có chấp nhận không.’

Đêm qua Aristella cũng chấp nhận khi Isaac đòi ôm cô. Dù là điều kiện để phục vụ cô, nhưng với anh lại là điều được hoan nghênh.

Hình ảnh Aristella nằm trong lòng anh, uốn éo hông một cách quyến rũ rồi lên đỉnh thật đẹp đến phát điên. Chỉ để được nhìn khuôn mặt mảnh mai ấy, anh sẵn sàng phục vụ bao nhiêu cũng được.

Nhưng là trái tim.

Liệu có thể chiếm được trái tim cô không. Isaac lắc đầu. Ngay cả việc nhận phước lành trong buổi cầu nguyện anh cũng xếp chót trong thần điện. Một kẻ như anh làm sao có thể chiếm được trái tim Aristella, nhận được tình yêu của cô.

Dù chỉ là quan hệ thể xác cũng được. Dù là hình thức gì cũng được, chỉ cần được ở bên Aristella. Isaac biết rõ đó không phải là mong muốn chủ-tớ. Nhưng anh bị Aristella vứt bỏ lần nữa còn hơn, vẫn muốn ôm cô với tư cách một người đàn ông.

“Clovis. Tôi…”

Đôi mắt đen của Isaac long lanh nước. Nhưng nước mắt không rơi. Clovis chậm rãi chớp mắt, nhìn khuôn mặt em trai đang mắc bệnh tương tư, rồi khẽ vuốt đầu anh.

“Anh khuyên cậu một câu thôi. Đừng do dự quá. Do dự là chắc chắn sẽ hối hận.”

“Hối hận… tại sao?”

“Vì do dự thì sẽ bị cướp mất đấy.”

***

Aristella và Lloyd rời khỏi hội trường công cộng, đi dọc theo hành lang phía nam. Ánh nắng sáng rực rỡ chiếu xuống khu vườn của thần điện. Khu vườn được golem chăm sóc nên trông khá hoang vắng, nhưng vì không có bàn tay con người can thiệp nên vẫn giữ được vẻ tự nhiên, dưới ánh nắng giữa trưa tỏa sáng tươi tốt.

“Lloyd. Trong thời gian ở trong tù, anh không được nhìn cảnh bên ngoài phải không?”

“Vâng.”

“Vậy thì chúng ta tắm nắng một chút đi.”

Aristella bước xuống bậc thang ra vườn. Lloyd theo sau cô bước vào vườn. Giữa những tán lá rậm rạp của cây cao, ánh nắng giữa trưa nóng bỏng rọi xuống tạo thành những bóng cây lay động theo gió.

“Lloyd. Tổng cộng có bao nhiêu người ở lại thần điện này?”

“Dưới Chỉ huy kỵ sĩ đoàn có ba mươi Thánh kỵ sĩ. Linh mục thường và linh mục tập sự mỗi nhóm mười ba người. Thay thế quan năm người. Đầu bếp trưởng và quản gia mỗi người bốn người. Tổng cộng bảy mươi người.”

“Chưa đến một trăm người. Dù tòa nhà rộng lớn thế này.”

Quy mô thần điện thực sự khổng lồ. Thần điện mà hàng chục linh mục và Thánh kỵ sĩ sống cả đời còn lớn hơn cả một ngôi làng. Có lẽ còn lớn hơn cả ngôi làng Aristella từng sống. Vì vậy phải luôn có người hầu đi theo để không lạc đường, và vì khu vực hoạt động của Thánh kỵ sĩ và linh mục khác nhau nên họ có thể không gặp nhau.

“Lloyd. Anh có biết các linh mục nghĩ gì về anh không?”

“……Vâng. Tôi đã nghe các linh mục nói trong hội trường.”

“Tôi không thể phủ nhận lời chỉ trích của các linh mục dành cho anh, cũng không thể biện hộ cho anh. Vì vậy việc thuyết phục họ là việc anh phải làm từ nay về sau, Lloyd.”

“Vâng, Thánh nữ.”

Aristella quay đầu nhìn Lloyd. Vẫn là thân hình cao lớn với mái tóc bạc đẹp đẽ, nhưng có lẽ vì chịu khổ trong tù lạnh lẽo, khuôn mặt anh ta hơi hốc hác. Cảm thấy hơi áy náy vì đã cứu anh, nhưng lại để một mình Thánh kỵ sĩ theo mình chịu đựng, Aristella nhẹ nhàng nắm lấy tay Lloyd.

“À phải. Anh có biết không? Vì tôi đã ban phước cho các Thánh kỵ sĩ, từ nay Thánh kỵ sĩ cũng có thể tham gia cầu nguyện cùng với linh mục.”

“Thánh kỵ sĩ tham gia ạ?”

Lloyd hơi ngạc nhiên chớp mắt. Có vẻ như trong tù, tin tức về việc Thánh kỵ sĩ nhận được phước lành của Thánh nữ chưa được truyền đến anh ta.

“Tôi muốn linh mục và Thánh kỵ sĩ sống hòa thuận với nhau.”

“……Hòa thuận, ạ…….”

Lloyd – người hiểu rõ việc linh mục khinh thường Thánh kỵ sĩ, và Thánh kỵ sĩ mang mặc cảm tự ti với linh mục – nghe lời Aristella chỉ thấy thật viển vông. Quan hệ giữa hai nhóm này sẽ không bao giờ tốt đẹp. Như từ trước đến nay, và cả sau này cũng vậy.

“Vì chúng ta sẽ sống ở thần điện này suốt đời, không thể ra ngoài.”

Aristella nhìn quanh. Tòa nhà thần điện hùng vĩ và khu vườn đầy cây cao vút. Dù rộng lớn đến đâu, sống cả đời mà không gặp ai cũng sẽ cô đơn.

“Linh mục cũng như Thánh kỵ sĩ, đều là những người theo tôi. Tôi không muốn phân biệt đối xử với ai cả.”

Trước đây, khi Thánh nữ được linh mục bảo vệ và linh mục ra lệnh cho Thánh kỵ sĩ, dù quan hệ giữa hai bên xấu cũng không thành vấn đề lớn. Vì đã có trật tự trên dưới rõ ràng, phân công vai trò cụ thể.

Nhưng khi Aristella ban phước cho Thánh kỵ sĩ và gần gũi họ, địa vị hai bên trở nên bình đẳng, xuất hiện lĩnh vực chung. Linh mục – những người vốn coi địa vị của mình là đương nhiên – sẽ cố gắng hạ thấp Thánh kỵ sĩ bằng cách nào đó để kéo họ xuống.

Với tư cách chủ nhân thần điện, Aristella có trách nhiệm hòa giải hai nhóm đối địch để giữ gìn hòa bình cho thần điện.

“Thánh nữ. Đó là việc chưa từng ai làm được.”

“Lloyd.”

“Nhưng tôi tin Thánh nữ có thể làm được.”

Lloyd từng nghĩ sau khi mình mất kiểm soát và cưỡng hiếp cô, Aristella sẽ căm ghét và để mặc anh chết đi, thậm chí mong anh chết. Nhưng dù trải qua chuyện đó, Aristella vẫn quyết định cho anh một cơ hội nữa. Dù biết các linh mục và Thánh kỵ sĩ khác sẽ phản đối.

Anh không ngốc đến mức không biết Aristella đã từ bỏ những gì và đau khổ thế nào vì anh. Là một Thánh kỵ sĩ xuất sắc, anh cũng biết rõ các linh mục và cả Thánh kỵ sĩ khác sẽ không nhìn anh bằng ánh mắt thiện cảm. Nhưng anh phải vượt qua. Ít nhất để đáp lại lòng tin của cô.

“Cảm ơn anh, Lloyd. Vì đã tin tôi.”

“Dù giờ không còn là Thánh kỵ sĩ, nhưng tôi mãi mãi là người hầu của Thánh nữ. Tin vào thần linh là điều đương nhiên.”

“Haha. Đúng vậy nhỉ.”

Aristella mỉm cười rạng rỡ, nắm tay Lloyd dẫn đi. Ánh nắng nóng bỏng nhưng tán cây cao tạo bóng mát, gió mát thổi qua nên không quá oi bức. Aristella lần đầu tiên sau lâu lắm mới dạo vườn với tâm trạng thoải mái.

Khi đi qua khu vườn phía nam, khu vực phía đông nơi các linh mục sinh hoạt hiện ra. Cô thoáng do dự không biết có nên dẫn Lloyd – người bị các linh mục ghét – vào khu vực phía đông không, nhưng cuối cùng vẫn quyết đoán bước vào.

“Lloyd. Anh từng đến khu vực phía đông chưa?”

“Tôi đã học thuộc địa đồ, nên hầu hết các địa điểm đều nhớ.”

“À, vậy là anh biết địa hình nơi này rồi nhỉ.”

“Vâng. Đi thẳng hành lang này sẽ đến phòng cầu nguyện, rẽ góc rồi lên cầu thang là phòng họp của các linh mục.”

Lloyd dường như còn thuộc địa hình nơi này hơn cả Aristella. Cô từng lo lắng vì là Thánh kỵ sĩ nên anh có thể lạc đường khi đến khu vực phía đông, nhưng giờ thấy không cần lo, cô cảm thấy nhẹ nhõm.

“Vậy thì…….”

“Thánh nữ.”

Cô định nhân tiện quan sát tình hình mà đi dạo khu vực phía đông một vòng, thì từ phía đối diện Hyperion bước đến.

“Đại Tư Tế Hyperion.”

“Tôi tưởng ngài đã về phòng rồi. Ngài đến đây có việc gì ạ?”

“Vì buổi sáng mở phiên tòa ở hội trường công cộng nên buổi cầu nguyện trưa bị hủy. Tôi thấy các linh mục có vẻ rất bất mãn, nên đến đây để xem tình hình một chút.”

Nghe Aristella nói, Hyperion lộ vẻ khó xử, rồi khẽ thở dài.

Từ trước đã có tiếng nói bất mãn rằng Thánh nữ thiên vị Thánh kỵ sĩ. Việc chọn Lloyd làm người hầu chính là đổ thêm dầu vào lửa, nên dư luận không thể tốt đẹp được. Nhưng nếu nói ra với Aristella, chắc chắn cô sẽ lập tức đến phòng họp để thuyết phục các linh mục. Kích động các linh mục lúc này không phải là tốt.

“Không đến mức khiến Thánh nữ phải lo lắng đâu ạ.”

Việc quản lý các linh mục là trách nhiệm của Đại Tư Tế Hyperion. Nếu Thánh nữ đích thân thuyết phục từng người và thay đổi không khí, thì Đại Tư Tế như anh còn làm gì nữa.

Việc không để cô phải lo lắng cũng là trách nhiệm của Đại Tư Tế. Hyperion nghĩ vậy nên cố gắng giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể để trấn an Aristella.

“Vậy sao? Tôi cứ tưởng các ngài ấy sẽ rất tức giận.”

“Đó là quyết định của Thánh nữ. Người duy nhất có thể thay đổi quyết định đó cũng chỉ có Thánh nữ thôi ạ.”

“Vậy là không phải họ thực sự chấp nhận, mà chỉ miễn cưỡng tuân theo vì đó là quyết định của tôi thôi nhỉ.”

Cô đã tuyệt vọng ngăn chặn việc hành quyết Lloyd. Vì vậy mới thuyết phục các Thánh kỵ sĩ, thuyết phục chấp hành quan Clovis. Nếu chỉ muốn dùng quyền lực để áp đặt ý kiến của mình lên các linh mục thì cô đã không phải vất vả như vậy.

“Tôi không muốn làm một kẻ độc tài…….”

Aristella muốn giải quyết mọi việc một cách hợp lý, nhưng giờ mới nhận ra sự phản đối từ các linh mục lớn hơn cô tưởng, nên cô hơi trầm xuống.

“Thánh nữ là chủ nhân của thần điện này mà. Việc người hầu tuân theo chủ nhân là nghĩa vụ đương nhiên, ngài không cần lo lắng đâu ạ.”

“Vì vậy tôi mới bảo đừng dùng từ ‘người hầu’ đó…….”

Nói đến đó, Aristella đột nhiên nhớ ra một chuyện.

“Đại Tư Tế Hyperion. Gần đây sao không thấy Chris đâu vậy?”

“Vâng?”

Hôm qua và hôm kia, cô không thấy Chris. Cô nhớ rõ cậu ta đã lẻn vào phòng giữa đêm và cưỡng hiếp cô, nhưng sau khi cô nổi giận với cậu ta thì không còn thấy bóng dáng Chris nữa.

“Tôi cứ tưởng cậu ấy sẽ tham gia buổi cầu nguyện, nhưng không thấy nên thấy lạ. Hôm nay ở hội trường cũng không thấy.”

“Điều đó…….”

Sắc mặt Hyperion thay đổi rõ rệt. Lloyd không bỏ lỡ chi tiết đó, lập tức hỏi lại Hyperion.

“Thánh nữ đang thắc mắc. Đại Tư Tế Hyperion. Xin hãy nói rõ.”

“…….”

Khi cả Lloyd cũng lên tiếng, Hyperion cuối cùng đành từ bỏ và quyết định nói hết.

“Thực ra từ hai ngày trước, Chris đã biến mất.”