Edit: Quillpetal

Aristella, dưới sự bảo vệ của Lloyd và các hiệp sĩ đền thờ, xuống núi và về đến nhà khi trời đã sáng rõ từ lâu.

“Aristella!”

“Chị ơi!”

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy mẹ và em trai Francis chạy về phía mình từ xa khi họ vừa trông thấy cô, Aristella cảm thấy nước mắt không kìm được trào ra.

Chỉ chưa đầy một ngày kể từ khi bị chia cắt khỏi họ, nhưng mọi chuyện xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy đã dồn nén khiến cô choáng ngợp.

Đó là một ký ức kinh hoàng khủng khiếp. Aristella vùi mặt vào vòng tay mẹ mà mình đã khao khát bấy lâu và bật khóc.

“Cảm ơn ngài hiệp sĩ rất nhiều. Thật sự cảm tạ ngài đã cứu con gái tôi.”

“Không có gì. Tôi chỉ mừng vì đã đến kịp để cứu Thánh Nữ. Tôi xin lỗi vì không đến sớm hơn một chút; lẽ ra cô ấy đã không phải chịu đựng nỗi thống khổ ấy.”

Hiệp sĩ tóc bạc Lloyd cúi đầu thật sâu và cung kính về phía Aristella. Dù thân hình cường tráng và bộ giáp đầy đủ khiến anh trông đáng sợ, nhưng khí chất toát ra lại rất quý tộc.

Nếu là hiệp sĩ thánh, vậy nghĩa là anh thuộc về đền thờ? Với Aristella, người vừa suýt phải chịu đựng điều kinh khủng từ những gã đàn ông xa lạ đêm qua, việc nói chuyện với một người đàn ông lạ mặt thật khó khăn, nhưng vì anh đã rõ ràng giúp đỡ cô, cô không thể không bày tỏ lòng biết ơn.

Với đôi tay run rẩy nắm chặt vạt áo, Aristella cúi đầu trước Lloyd.

“Cảm ơn ngài đã giúp tôi, ngài Lloyd. Nhưng… tại sao ngài cứ gọi tôi là ‘Thánh Nữ’?”

Aristella không thể gạt bỏ nghi vấn đã dâng lên trong lòng từ nãy giờ. Lloyd không đến một mình. Hơn mười hiệp sĩ đền thờ đã đến cứu cô.

Một số người trong số họ nói rằng họ đang bảo vệ gia đình Aristella để không có tay đòi nợ hay lưu manh nào khác làm hại họ. Tại sao các hiệp sĩ thuộc đền thờ lại bảo vệ họ? Có lẽ điều này cũng liên quan đến việc cha cô đã làm. Aristella liếc nhìn cha mình, Albert.

“Aristella. Cha định nói tin này với con thì bọn chúng đột ngột xông vào. Nếu cha không nhờ linh mục giúp đỡ trước, thật sự có thể đã thành đại họa.”

“Tin gì ạ…?”

“Aristella. Một lời tiên tri thần thánh đã giáng xuống, nói rằng con chính là Thánh Nữ thứ mười bảy. Con đã trở thành vật chứa phục vụ nữ thần Wigmentar.”

“……Cái gì ạ?”

Aristella, một cơ thể phục vụ nữ thần với tư cách Thánh Nữ—đó là loại chuyện vô lý gì vậy, như chó ăn cỏ? Aristella không hiểu lời cha Albert nói và hỏi lại. Tuy nhiên, Albert nhìn cô với vẻ tự hào khi giới thiệu cô với Lloyd.

“Thế nào, ngài Lloyd, Chỉ huy Hiệp sĩ? Con gái đáng yêu của tôi quả thật là Thánh Nữ, phải không?”

“Vì Đá Thánh Linh đã phản ứng, không còn nghi ngờ gì nữa.”

“Vậy lời hứa đó cũng…”

“Đúng vậy. Albert, với món nợ một triệu vàng của ông, cộng thêm một triệu vàng dùng để bảo vệ cá nhân cho Thánh Nữ, đền thờ sẽ trả tổng cộng hai triệu vàng.”

“Cái gì? Hai triệu vàng?”

Không giấu nổi sự kinh ngạc khi nghe con số khổng lồ ấy, Aristella chết lặng.

Hai triệu vàng!

Chi phí sinh hoạt hàng tháng cho một gia đình bốn người chỉ là 100 vàng. Đã sốc khi cha cô cờ bạc thua một món nợ không phải nghìn hay vạn vàng, mà là một triệu vàng khủng khiếp, vậy mà đền thờ trả gấp đôi số đó còn khiến cô kinh ngạc hơn nữa.

“Khoan đã. Con không phải là Thánh Nữ—”

“Ôi, Aristella. Con gái yêu quý của cha!”

Albert cắt lời Aristella và ôm chặt lấy cô. Người cha mà cô đã lâu không gặp có bộ râu rậm rạp xồm xoàm và tỏa ra mùi hôi khó chịu như thể đã lâu không tắm rửa. Đôi mắt đỏ ngầu của ông híp lại khi cười, khuôn mặt ấy xa lạ và lạnh lẽo so với ký ức của cô.

“Khi con trở thành Thánh Nữ, con có thể sống trong đền thờ. Con sẽ được các hiệp sĩ bảo vệ suốt đời, dẫn dắt các linh mục, và đạt đến vị trí được kính trọng nhất. Thật là vinh dự biết bao!”

“Con không muốn trở thành nữ tư tế!”

“Ôi, Aristella. Hãy nghe lời cha. Con định phí hoài thời gian ở cái vùng quê này đến bao giờ? Con không thực sự nghĩ đến việc chăn cừu, đào khoai tây, rồi lấy một gã nông dân nào đó chứ?”

Albert nói với Aristella bằng giọng dịu dàng và tử tế nhất có thể. Nhưng trong mắt ông, lòng tham không thể che giấu lóe lên.

Hai triệu vàng.

Với những nông dân tá điền ở lãnh địa như họ, đó là số tiền họ không bao giờ chạm tới được dù có làm việc cật lực cả đời.

Đền thờ nói rằng họ sẽ trả số tiền khổng lồ ấy chỉ vì Đá Thánh Linh đã phản ứng với cô.

Cha cô, người đã bỏ rơi trách nhiệm chăm sóc gia đình, biến mất rồi trở về với gánh nặng món nợ khổng lồ, sẽ không bao giờ để cơ hội này tuột mất.

Không—thực ra, chính vì nghe tin Aristella là Thánh Nữ mà ông mới vội vã trở về nhà. Nếu lời tiên tri không chỉ định cô, có lẽ ông sẽ chẳng bao giờ quay về.

Aristella quay đầu nhìn mẹ và em trai Francis.

Cha cô có lẽ chẳng có ý định chịu trách nhiệm cho mẹ và em trai. Nếu Aristella từ chối trở thành Thánh Nữ và đến đền thờ lúc này, ai sẽ trả món nợ một triệu vàng mà cha cô gây ra?

Đó là số tiền cô không thể trả nổi dù có làm việc cả đời.

Nếu cứ tiếp tục thế này, gia đình có thể tan tác, phải sống trốn chui trốn nhủi, hoặc cô lại bị bán đi làm nô lệ tình dục cho quý tộc hay kỹ nữ trong nhà thổ.

“Ngài Lloyd, Chỉ huy Hiệp sĩ.”

“Vâng, Thánh Nữ.”

“Nếu…… nếu tôi trở thành Thánh Nữ, đền thờ có thực sự đưa hai triệu vàng cho gia đình tôi không? Không phải cho vay, mà là tặng?”

“Tất nhiên rồi. Để đảm bảo an toàn cho Thánh Nữ, sự đồng thuận và hợp tác của gia đình là tuyệt đối cần thiết. Đại Tư tế đã tuyên bố đền thờ sẽ không tiếc bất kỳ chi phí nào để chi trả khoản tương ứng.”

Cô chưa sống được bao lâu, và suốt những năm tháng qua Aristella chưa từng đến gần đền thờ. Bỗng dưng được bảo trở thành Thánh Nữ và sống trong đền thờ thật sự vô lý đến mức khó tin. Nhưng không còn cách nào khác.

Cô không muốn thấy gia đình bị chôn vùi dưới đống nợ nần và đau khổ. Bản thân cô cũng biết mình không thể sống cuộc đời bình thường nữa. Nếu chỉ mình cô hy sinh ở đây, mẹ và em trai có thể sống sung túc.

“……Tôi sẽ đến đền thờ.”

“Ôi, Aristella! Con đã suy nghĩ đúng rồi, đứa con khôn ngoan của cha.”

“Nhưng tôi có một yêu cầu, ngài Lloyd, Chỉ huy Hiệp sĩ.”

“Là gì vậy?”

“Món một triệu vàng sẽ dùng để trả nợ cho cha tôi. Nhưng một triệu vàng còn lại, xin hãy chỉ dùng cho mẹ và em trai tôi.”

“Aristella?”

Khuôn mặt Albert méo mó một cách ghê rợn. Tuy nhiên, Aristella không sợ cơn giận của cha. Dù sao trở thành Thánh Nữ cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt quan hệ với gia đình, vậy cơn thịnh nộ của cha có ý nghĩa gì? Lúc này, Aristella chẳng còn chút tình cảm nào dành cho người cha vô dụng đã đẩy cả cô và gia đình vào nguy hiểm.

Aristella lạnh lùng gạt tay Albert khi ông cố vòng qua vai cô.

“Hãy sắp xếp một ngôi nhà cho mẹ và Francis sinh sống, thuê người hầu chăm sóc họ. Và cũng cần vệ binh. Để tên nghiện cờ bạc khốn kiếp này không bao giờ tiếp cận được họ nữa.”

“Aristella!”

“Tôi hiểu rồi, Thánh Nữ.”

Dù Albert gầm lên, chỉ cần một cái liếc mắt từ Lloyd, các hiệp sĩ đã lập tức kéo ông ra khỏi Aristella. Nhìn Albert bị hai hiệp sĩ giữ chặt tay kéo ra khỏi cửa, Aristella cảm thấy một cảm xúc phức tạp.

“Còn điều gì khác Thánh Nữ cần không?”

“Tôi muốn em trai được đi học. Và… và… xin hãy đảm bảo mẹ và em trai không gặp bất tiện gì.”

“Vâng. Chúng tôi sẽ cử một thầy thuốc riêng và một quản gia tài sản.”

Nghe câu trả lời ấy khiến lòng cô phần nào nhẹ nhõm. Aristella thở phào nhẹ nhõm và nhìn mẹ cùng em trai Francis.

“Aristella…….”

“Sẽ ổn thôi, mẹ. Đền thờ là nơi an toàn, phải không? Họ nói sinh kế suốt đời của con đã được lo—có gì to tát đâu?”

Aristella cố nở nụ cười rạng rỡ và ôm chặt mẹ cùng em trai. Một khi bước vào đền thờ, cô sẽ không bao giờ gặp lại gia đình nữa. Trừ khi cô chết hoặc Thánh Nữ tiếp theo xuất hiện, cô phải ở đó suốt đời còn lại. Thật đáng tiếc vì không thể nhìn Francis lớn lên, nhưng Aristella không để lộ ra mà chỉ nắm chặt tay Francis.

“Francis. Em phải chăm sóc mẹ nhé. Hiểu chưa?”

“Ừm, vâng…….”

“Em phải sống thật tốt, thay phần của chị nữa. Hứa nhé?”

“Vâng. Em hứa!”

Francis mím chặt môi như đã quyết tâm và gật đầu mạnh mẽ. Lòng cô đau nhói khi phải bỏ lại em trai còn nhỏ và mẹ, nhưng ít nhất như vậy mẹ và em trai có thể sống thoải mái. Quyết định hài lòng với điều đó, Aristella hôn lên trán Francis rồi đứng dậy.

“Đi thôi, ngài Lloyd Chỉ huy Hiệp sĩ.”

“Xin hãy gọi tôi là ‘Lloyd,’ Thánh Nữ.”

“……Được rồi, Lloyd.”

“Tôi sẽ hộ tống ngài.”

Khi Lloyd giơ tay phải lên, các hiệp sĩ đồng loạt di chuyển hoàn hảo và dọn đường. Trong khoảng trống họ nhường ra là một cỗ xe ngựa bạch kim mà chỉ các tư tế mới được phép ngồi.

“Mời Thánh Nữ lên xe.”

Dưới sự dẫn dắt của Lloyd, Aristella bước lên xe và quay lại lần cuối để mỉm cười với mẹ và em trai Francis.

“Aristella!”

“Chị ơi!”

Cô nghe hai người gọi tên mình, nhưng nước mắt trào lên nhiều đến mức không nhìn rõ mặt họ. Aristella vội quay đầu bước vào xe, và Lloyd đóng cửa lại.

“Khởi hành!”

Khi Lloyd cưỡi ngựa trắng hô to, cỗ xe đang dừng bắt đầu lăn bánh.

Cộc. Cộc. Cỗ xe chở Thánh Nữ hướng về đền thờ, được các hiệp sĩ hộ tống.

Bài ca của các hiệp sĩ loan báo sự ra đời của Thánh Nữ thứ mười bảy vẫn tiếp tục vang vọng. Đường phố nhộn nhịp với những người dân đổ ra để cố nhìn thoáng qua Thánh Nữ, nhưng họ không thể thấy bóng dáng Aristella.

Bên trong xe, Aristella co ro người, vùi mặt vào đầu gối và khóc rất lâu.