Edit: Quillpetal

Các tư tế đã cho Aaron xem hình cảnh Thánh nữ sa đọa đắm chìm trong dục vọng, thì thầm rằng ngươi là con của ác ma nên phải suốt đời ở trong thần điện. Họ dạy rằng người thường có thể chống cự cám dỗ, nhưng trong người ngươi chảy dòng máu ác ma, nên nếu rời thần điện sẽ ngay lập tức bị ác ma dụ dỗ mà biến thành ma thú.

Đó là số phận phải sống bị lãng quên trong thần điện rồi chết đi mà không bao giờ thoát ra. Người giúp Aaron chính là người hầu của mẹ.

Người hầu yêu mẹ. Ông thương yêu những đứa trẻ sinh ra từ bụng bà. Dù người hầu có địa vị đặc biệt, nhưng ông không có quyền lực. Vì vậy ông không thể ngăn các tư tế tẩy não hay trừng phạt bạo lực những đứa trẻ. Nhưng dù vậy ông vẫn thương yêu con cái của người phụ nữ ông yêu.

Dù còn nhỏ, các đứa trẻ cũng biết thái độ đối xử với mình có dựa trên tình yêu hay không. Chúng nghe lời người hầu.

Người hầu muốn cứu Thánh nữ. Dĩ nhiên không phải vì bất kỳ cảm giác chính nghĩa hay đạo đức nào. Ông nghĩ rằng để không bị cướp mất người phụ nữ mình yêu bởi những kẻ khác, thì tình hình trong thần điện này phải được biết đến bên ngoài.

Nếu tất cả tư tế cưỡng hiếp Thánh nữ đều bị trừng phạt, ông có thể ở bên bà.

Điều đó không hợp lý. Nhưng người hầu đã phát điên vì tình yêu với Thánh nữ, ông thực lòng tin như vậy.

Người hầu quyết định thử đưa Aaron – đứa trẻ có thần lực phong phú nhất và giỏi ma pháp thần thánh nhất trong số những đứa trẻ được sinh ra – ra ngoài trước. Ông giấu Aaron trong xe chở vật tư không người lái, để Aaron dùng thần lực dựng kết giới khiến các tư tế không tìm thấy.

Với Aaron đã có thể sử dụng ma pháp thần thánh ở mức tư tế chính thức dù còn nhỏ, những tư tế sa đọa không thể tìm ra. Aaron giấu mình trong xe không người lái, thoát khỏi thần điện và đến Giáo hoàng cung.

Khi nghe tin từ Giáo hoàng cung rằng họ đã phát hiện và nhận nuôi một đứa trẻ không rõ thân phận, các tư tế nhận ra đó là Aaron.

Nhưng họ không thể yêu cầu đưa Aaron trở lại thần điện. Các tư tế cắn môi im lặng vì không thể giải thích tại sao lại có một đứa trẻ trong thần điện khép kín này. Họ không dám tiết lộ rằng đứa trẻ đó là con của Thánh nữ và đã trốn khỏi thần điện.

Aaron đã trốn thoát có thể sẽ lan truyền những hành vi bất chính và dâm ô xảy ra trong thần điện. Các tư tế lo sợ tội lỗi của mình bị phơi bày, cảm thấy máu trong người như khô cạn.

「Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ thôi. Sẽ không ai tin đâu.」

「Nhưng nếu lại có người trốn thoát khỏi thần điện này thì không biết được.」

「Vì chúng là những đứa trẻ sa đọa mà. Không biết chúng sẽ dùng mưu kế gì để lọt qua mắt chúng ta mà trốn thoát.」

「Kết giới của thần điện nghiêm ngặt đến vậy, làm sao một đứa trẻ có thể ra ngoài được?」

Khi điều tra xem Aaron đã trốn khỏi thần điện bằng cách nào, các tư tế phát hiện người tạm thời làm yếu kết giới chính là người hầu của Thánh nữ. Người hầu lấy việc Aaron trốn thoát thành công làm kinh nghiệm, lập kế hoạch đưa các đứa trẻ còn lại trốn vào ban đêm, nhưng kế hoạch thất bại vì các tư tế dẫn Thánh kỵ sĩ đột kích hiện trường.

Các tư tế nhốt tất cả những đứa trẻ còn lại cùng người hầu của Thánh nữ xuống tầng hầm và đóng chặt cửa. Lúc đó tầng hầm chưa bị ô nhiễm, dù không có ánh sáng nhưng vẫn có thể dùng không khí trong lành của thần điện để soi sáng bóng tối. Bằng các viên đá linh thánh đặt khắp nơi, chúng cũng có thể kiểm tra tình hình trên mặt đất.

Nhưng “tình hình trên mặt đất” mà những đứa trẻ và người hầu bị nhốt có thể thấy, chỉ là cảnh các tư tế và Thánh kỵ sĩ cưỡng hiếp Thánh nữ.

Những đứa trẻ và người hầu bị cắt đứt nguồn thức ăn, ngày ngày chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ như tiếng kêu thét của Thánh nữ.

Dù đã không còn cần giáo dục nữa, các tư tế vẫn không phân biệt ngày đêm thực hiện nghi thức thanh tẩy. Khi Thánh nữ kiệt sức, họ dùng thần lực hồi phục rồi lại cưỡng hiếp.

Người hầu không thể tự mình thoát khỏi địa ngục, nên đã ăn thịt những đứa trẻ đang chết đói và phát điên vì áp lực bị nhốt dưới tầng hầm, biến thành quái vật. Và với cái cớ thanh tẩy, ông đã giết sạch “những con quái vật thật sự” đang cưỡng hiếp người phụ nữ ông yêu.

Bi kịch xoay quanh Thánh nữ tiền nhiệm kết thúc như vậy.

***

“Ngay cả khi tôi kể với vị trụ trì của tu viện về những gì tôi đã trải nghiệm trong đền thờ, không ai tin tôi, dù tôi còn nhỏ tuổi.”

Aaron không có cách nào chứng minh được mình đã từng ở trong đền thờ như thế nào. Cậu bị khiển trách vì lan truyền những tin đồn thất thiệt xúc phạm vị thánh, hiện thân của nữ thần. Cậu bị giam trong phòng thiền và bị ép học thuộc lòng kinh sách.

Tuy nhiên, tin đồn lan truyền rất nhanh trong đám trẻ. Những câu chuyện về việc vị thánh và các vị sư có quan hệ trụy lạc mỗi đêm trở thành chủ đề nóng hổi trong số các học viên. Tuy nhiên, các vị trụ trì, những người coi việc xúc phạm vị thánh thời đó là xúc phạm đến Thượng đế, đã trừng phạt nghiêm khắc những học viên lan truyền tin đồn.

Vì dù sao cũng ít người thực sự tin vào chúng, nên tin đồn nhanh chóng lắng xuống. Không có bằng chứng rõ ràng, ngay cả sự thật cũng chỉ là tin đồn. Aaron đã học được cách sống của thế gian. “Vì vậy, tôi trở lại ngôi đền này. Lần này, để phá vỡ chuỗi sa đọa ghê tởm này.”

“Phá bỏ rào cản của ngôi đền này, rồi đi ra ngoài… Ngươi đang cố báo cho Hoàng hoàng cung biết rằng ta đã sa ngã sao?”

Tôi chắc chắn rằng mình không sa đọa, nhưng nếu chuyện này rò rỉ ra ngoài thần điện thì chắc chắn tôi sẽ bị xét xử. Những người khác từng quan hệ với tôi cũng vậy.

Việc chứng minh sự trong sạch của mình thật khó khăn đối với tôi. Tôi nghĩ cần phải chứng minh rằng những ghi chép đầy rẫy sự biện minh của Đại Tư Tế tiền nhiệm là giả mạo, nhưng khi nghĩ đến việc bản thân mình đứng trước tòa án thì nổi da gà.

“Người nói chưa sa đọa, vậy mà lại sợ bị xét xử sao?”

“Aaron cũng nói rồi mà, vì không có chứng cứ nên dù nói sự thật cũng chỉ bị coi là tin đồn. Không phải lúc nào sự thật cũng được công nhận là sự thật đâu.”

Nếu công bố rằng tất cả những ghi chép đầy rẫy trong thư viện đều là giả mạo, thì chính sự thật của họ cũng sẽ bị nghi ngờ. Trong thế giới này, không có chứng cứ thì sự thật cũng trở thành giả dối. Tôi choáng váng khi nghĩ đến việc phải chuẩn bị chứng cứ.

“Nếu mọi thứ được ghi chép đều là giả thì kết thúc câu chuyện cũng bằng giả cũng tốt thôi.”

“Hả……?”

“Vì chết rồi thì không cần chứng ngôn nữa.”

Bàn tay Aaron siết lấy cổ tôi. Cổ mảnh khảnh của tôi dường như sẽ gãy dễ dàng chỉ cần anh dùng sức vặn.

“A, Aaron?”

“Thánh y là quần áo bảo vệ Thánh nữ, nhưng tay đàn ông có thể dễ dàng cởi bỏ. Việc làm hại Thánh nữ trần truồng không có gì che chắn hay bảo vệ thì không cần Thánh kỵ sĩ cầm kiếm cũng làm được.”

Aaron nói những lời rùng rợn với khuôn mặt vô cảm. Nhưng tôi không sợ.

Tôi nghe nói tư tế không thể hại mạng người. Dù từng khăng khăng phải hành hình Lloyd, nhưng vì không thể thấy máu nên đã liên lạc với Hoàng thành để gọi hành hình quan đến chứ không tự tay làm.

Tôi không nghĩ trong thần điện này lại có kẻ muốn hại Thánh nữ – hiện thân của nữ thần. Giáo hoàng cung chắc chắn không chọn gửi một kẻ không có đức tin hay thậm chí thiếu cả hiểu biết cơ bản đến thần điện khép kín này.

“Tôi nghe nói tư tế không thể hại người.”

“Nếu tôi sa đọa thì có thể chứ.”

Dù Thánh nữ có sa đọa thì tư tế cũng không thể hại Thánh nữ. Nhưng nếu người sa đọa là tư tế thì câu chuyện khác. Tôi nhớ lại lời Aaron than thở sau khi quan hệ.

‘Thực ra điều Aaron muốn xác nhận không phải là tôi có sa đọa hay không…….’

Mà là dù quan hệ với Thánh nữ thì bản thân anh có sa đọa hay không.

Nghĩ vậy, tôi chợt hiểu rõ ý nghĩa câu nói của Aaron “không tin ai khác”.

Dù người khác quan hệ với tôi và sa đọa hay không sa đọa thì đối với Aaron cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Aaron muốn xác nhận. Liệu những người từng phụng sự Thánh nữ tiền nhiệm đều sa đọa có thực sự là điều không thể tránh khỏi hay không.

“Nếu tôi dùng sức siết tay này, xương cổ Thánh nữ sẽ gãy.”

“Aaron. Anh không thể giết tôi đâu. Vì tôi chưa sa đọa.”

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay to lớn đang siết cổ mình. Tay đàn ông to lớn và cứng rắn thế này. Tại sao cơ thể phụ nữ và đàn ông lại khác biệt đến vậy.

Giống như Aaron yêu cầu tôi chứng minh sự thuần khiết, trong lúc ôm anh tôi cũng cố gắng hiểu anh là người như thế nào. Suốt quá trình quan hệ anh luôn thử thách tôi, nhưng không hề ép buộc hay hành động tùy tiện với tôi.

“Aaron. Khi quan hệ với anh, tôi rất cảm thấy rất tốt.”

“Quan hệ với người đàn ông mà lòng không hướng đến cũng thế sao?”

“Không hẳn là… không có đâu?”

Biểu cảm Aaron khẽ rối loạn trước câu trả lời của tôi. Tôi nhìn vào đôi mắt vàng lấp lánh mê hoặc, mỉm cười.

“Từ khi đến thần điện này, tôi đã mơ thấy anh hai lần.”

“Mơ thấy tôi?”

“Trong mơ khi được anh ôm cũng rất thích.”

Có lẽ vì thần lực của Aaron giống tôi, nên dù kỹ năng tình dục không liên quan, việc hòa quyện cơ thể với anh cũng quá đỗi dễ chịu. Có lẽ đây chính là điều người lớn gọi là “hợp nhau” về mặt thể xác.

Tôi không hối hận vì đã quan hệ với Aaron. Dù là mối quan hệ thiếu tình cảm cũng không khiến tôi cảm thấy thê thảm. Ngược lại, qua đêm nay, Aaron trong mơ và Aaron ngoài đời đã chồng lên nhau, khiến tôi hiểu anh hơn một chút.

“Chúng ta có thể gần gũi hơn nữa.”

Aaron hít vào một hơi rồi buông tay ra. Anh phản xạ đứng dậy, rời khỏi trên người tôi. Anh khó xử vuốt cổ tay mình.

Tôi chậm rãi ngồi dậy nhìn Aaron. Anh tránh ánh mắt tôi, hơi lùi hông ra sau.

“Thánh nữ hình như không biết xấu hổ gì cả.”

Có lẽ chỉ có Aaron mới nói được câu này với Aristella – người từng ngại ngùng đến mức lúng túng chỉ vì chạm mắt đàn ông.

“Tôi nghĩ việc che giấu cảm xúc thật bằng những lời giả dối mới là điều đáng xấu hổ.”

“Mối quan hệ giữa Thánh nữ và tư tế là chủ nhân và kẻ hầu. Như vậy là vừa đủ. Không có chuyện tốt đẹp nào khi trở nên thân mật cá nhân.”

“Người đã quan hệ với tôi như vậy mà.”

“Chỉ là thân xác thôi thì không sao. Tôi vẫn chịu được.”

Aaron có vẻ cảm giác tình dục chậm chạp và giỏi kìm nén dục vọng. Dù hưng phấn nhưng không xuất tinh thì hẳn rất khó chịu, vậy mà qua lớp thánh y kín mít vẫn thấy bóng dáng anh vẫn gọn gàng như thường.

“Nếu tư tế yêu Thánh nữ thì mọi thứ sẽ lệch lạc.”

Nếu người hầu của Thánh nữ tiền nhiệm không yêu bà thì sẽ không có chuyện bí mật đưa Aaron ra ngoài, cũng không có chuyện bị nhốt dưới tầng hầm rồi biến thành quái vật. Chỉ như các Thánh nữ khác, bí mật của thần điện sẽ mãi mãi bị phong ấn trong dòng chảy thời gian, mọi người đều chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu.

Có lẽ Aaron nghĩ rằng bi kịch của Thánh nữ tiền nhiệm đáng lẽ phải kết thúc bằng cách kẻ gây hại che giấu tội lỗi của mình và Thánh nữ một mình hy sinh.

Aaron lắc đầu đứng dậy. Anh cầm thánh y của Thánh nữ đang vắt trên ghế, khoác lên người cô.

“Aaron. Với anh, tình yêu là cảm xúc đe dọa và phá hủy sao?”

Aaron không trả lời. Nhưng qua hành động lúng túng tránh ánh mắt, tôi có thể đoán được tâm tư anh. Người đàn ông này không tin ai. Nhưng không phải vì thiếu tin tưởng hay ghét bỏ.

Aaron đang sợ hãi việc yêu ai đó.

Và trong “ai đó” ấy cũng bao gồm chính bản thân anh.

“Aaron. Tôi muốn hiểu anh hơn nữa.”

“Thông tin cá nhân của tôi đã ghi đầy đủ trong danh sách rồi.”

“Việc anh sinh ra trong thần điện này thì không có trong ghi chép mà?”

Tôi nắm lấy tay anh đang đang chỉnh lại vạt áo, nghiêng đầu chạm trán vào anh. Dù môi chưa chạm nhau, Aaron giật mình lùi lại.

“Đã chỉnh trang xong xuôi rồi, tôi xin phép về trước. Nếu Thánh nữ muốn nghỉ ngơi ở đây thì sáng mai tôi sẽ cử người đến.”

“Aaron? Cùng…”

“Người nghỉ ngơi cho khỏe.”

Aaron không nghe câu trả lời của tôi, vội vã rời khỏi phòng như chạy trốn.

Tôi lại nằm xuống giường. Cơ thể mỏi nhừ sau những lần lên đỉnh liên tiếp. Phòng ngủ với những món trang trí lộng lẫy phản chiếu ánh đèn thành muôn vàn sắc màu lấp lánh. Nơi này từng là nơi Thánh nữ tiền nhiệm giãy giụa trong đau đớn, nói trắng ra chính là phòng tra tấn. Dù mệt đến đâu tôi cũng không muốn ngủ ở nơi này.

‘Mình cũng nên về thôi.’

Cánh cửa nặng nề mở ra không khó. Cửa cảm ứng thần lực chỉ cần tôi chạm tay vào tay nắm là tự động mở. Tôi bước xuống cầu thang dưới ánh đèn đỏ rực, quan sát hình dáng tháp phía Bắc.

Nhà tù giam Lloyd cũng ở đây, tầng hầm nơi người hầu của Thánh nữ tiền nhiệm và những đứa trẻ đã chết cũng nằm dưới tháp này.

‘Tháp phía Bắc sao mà khó chịu thế không biết.’

Dù giờ đã thanh tẩy xong và trở lại không gian bình thường, tháp phía Bắc vẫn đầy những khu vực khiến người ta khó chịu. Tôi tựa tay vào lan can, thở dài vì cảm giác ngột ngạt. Thần lực lại rối loạn sao? Đầu tôi chợt chóng mặt.

“Huu…….”

Nhắm mắt thở sâu, cảm giác tim đập thình thịch cũng dịu đi đôi chút. Tôi hít thở sâu thêm vài lần rồi đứng dậy.

Thịch. Thịch. Tiếng bước chân ai đó đi lên vang vọng.

Dưới cầu thang xuất hiện bóng dáng một người đàn ông cao lớn. Có lẽ Aaron định quay về nhưng vì không nghe câu trả lời của tôi nên lại quay lại.

“Aaron. Anh đến đón tôi à?”

Tôi gọi, nhưng không có tiếng trả lời. Không phải Aaron sao? Ai lại đến tháp phía Bắc vào giờ này chứ. Tôi đột nhiên cảm thấy sợ hãi, ôm lấy vai mình.

“A, ai vậy?”

Chẳng lẽ là con quái vật khác đang ẩn nấp dưới tầng hầm? Giọng run rẩy hỏi danh tính, bất ngờ từ dưới vọng lên giọng nói quen thuộc.

“Thánh nữ. Là tôi đây.”

“Kane……?”

Đã khuya thế này, chẳng lẽ anh vẫn đang tuần tra đến giờ? Tôi hạ cảnh giác, nhìn kỹ Kane. Anh đeo thánh kiếm nhưng không mặc giáp như thường lệ. Có vẻ không phải đang tuần tra.

“Sao anh biết tôi ở đây?”

“Tôi không ngủ được nên đi dạo đêm… thấy người cùng Aaron thần quan vào tháp phía Bắc.”

Chẳng lẽ anh chờ ngoài này suốt? Tôi xấu hổ đỏ mặt.

“Vậy… anh chờ đến khi xong sao?”

“Không phải. Vì không ngủ được…”

Kane nói đến đó thì im bặt.

Tôi đã hứa trước mặt mọi người sẽ dành đêm cho tư tế mà Aaron cử đến. Là đội trưởng kỵ sĩ, Kane không thể phản đối quyết định của Thánh nữ. Nhưng anh cũng không thể yên giấc.

Khoảnh khắc thấy tôi cùng Aaron bước vào tháp phía Bắc, tim anh đau nhói. Ánh sáng từ đá ma lực chiếu sáng cầu thang hai người leo lên cũng nhìn thấy từ bên ngoài. Khi ánh sáng ở tầng cao nhất tắt, Kane như bị đóng đinh, không nhúc nhích nổi.

Anh đứng đó bao lâu không biết. Mặt và tay lạnh cóng mà Kane cũng không nhận ra. Anh chỉ ngẩn ngơ nhìn cửa chính tháp phía Bắc, rồi thấy Aaron bước ra một mình. Anh ta bỏ Thánh nữ lại sao? Lẽ nào có chuyện chẳng lành? Lo lắng, Kane lập tức chạy lên cầu thang ngay khi Aaron biến mất.

“Cơ thể người ổn chứ?”

“Vâng, ổn mà.”

Tôi gật đầu, anh thở phào nhẹ nhõm. Tôi nhìn bàn tay anh đưa ra, rồi nắm lấy. Kane kéo tôi vào lòng, ôm tôi bằng một tay.

“Kane?”

“Tôi đưa người về phòng.”

Anh trả lời ngắn gọn rồi bước xuống cầu thang từng bước nặng nề. Tôi khoác một tay lên vai anh, tựa người vào, ngượng ngùng thì thầm.

“Tôi cứ nghĩ Kane sẽ rất giận.”

“Bây giờ vẫn đang giận.”

Kane đáp cụt lủn. Anh luôn lịch sự, nhưng ánh mắt sắc lạnh và giọng nói trầm khiến tôi đôi khi giật mình. Tuy nhiên bản chất anh là người dịu dàng với kẻ yếu. Biết tôi dễ sợ, bình thường anh luôn cúi mắt, hạ giọng, thậm chí bước chân cũng nhẹ nhàng cẩn thận.

Tôi không thể không biết vị kỵ sĩ dũng mãnh lừng danh chiến trường lại cố gắng không làm tôi sợ.

Tôi cẩn thận vuốt ve vai anh. Dù không mặc giáp, vai rộng của Kane vẫn cứng như áo giáp.

“Vậy… giờ anh định giận thật sao?”

Tôi ngập ngừng hỏi, Kane quay đầu nhìn thẳng vào mắt tôi. Đôi mắt xanh của anh luôn khiến tôi nghĩ đến biển sâu hay hồ nước tĩnh lặng. Nhưng lúc này, trong mắt anh phản chiếu ánh trăng đêm tối.

Ánh trăng trên mặt nước. Tôi nhìn vào mắt anh mà nghĩ vậy.

“Tôi không giận Thánh nữ.”

“……?”

“Tôi giận chính bản thân mình vì quá bất lực.”

Kane lấy việc trung thành với chủ nhân, hoàn thành mệnh lệnh một cách hoàn hảo, tôn vinh danh hiệu chủ nhân làm nguyên tắc sống. Dù từ Hoàng cung kỵ sĩ đoàn chuyển sang Thánh kỵ sĩ đoàn thần điện, điều đó vẫn không thay đổi.

Trong thần điện khép kín này, việc bảo vệ thân xác và tâm hồn của Thánh nữ cho đến khi cô tận số là sứ mệnh mà anh luôn tin tưởng.

Nhưng rốt cuộc anh đã làm được gì cho cô ấy?

Ngay từ ngày đầu tiên nhận làm người hầu, anh đã không chống cự nổi cám dỗ mà phạm phải cô ấy. Tội lỗi ấy đáng để anh tự thú và nhận hình phạt, vậy mà anh lại che giấu bằng dối trá.

Vì Thánh kỵ sĩ không được vào phòng cầu nguyện nên anh đã để cô ấy một mình, rồi khi nghe tin Thánh kỵ sĩ sắp nổi loạn, anh hoảng hốt rời đi. Trong khoảng thời gian ấy, Thánh nữ bị Lloyd cưỡng hiếp, rồi bị các tư tế phát hiện.

Khi cô ấy đến thuyết phục Thánh kỵ sĩ rằng việc tự ý hành hình Lloyd là bất công, lại bị Isaac xâm phạm. Dù đã kế nhiệm Lloyd làm đội trưởng kỵ sĩ đoàn, nhưng anh vẫn không thể kiểm soát tốt các Thánh kỵ sĩ dưới quyền.

Người ở bên cạnh bảo vệ cô ấy, trở thành chỗ dựa cho cô ấy, lại chính là anh– kẻ quá đỗi bất lực. Anh tin chắc rằng nếu mình thông minh hơn, mạnh mẽ hơn, và nhận ra tâm tư cô ấy sớm hơn, thì hôm nay những chuyện như vậy đã không xảy ra.

“Tôi không thể trở thành ý chí của Thánh nữ, cũng không thể trở thành sức mạnh cho Thánh nữ. Tôi thật không biết lấy đâu ra mặt mũi mà ở lại đây nữa.”

“Kane. Đừng nghĩ vậy.”

Anhkhó nhọc thở dài cúi đầu, Aristella thì thầm, hai tay ôm lấy má anh.

“Anh đã cho tôi dũng khí mà.”

“Thánh nữ…….”

“Nếu không có những người tin tưởng và theo tôi, nếu không có người tôi cần bảo vệ… thì tôi đã sớm buông xuôi và phát điên vì dục vọng như các Thánh nữ tiền nhiệm rồi.”

Có thứ để bảo vệ thì mới trở nên mạnh mẽ.

Tôi từng nói sẽ trở thành Thánh nữ để bảo vệ gia đình, nhưng khi mới đến thần điện, tôi không biết phải làm gì, chỉ toàn hoang mang và hỗn loạn. Khi đàn ông cởi quần áo tôi, xoa xát cơ thể để tắm rửa, tôi sợ hãi và xấu hổ đến mức muốn khóc. Dù chưa chạm vào, nhưng cơ thể tự động hưng phấn khiến giữa hai đùi nhói đau và ướt át thật sự kinh khủng.

Aristella nghĩ rằng việc các Thánh nữ khác nửa điên nửa tỉnh mà giao hoan với các tư tế không chỉ đơn giản vì cơ thể họ yếu đuối trước dục vọng. Họ không có gì để bảo vệ trong thần điện này. Họ không có thời gian để nghĩ rằng mình cần thống lĩnh, kiểm soát và che chở cho những kẻ hầu của mình với tư cách Thánh nữ.

Thật may mắn khi lần đầu tiên quan hệ là với Joshua. Thật may mắn khi Kane giữ bí mật việc ôm tôi trong phòng tắm. Thật may mắn khi trong quan hệ với Lloyd tôi không mất đi ý thức. Thật may mắn khi đêm bị Isaac cưỡng hiếp và trần truồng lang thang trong thần điện, tôi đã gặp Hyperion và được an ủi.

Nếu không có họ, có lẽ tôi đã thực sự phát điên. Có lẽ tôi đã từ bỏ bản thân, trần truồng lang thang và dạng chân với bất kỳ người đàn ông nào.

Lần đầu đứng trước các tư tế, tôi sợ hãi và run rẩy đến mức tim đập thình thịch, nước mắt trào ra. Chân run đến mức tưởng chừng sắp khóc òa và ngồi sụp xuống.

Nhưng có những người giúp tôi lấy lại bình tĩnh. Có những người trở thành sức mạnh và dũng khí cho tôi. Tôi muốn bảo vệ những người quý giá ấy. Vì vậy tôi đã kìm nén nỗi sợ, đứng dậy đối mặt. Tôi thực hiện những điều mình cho là đúng.

“Lúc đó Kane nói được tôi bảo vệ, nhưng… tôi nghĩ chính vì anh tin tưởng tôi, nên tôi mới có sức mạnh.”

Tôi vòng tay qua sau gáy Kane, nhẹ nhàng ôm lấy anh. Thình thịch. Thình thịch. Tôi cảm nhận rõ nhịp tim nóng bỏng đang đập mạnh. Cổ họng anh khẽ động, như đang nuốt thứ gì đó. Anh thở dài run rẩy, chỉnh lại cách ôm tôi rồi nhẹ nhàng vuốt ve lưng tôi.

“Thánh nữ. Ngày mai người có thể dành thời gian không ạ?”

“Ngày mai? Tôi không có lịch gì đặc biệt cả…….”

“Để làm Thánh nữ vui lòng, kỵ sĩ đoàn chúng tôi đã chuẩn bị một thứ. Tôi muốn cho người xem.”

“Thật sao? Là gì vậy?”

Một món quà mà các Thánh kỵ sĩ chuẩn bị dành cho mình, niềm mong đợi và vui mừng khiến tâm trạng u ám và mệt mỏi tan biến hết cả.

“Ngày mai tôi sẽ đích thân cho người xem.”

“Hì hì. Nghe Kane nói vậy thì tôi thật sự mong chờ lắm đấy.”

Tôi khẽ cười, hôn lên má Kane. Có lẽ chưa cạo râu, cằm anh hơi nhám nhám vì râu lún phún. Tôi dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve cằm anh, Kane khó xử quay mặt đi.

“Thánh nữ. Tôi chưa cạo râu.”

“Đội trưởng kỵ sĩ bận rộn lắm mà. Tôi biết chứ.”

“Xin lỗi vì để người thấy bộ dạng không gọn gàng. Vì vậy…”

“Tôi thấy có râu trông cũng hợp với Kane đấy chứ.”

“Thật… sao ạ?”

Kane có đường nét rõ ràng, mắt sâu, miệng mím chặt. Tóc vàng dày dặn óng ả, nếu để râu quai nón chắc sẽ rất cuốn hút.

Trong thần điện này toàn tư tế và Thánh kỵ sĩ là thanh niên trẻ tuổi, nên Kane đã ngoài ba mươi là người lớn tuổi nhất. Để râu có lẽ sẽ tăng thêm vẻ uy nghiêm.

“Tuổi này để râu cũng không lạ đâu?”

“Đúng là vậy…”

Từ thời thiếu niên đã cao lớn như người lớn, cộng thêm vất vả nên lúc trẻ trông già hơn tuổi hai ba tuổi, nhưng Kane chưa từng để ý đến tuổi tác mình. Vậy mà câu nói của tôi “để râu cũng hợp” lại khiến anh không cảm thấy như lời khen.

‘Vì tôi già nên bảo tôi nên trông cho hợp tuổi sao…?’

Isaac vừa tròn hai mươi, Lloyd cũng còn trẻ. Ở giữa đám đàn ông ấy, Kane chắc trông già dặn hơn thật.

Tuổi này là đỉnh cao của kỵ sĩ, vậy mà trước người phụ nữ mình yêu lại do dự không dám tiến tới một bước, Kane cảm thấy buồn bã.

“Kane……?”

Tôi không hiểu sao khen mà anh lại buồn, nhìn khuôn mặt phức tạp của anh mà thầm thắc mắc trong đầu.

‘Chẳng lẽ Kane không thích để râu?’

Trên chiến trường buộc phải để râu dài, nhưng Kane vốn kín đáo và chỉn chu, có lẽ anh không thích râu ria vì trông không gọn gàng.

“À, Kane. Không phải lệnh nên anh muốn thế nào thì cứ thế nhé.”

“Nhưng nếu Thánh nữ muốn tôi để râu…”

“Không phải muốn, mà là… tôi thích Kane hiện tại lắm.”

Để râu chắc sẽ trông vừa hoang dã vừa dịu dàng, nhưng vẻ gọn gàng hiện tại cũng tốt. Thật ra với tôi – người sợ đàn ông – thì ngoại hình đàn ông chẳng có sở thích gì cụ thể. Lần đầu gặp Kane tôi còn run vì ánh mắt đáng sợ của anh.

“Tôi thích Kane, nên anh cũng nên thích chính mình đi.”

Nói vậy, tôi tựa đầu vào vai anh. Cánh tay đang ôm tôi siết chặt hơn một chút, rồi giọng trầm ấm vang lên bên tai.

“Tôi sẽ làm theo ý Thánh nữ.”

Không biết là nói về chuyện râu hay là tự yêu bản thân. Tôi định hỏi nhưng thôi. Đột nhiên mệt mỏi ập đến, tôi nhắm mắt trong vòng tay anh, khẽ thở dài. Cánh tay rắn chắc ôm tôi thật ấm áp.

Tôi tựa vào hơi ấm dễ chịu và nhịp tim đập mạnh ấy, thiếp đi trong lòng Kane