Edit: Quillpetal

Nữ thần Wigmentar là nữ thần của dục vọng, Hyperion đã từng nói như vậy. Dù Arisstella cảm nhận được dục vọng và ngủ cùng đàn ông, hay dù đàn ông sa vào sự dụ dỗ của cô và phạm tới cô, thì thần tính của cô cũng không hề suy giảm.

Dù Arisstella có điên cuồng vì dục vọng mà quan hệ với tất cả đàn ông ở đây, thì “hiện thân của Wigmentar” cũng không bị làm nhục. Đó chỉ là việc trung thành với danh xưng nữ thần dục vọng mà thôi.

Tuy nhiên, cô không muốn như những gì ghi trong nhật ký của các vị thần quan đời trước – không biết xấu hổ mà quan hệ bừa bãi với nhiều đàn ông. Dù không phải người yêu thật sự, cô vẫn muốn quan hệ như thể đang trao đổi tình yêu với người yêu. Nếu không thể dập tắt dục vọng trong lòng, ít nhất cô muốn giải tỏa nó theo cách mà mình mong muốn.

Arisstella đã đưa ra yêu cầu quá đáng với Hyperion và ngủ cùng ngài ấy, rồi lần đầu tiên cô không mất ý thức, giữ được tỉnh táo hoàn toàn để cảm nhận cực khoái rồi chìm vào giấc ngủ. Cuối cùng cô đã tìm ra câu trả lời để bảo vệ chính mình. Nhưng để thực hiện triệt để câu trả lời ấy, cô nhất định cần sự hợp tác của những người theo mình.

‘Không thể để những người theo ta phải chết.’

Là chủ nhân của đền thánh, là hiện thân của nữ thần cai quản các bề tôi, Arisstella có trách nhiệm phải bảo vệ những người dưới quyền. Arisstella không coi các tư tế và hiệp sĩ là bề tôi của mình, nhưng cô không thể phủ nhận việc họ tôn thờ và phụng sự cô như thần linh.

Vì vậy, ít nhất với tư cách chủ nhân, cô muốn bảo vệ những người theo mình. Cô muốn mang lại hạnh phúc và bình an cho những người đã thề hiến dâng cả cuộc đời cho Thánh nữ Arisstella.

“Tôi không bị làm nhục, và Lloyd không phải là hiệp sĩ. Vậy thì quyền quyết định cách xử lý Lloyd không thuộc về tư tế cũng không thuộc về hiệp sĩ. Việc bỏ qua ý chí của tôi, ép buộc…… ừm, việc làm tôi chịu khổ, trách nhiệm phải chịu thế nào là do chính tôi phán xét.”

“Nhưng Thánh nữ. Dù có đuổi cựu đoàn trưởng Lloyd ra khỏi đoàn hiệp sĩ, nếu các tư tế không tin tưởng chúng tôi và ép buộc tước vũ khí, chúng tôi buộc phải tuân theo.”

“Tôi sẽ không để các tư tế ra lệnh như vậy.”

“Lần này Thánh nữ đích thân đến, nhưng thực tế chúng tôi khó lòng được nhìn thấy Thánh nữ trừ những nghi thức quan trọng. Thánh kỵ sĩ chúng tôi không được phép vào khu vực của tư tế, thậm chí cả phòng lễ trong đại thánh đường.”

Arisstella được các tư tế bảo vệ. Vì cô không có việc phải ra ngoài, nên không cần hộ vệ trực tiếp từ hiệp sĩ. Các tư tế thay cô – người không quen việc đền thánh – ra lệnh hợp lý hơn là điều đương nhiên.

Nhưng với các hiệp sĩ, việc không được nhìn thấy Thánh nữ mà mình thề hiến dâng cả đời, chỉ biết tuân theo lệnh của tư tế hẳn là điều đáng than thở.

“Vậy thì tôi sẽ để các anh được vào.”

“Hả……?”

“Tôi sẽ để các anh có thể cùng tôi và các tư tế khác tham dự thánh lễ.”

Nghe lời Arisstella, các hiệp sĩ ngạc nhiên nhìn nhau rồi lại nhìn cô.

“Kane. Giờ đã đến thời gian thánh lễ trưa rồi. Hãy dẫn tôi đến phòng lễ.”

“Vâng, Thánh nữ.”

“Mọi người theo Kane đi.”

Kane nghĩ rằng việc mình – người bị cấm tiếp cận – dẫn Thánh nữ đến đại thánh đường chính là “lệnh nguy hiểm” mà cô đã nói, nên sẵn sàng tuân theo. Nhưng anh không ngờ cô lại dẫn toàn bộ hiệp sĩ đoàn đến đại thánh đường, nên anh hoang mang.

‘Hiệp sĩ không được vào đại thánh đường mà. Cô ấy định thuyết phục các tư tế thế nào đây?’

Kane rối bời nhưng không thể hỏi. Vì Arisstella vẫn chưa cho phép anh đặt câu hỏi. Không còn cách nào khác, Kane đè nén nỗi bất an và hét về phía các hiệp sĩ trẻ phía sau.

“Chỉnh đốn đội hình và theo sau!”

***

Thánh lễ vốn là hành động các tư tế – những người có thể trực tiếp giao cảm với thần – ca ngợi thần linh. Dù thánh kỵ sĩ có thần lực cao đến đâu cũng không thể giao cảm tinh thần với thần, nên họ không được phép tham dự thánh lễ.

Hiệp sĩ đền thánh chủ yếu nhận lệnh từ tư tế để truyền bá ân sủng của thần và trừ khử tà ác. Việc hộ vệ tư tế hay hỗ trợ nghi thức chỉ là thứ yếu.

Trong đền thánh khép kín này, hiệp sĩ không có việc phải ra ngoài. Lần duy nhất và cũng là lần cuối cùng họ ra ngoài là khi Lloyd dẫn dắt thánh kỵ sĩ đi đón Thánh nữ Arisstella.

Các hiệp sĩ trẻ từng yêu cầu tư tế cho phép được nhận lệnh trực tiếp từ Thánh nữ chính vì họ rất khó được nhìn thấy cô. Cô hầu như không rời khỏi phòng riêng, và dù có ra ngoài cũng chỉ tham dự thánh lễ – nơi hiệp sĩ không được vào.

Dù họ đã thề hiến dâng cả thân tâm cho thần linh, dù Thánh nữ là hiện thân của nữ thần, nhưng việc phải sống cả đời chỉ tuân theo lệnh của tư tế mà không được nhìn mặt chủ nhân của mình là quá khắc nghiệt. Đặc biệt với những binh sĩ trẻ được tuyển chọn nhân dịp Thánh nữ mới ra đời, càng cảm thấy như vậy.

Họ không mong cầu điều gì to tát. Các hiệp sĩ trẻ cũng biết rõ địa vị giữa tư tế và hiệp sĩ không bình đẳng. Họ chỉ muốn được nhìn thấy Thánh nữ, khắc sâu hình ảnh chủ nhân của mình vào tâm trí và thề trung thành. Như vậy là đủ.

Thế mà Thánh nữ không chỉ đích thân xuất hiện và ra lệnh cho họ, mà còn nói sẽ cho họ cùng tham dự thánh lễ. Hành động bất ngờ của Thánh nữ khiến các hiệp sĩ đều hoang mang.

Nếu cô không ra lệnh dứt khoát, nếu đoàn trưởng Kane không tuân theo mà do dự, chắc chắn sẽ có hiệp sĩ nào đó bước lên chặn chân cô và đặt câu hỏi.

“Thánh nữ! Ngài định làm gì vậy ạ?”

Nhưng người gọi Arisstella dừng lại không phải là các hiệp sĩ đi theo sau cô.

Một vị tư tế trẻ với mái tóc đỏ dài tết đuôi sam chạy đến, kinh hãi khi nhìn thấy Arisstella và đám thánh kỵ sĩ theo sau. Từ trang phục có thể thấy anh ta không phải tu sĩ tập sự mà là tư tế chính thức. Khuôn mặt này trông quen quen.

‘Là vị tư tế đã nhắc nhở tôi từ phía sau trong đại thánh lễ.’

Có lẽ tên là Noel. Anh ta trông lớn hơn Arisstella vài tuổi, vẻ ngoài chững chạc nhưng lại luống cuống hoảng hốt. Trông giống Chris một cách kỳ lạ. Chẳng lẽ thị vệ mà Hyperion nói sẽ cử đến chính là người này sao? Arisstella khẽ cụp mắt chào rồi ngẩng đầu lên.

“Tôi đang đi đến phòng lễ để tham dự thánh lễ trưa.”

“Nhưng phía sau là các hiệp sĩ…….”

“Các ngài bảo hiệp sĩ không được tham dự thánh lễ theo giới luật đúng không? Tôi định sửa lại điều đó.”

“Hả?”

Noel run rẩy vai vì kinh hãi. Hiệp sĩ tham dự thánh lễ ư, điều đó không thể xảy ra.

Ngay cả trong đại thánh lễ, cô ấy đã từng lơ đãng, không chăm sóc tốt cơ thể mình đến mức suýt ngã quỵ giữa nghi thức quan trọng – anh ta đã bỏ qua vì nghĩ đó là lỗi của người xuất thân nông thôn, chưa quen văn hóa đền thánh. Nhưng lần này thì quá đáng.

Thánh nữ vi phạm giới luật đền thánh, dẫn theo thánh kỵ sĩ vào phòng lễ – đây là sự việc chưa từng có tiền lệ.

“Thánh nữ, không được đâu ạ. Sao một vị Thánh nữ lại coi thường giới luật như vậy?”

“Ta không coi thường, chính vì không coi thường nên mới làm thế này. Thánh kỵ sĩ rõ ràng cũng là những người phục vụ thần linh trong đền thánh, vậy mà không được tham dự thánh lễ nhận phước lành của thần – ta cho rằng đó là giới luật sai trái.”

Bên cạnh Arisstella là Kane – đoàn trưởng hiệp sĩ mới. Noel bị khí thế và thân hình cường tráng cùng ánh mắt sắc bén của Kane áp đảo, không dám tiến gần hay chặn cô lại, chỉ có thể đuổi theo đám hiệp sĩ to lớn và tuyệt vọng hét lên.

“Thánh nữ, có lẽ ngài chưa rõ vì vừa trải qua liên tiếp biến cố lớn, nhưng hiện tại các hiệp sĩ đang bị quản thúc và chờ hình phạt…….”

“Tôi chưa từng ra lệnh như vậy.”

Thánh kỵ sĩ của đền thánh Wigmentar là những người phục vụ Thánh nữ. Họ nghe lệnh tư tế chỉ vì Thánh nữ không trực tiếp ra lệnh, nên tư tế thay cô suy đoán ý chỉ và truyền đạt.

Nhưng Arisstella đã hủy bỏ lệnh mà tư tế ban cho họ. Lệnh quản thúc, lệnh tước vũ khí – vì Thánh nữ không mong muốn như vậy, họ không cần tuân theo nữa.

Ánh mắt các thánh kỵ sĩ thay đổi. Không còn là những người bị nhốt trong đoàn hiệp sĩ, lo lắng chờ phán quyết của tư tế. Bước chân ban đầu còn lúng túng vì chưa nắm tình hình giờ đã vững vàng, lưng thẳng tắp. Thái độ của các thánh kỵ sĩ lấy lại được tự tin và kiêu hãnh trở nên hiên ngang. Vì thế Noel càng không dám tiến gần họ.

Cạch. Cửa đại thánh đường mở ra, ánh sáng chói lọi từ bàn thờ thánh thiêng tuôn trào. Các tư tế không giấu nổi sự kinh ngạc khi nhìn thấy Arisstella bước vào cùng hàng ngũ thánh kỵ sĩ xếp hàng ngay ngắn phía sau.

“Thánh nữ? Phía sau kia là…….”

“Ta đã hủy bỏ lệnh quản thúc và tước vũ khí mà các tư tế ban cho thánh kỵ sĩ. Từ nay họ có thể tự do đi lại trong đền thánh.”

“Chúng tôi yêu cầu tước vũ khí vì nghĩ đến Thánh nữ. Kẻ đã làm nhục Thánh nữ cũng là hiệp sĩ mà.”

“Một người phạm lỗi mà toàn bộ phải liên đới chịu phạt sao? Ta không muốn hành hạ những người theo ta theo cách đó.”

Arisstella chợt nhớ lại chuyện xảy ra ngay trước khi cô trở thành Thánh nữ. Cha cô – Albert – mắc nợ lớn, khiến chủ nợ kéo đến nhà quấy rối.

Ông không phải người cha chăm lo gia đình. Sau nhiều năm mới trở về, lại dẫn theo cả đám chủ nợ. Vì nợ nần của cha mà cả nhà tan nát.

Bọn lưu manh đánh đập mẹ và em trai, rồi kéo Arisstella đi định hành hạ cô theo ý thích. Những chuyện kinh khủng đến mức không muốn mơ thấy cũng không phải lỗi của cô.

Khi thấy con gái bị kéo đi, Albert mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết bỏ chạy, không như mẹ và em trai cố sức níu kéo. Chắc ông không phải chạy trốn mà là đi cầu cứu đền thánh. Nhưng mục đích cuối cùng vẫn là bán Arisstella cho đền thánh.

Nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng từ sau chuyện ấy, Arisstella không còn coi Albert là người thân nữa.

‘Người đàn ông bỏ rơi gia đình mắc nợ, tại sao cả nhà phải chịu phạt thay ông ta?’

Vì là gia đình nên không thể tránh khỏi. Arisstella ghét cay ghét đắng câu “không thể tránh khỏi” ấy. Sai lầm do mình gây ra phải tự mình chịu trách nhiệm. Không được đổ cho người khác, cũng không được kéo người khác vào chia sẻ.

Dù là đoàn trưởng hiệp sĩ đi nữa, tội lỗi của Lloyd cũng chỉ nên dừng lại ở việc một mình Lloyd chịu phạt. Arisstella không muốn trừng phạt toàn bộ thánh kỵ sĩ. Chế độ liên đới là thứ cô ghê tởm nhất.

“Ta không trách các tư tế đã tự quyết định mà không hỏi ý ta vì ta thiếu hiểu biết về văn hóa đền thánh và không kịp ra lệnh. Nhưng từ nay về sau, xin đừng quyết định số phận của hiệp sĩ mà không thông báo cho ta.”

Arisstella bước vào trong phòng lễ. Vì giới luật cấm thánh kỵ sĩ vào phòng lễ, họ dừng lại ở cửa, lúng túng nhìn theo bóng lưng cô.

Rõ ràng Thánh nữ đã nói sẽ cho họ tham dự thánh lễ, nhưng ánh mắt các tư tế nhìn họ chẳng hề thân thiện. Với những người không thể giao cảm với thần, việc bước vào nơi chỉ dành cho những kẻ được chọn nhận ân sủng khiến họ do dự.

“Sao không vào đi?”

“Thánh nữ. Không được phép cho thánh kỵ sĩ vào phòng lễ.”

Khi Arisstella quay lại vẫy tay, Aaron đã nắm lấy cổ tay cô kéo xuống.

Đây rõ ràng là lần đầu gặp Aaron kể từ đại thánh lễ. Nhưng trong giấc mơ, khi nhận “nghi thức thanh tẩy” từ Aaron, chỉ riêng việc bàn tay to lớn của anh ta nắm lấy cổ tay cô thôi đã khiến ký ức ác mộng ùa về. Arisstella quay mặt đi, giật tay ra.

“Ta muốn cho các hiệp sĩ cũng được tham dự thánh lễ giống như các tư tế.”

“Đây là nơi nhận ân sủng của thần. Thần lực của thánh kỵ sĩ yếu hơn tư tế, không thể giao cảm với thần. Những người không thể giao tiếp với thần thì làm sao ca ngợi thần được.”

“Không, có thể.”

Nếu đây không phải đền thánh Wigmentar, có lẽ Arisstella đã chấp nhận lời giải thích của Aaron. Nhưng chủ nhân của đền thánh này là Thánh nữ, và Arisstella chính là hiện thân của Wigmentar. Là thần linh hiện thân trong thân xác con người, cô có thể giao tiếp và giao cảm với thánh kỵ sĩ.

“Kane. Vào đây đi.”

Khi Arisstella gọi Kane – người vẫn đang đứng ngoài cửa – anh do dự một lúc rồi chỉnh lại vẻ mặt, bước vào trong. Bước chân vững chãi. Khi người hiệp sĩ cường tráng bước vào phòng lễ, khắp nơi vang lên tiếng nuốt nước bọt của các tư tế.

Arisstella bước lên bục cao. Không biết từ lúc nào Kane đã tiến lại gần, đứng ngay trước bục và ngước nhìn cô. Arisstella nhỏ bé hơn Kane rất nhiều, chỉ khi đứng trên bục cô mới có thể cúi xuống nhìn anh.

“Ta ban cho anh, ân sủng của nữ thần.”

Arisstella khẽ cúi đầu, đặt một nụ hôn lên môi Kane.

***

Phép lành của Thánh nữ thường là hình thức vị tư tế quỳ trước mặt Thánh nữ, hôn lên mu bàn tay để nhận lấy ân sủng. Việc Thánh nữ đích thân hôn lên môi thuộc hạ của mình chỉ xảy ra trong những trường hợp rất đặc biệt, khi người đó lập được công trạng lớn lao tôn vinh danh hiệu thần linh, mới được ban thưởng như vậy.

“Thánh nữ!”

Tiếng kinh hãi vang lên từ khắp nơi của các tư tế. Nhưng Arisstella không bận tâm, cô chậm rãi cọ môi mình lên môi Kane, đồng thời đặt tay lên vai anh. Khi nghi thức ban phúc lành trang nghiêm kết thúc và Arisstella mở mắt ra, thứ hiện ra trước mắt là đôi mắt xanh của Kane lấp lánh ánh sáng xúc động.

“Thánh nữ…….”

“Bây giờ anh đã có thể giao cảm với tôi rồi.”

Arisstella mỉm cười rạng rỡ, đứng dậy, rồi giơ tay về phía các hiệp sĩ vẫn còn đứng ngoài cửa.

“Vào đi. Tôi sẽ chia sẻ ân sủng cho các thánh kỵ sĩ nữa.”

Nhận được lời triệu gọi của Thánh nữ, các thánh kỵ sĩ lúc này mới do dự bước vào phòng lễ.

Rõ ràng cửa đã mở, không khí bên ngoài và bên trong không khác biệt, vậy mà lạ thay, vừa đặt chân vào phòng lễ, da thịt họ lại cảm thấy châm chích. Nhưng ngay sau đó, cảm giác châm chích tan biến, thay vào đó là một thứ ấm áp bao bọc lấy họ như thể được ôm ấp.

Đây chính là sức mạnh của Thánh nữ. Lúc này các thánh kỵ sĩ mới thực sự cảm nhận được ân sủng của nữ thần, trái tim họ trào dâng xúc động.

Không thể hôn từng người một, Arisstella bước xuống khỏi bục, khẽ giơ hai tay lên. Các hiệp sĩ quỳ xuống trước mặt cô, hôn lên mu bàn tay.

Việc hiệp sĩ nhận được ân sủng của nữ thần đã là chuyện kinh ngạc, vậy mà họ lại được nhận phép lành trực tiếp từ Thánh nữ trước cả các tư tế – đây là chuyện chưa từng có tiền lệ. Aaron tương đối giỏi che giấu cảm xúc nên chỉ giữ vẻ mặt cứng đờ, nhưng các tư tế bình thường đứng sau lưng ông ta thì mặt mày méo xệch.

Đặc biệt là Noel – vị tư tế tóc đỏ đã chặn chân cô lúc nãy – giờ mặt trắng bệch, run rẩy không ngừng.

‘Ân sủng của thần không hề giảm đi khi chia sẻ cho hiệp sĩ, vậy tại sao lại tham lam đến thế.’

Arisstella không hiểu nổi, nhưng cô không biểu lộ ra ngoài, vẫn ngoan ngoãn để các hiệp sĩ hôn tay. Sau khi nghi thức ban phúc lành của Thánh nữ và lời thề trung thành của các thánh kỵ sĩ kết thúc, Isaac – người đứng cuối cùng – căng thẳng bước tới, chậm rãi quỳ xuống trước mặt Arisstella.

“Thánh nữ. Xin ban ân sủng của nữ thần…… cho kẻ hầu hạ ngài.”

Khi Isaac hơi do dự định hôn lên mu bàn tay, Arisstella rút tay ra. Isaac ngạc nhiên mở to mắt, ngẩng đầu nhìn lên cô. Arisstella cúi xuống nhìn hắn và hỏi.

“Isaac. Anh có thừa nhận tôi là Thánh nữ không?”

“Hả?”

Isaac ngẩn người hỏi lại. Các thánh kỵ sĩ và tư tế xung quanh đều nhìn về phía hắn. Arisstella có thể hiểu việc hắn hiểu lầm lời cô rồi nhốt cô vào kho và nổi giận, nhưng việc hắn sỉ nhục cô thì không thể tha thứ.

Nếu Isaac chỉ trích hành vi sai trái của Arisstella và bảo cô không xứng đáng làm Thánh nữ, cô sẽ chấp nhận. Nhưng hắn đã tự ý hiểu lầm lời cô rồi sỉ nhục cô.

Việc Arisstella thiếu hiểu biết về văn hóa đền thánh và vụng về là một chuyện, việc Isaac coi cô như một ả dâm phụ là chuyện khác. Arisstella vốn hiền lành, ghét tranh cãi, khi có mâu thuẫn thường là người đầu tiên nhún nhường, nhưng sự ngạo mạn của Isaac đã vượt quá giới hạn cô cho phép.

“Nơi đây là nơi cầu nguyện với thần linh. Hãy nói thật lòng đi.”

“Th, Thánh nữ…….”

Isaac đỏ mặt vì bối rối. Arisstella không muốn làm nhục hắn. Cô chỉ muốn hắn thừa nhận mình. Và việc Isaac thừa nhận Arisstella là Thánh nữ phải xuất phát từ trái tim chân thành, chứ không phải để thoát khỏi tình huống.

“Nếu không trả lời được, anh không thể tham dự thánh lễ. Hãy quay về đi.”

“Không, không phải! Thánh nữ, tôi……!”

“Quay về đi!”

Arisstella bất ngờ cao giọng quát, khiến Isaac giật mình run vai, rồi lùi lại một bước, cúi đầu. Tiếng xì xào xung quanh càng lớn hơn. Isaac xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu.

Tại đền thánh Wigmentar, bị chính hiện thân của nữ thần – Thánh nữ – xua đuổi. Một thánh kỵ sĩ phục vụ thần linh bị thần linh xua đuổi. Điều đó đồng nghĩa với việc Isaac không còn là bề tôi của thần nữa.

Dù không bị chặt đầu, nhưng trong đền thánh này, Isaac cũng tương đương với đã chết.

“Xin…… lỗi.”

Isaac gắng gượng thốt ra một câu bằng giọng run rẩy, rồi quay người chạy trốn khỏi phòng lễ.

Không ai đuổi theo kẻ bị loại bỏ khỏi ân sủng của nữ thần.

***

Sự biểu lộ của Aaron cứng đờ, còn Joshua thì thỉnh thoảng khi chạm mắt sẽ mỉm cười với Arisstella. Đại tư tế Hyperion thì suốt thánh lễ không hề nhìn về phía cô. Vì vậy Arisstella không biết Hyperion đã đón nhận những việc cô làm một cách tích cực hay tiêu cực.

Trong phòng lễ đột nhiên yên tĩnh như bị dội một gáo nước lạnh, thánh lễ đầu tiên mà thánh kỵ sĩ và tư tế cùng tham dự đã kết thúc.

Sau khi cho các thánh kỵ sĩ trở về đoàn hiệp sĩ, khi Arisstella cùng Kane bước ra cửa, vị tư tế bình thường tóc đỏ Noel đã đuổi theo cô.

“Thánh nữ, xin chờ một chút! Tại sao ngài lại dẫn hắn theo?”

“Thánh nữ không muốn tôi ở bên cạnh, vậy tôi không còn lý do gì để ở lại. Tôi xin phép lui.”

Khuôn mặt Noel đỏ bừng như mái tóc của anh ta, hai tay siết chặt run rẩy, rồi anh ta quay ngoắt người bỏ đi. Hành động vô cùng vô lễ trước mặt Thánh nữ – hiện thân của nữ thần – nhưng Arisstella không giữ anh ta lại để chất vấn.

Cạch.

Cánh cửa nặng nề khép lại, trong phòng chỉ còn lại Arisstella và Kane.

“Haa…….”

“Thánh nữ?”

Đột nhiên Arisstella ngồi phịch xuống sàn. Khi Kane nắm tay cô định đỡ dậy, Arisstella giật mình run lên.

“Không sao……! Không sao đâu, Kane.”

Giọng gọi anh run rẩy dữ dội. Có lẽ vì vừa trải qua trạng thái căng thẳng cực độ, giờ mới thả lỏng. Hiểu được tình hình, Kane quỳ một gối bên cạnh cô, vòng tay ôm lấy vai cô. Arisstella nhắm mắt, chậm rãi điều hòa hơi thở, tay vuốt ngực mình.

“Ngài đã cố gắng quá sức rồi.”

“Nếu để mọi người thấy tôi run rẩy…… thì sẽ không thuyết phục được ai nữa.”

Ra lệnh cho Kane, thuyết phục các hiệp sĩ, ban phúc lành cho họ trước mặt các tư tế – những việc ấy làm sao quen thuộc với Arisstella được. Cô chỉ có thể kiên trì nhờ có Hyperion bên cạnh trong buổi cầu nguyện lúc bình minh để lấy dũng khí. May mắn là mọi chuyện đã kết thúc suôn sẻ, nhưng nếu có sai sót dù chỉ một chút, hậu quả sẽ không thể cứu vãn. Arisstella thầm cảm ơn đôi chân đã kiên cường chịu đựng đến phút cuối.

“Xin lỗi anh, Kane. Biết rõ anh có thể gặp nguy hiểm mà vẫn ra lệnh như vậy…….”

“Không sao ạ. Nghe lệnh Thánh nữ là nghĩa vụ của tôi.”

Thấy Kane vẫn trả lời nghiêm túc và chân thành ngay cả trong lúc này, Arisstella bật cười khẽ. Kane luôn nghiêm túc và lịch sự, nhưng chính điều đó lại khiến cô thấy anh dễ thương một cách kỳ lạ.

“Lệnh đã kết thúc rồi. Từ giờ anh cứ tự nhiên nhé, Kane.”

Cô tự hỏi liệu anh có hỏi tại sao cô làm vậy không, hay sẽ chỉ trích hành động của cô quá nhẹ dạ. Arisstella cố gắng trấn tĩnh trái tim vẫn đang đập thình thịch vì căng thẳng, chờ đợi xem Kane sẽ nói gì trước, nhưng anh chỉ mím chặt môi, siết chặt vòng tay đang ôm cô.

“Kane……?”

“Thật xin lỗi vì không thể trở thành chỗ dựa cho ngài.”

Lời đầu tiên Kane nặng nề thốt ra chính là câu ấy.

“Vai trò của tôi là phụ tá Thánh nữ, vậy mà lại được Thánh nữ bảo vệ…….”

Vì muốn cứu Isaac, anh đã chuẩn bị tinh thần chịu hành quyết và tìm đến Arisstella. Nhưng Arisstella không trừng phạt cả anh lẫn Isaac, ngược lại còn đích thân đến đoàn hiệp sĩ khích lệ các thánh kỵ sĩ đang mất tinh thần. Không dừng lại ở đó, cô dẫn họ đến đại thánh đường và ban phúc lành để từ nay họ có thể tham dự thánh lễ. Chỉ trong một ngày, Kane đã hai lần được cô cứu vớt.

“Ta....... ta không thích cách gọi ‘kẻ hầu hạ’ lắm…….”

Arisstella ngón tay bồn chồn, liếc nhìn Kane rồi cẩn thận vùi mặt vào ngực anh.

“Bảo vệ kẻ hầu hạ là nghĩa vụ của chủ nhân mà.”

Nghe vậy, tim Kane thắt lại.

Phụng sự chủ nhân, làm việc vì chủ nhân đến chết là nghĩa vụ của kẻ hầu hạ. Kane chỉ nghĩ như vậy. Nhưng Arisstella lại nghĩ ngược lại: chủ nhân phải chăm sóc kẻ hầu hạ để họ được thoải mái, tương xứng với sự phụng sự của họ.

Chủ nhân nhỏ bé của anh đã liều mình lấy hết dũng khí để cứu anh và thuộc hạ. Thật là một vị chủ nhân từ bi và sáng suốt biết bao. Kane cảm thấy khóe mắt nóng ran.

“Thánh nữ. Xin hãy ra lệnh bất cứ điều gì. Tôi sẽ hiến dâng mạng sống vì ngài.”

“Đừng hiến dâng mạng sống. Ta đã vất vả thế này để cứu mọi người mà…….”

“Tôi…… tôi phải làm gì đây? Xin chủ nhân hãy ra lệnh cho kẻ hầu hạ ngu ngốc này.”

Kane khẽ nâng cơ thể Arisstella đang tựa vào ngực mình lên, nhìn thẳng vào mặt cô. Khuôn mặt Arisstella vẫn còn tái nhợt vì căng thẳng chưa tan hết, nhưng cô mỉm cười dịu dàng và thì thầm với Kane.

“Anh cứ làm điều anh muốn đi.”

Dù đó không phải là mệnh lệnh, nhưng Kane vẫn tuân thủ một cách trung thực. Anh ôm chặt lấy thân hình mỏng manh của Arisstella, rồi đặt môi mình lên đôi môi đỏ đang vẫn còn run rẩy thở dài.