Edit: Quillpetal

Không khí buổi bình minh trong lành. Đúng như câu nói "trời tối nhất trước bình minh", các hành lang tối đen như mực, nhưng nhờ ánh sáng xanh dịu của ngôi đền, cô vẫn dễ dàng nhận biết được xung quanh. Aristella đi theo Hyperion xuống cầu thang và men theo các hành lang, quan sát xung quanh.

Các tòa nhà trong đền đều màu trắng tinh, vẻ ngoài và cấu trúc tương tự nhau, khiến người ta dễ bị lạc. Tuy nhiên, cô không muốn lúc nào cũng phải dựa dẫm vào người hầu hay người khác.

Aristella muốn ít nhất là làm quen với con đường từ phòng mình đến phòng cầu nguyện, vì vậy cô đi theo Hyperion, quan sát khung cảnh xung quanh và đếm số lần rẽ ở mỗi góc để làm quen với tuyến đường. Hyperion, nhận thấy Aristella đang đo khoảng cách, đã giảm tốc độ một chút để cô có thể dễ dàng quan sát và đi theo hơn.

“Thánh nữ. Để phân biệt tầng của hành lang, hãy đếm số đường rãnh ở giữa cột trụ.”

“Vâng? Có như vậy sao ạ?”

“Vâng. Tầng 2 có 2 đường rãnh, tầng 3 có 3 đường rãnh.”

Nghe giải thích của Hyperion rồi quan sát kỹ các cột trụ dọc hành lang, quả nhiên đúng như vậy. Cô từng nghĩ mọi hành lang đều giống hệt nhau, vậy mà chỉ cần đếm số đường rãnh là phân biệt được tầng. Aristella nhận ra trước giờ mình không chú ý kỹ nên đi đâu cũng thấy cảnh giống nhau mà lạc đường, liền thấy xấu hổ.

Đi qua hành lang trải thảm đỏ, xuống cầu thang đá cẩm thạch là đến sảnh làm bằng Thánh linh thạch trong suốt như thủy tinh. Vào sảnh rồi chậm rãi nhìn quanh, cô thấy có những dấu hiệu giúp dễ nhận biết hơn.

Khu vực phía đông nơi linh mục ở có cột trụ bằng Thánh linh thạch màu xanh, khu vực phía tây nơi hiệp sĩ ở có cột trụ màu trắng. Vậy thì hành lang dẫn đến tháp phía nam có cột trụ đỏ, hành lang dẫn đến tháp phía bắc có cột trụ đen sao.

‘Nhà tù hình như không có lò sưởi. Lloyd không bị cảm lạnh chứ.’

Aristella nhìn về hành lang dẫn đến tháp phía bắc, khẽ thở dài. Để tìm cách giúp anh, cô đã đến hiệp sĩ đoàn rồi gặp chuyện không may. Hôm nay liệu có thuyết phục được các hiệp sĩ không. Cô khẽ vuốt cột trụ Thánh linh thạch màu đen một cái rồi theo Hyperion rẽ sang hành lang có cột trụ xanh.

Phòng cầu nguyện nằm ở tòa nhà phía đông – khu vực của các linh mục. Khi đi cùng Kane thì chỉ lẽo đẽo theo sau nên không chú ý kỹ, nhưng dù hành lang trông giống nhau thì cảnh ngoài cửa sổ và hướng ánh sáng chiếu vào vẫn khác biệt.

Hơn nữa không khí ở khu vực linh mục rõ ràng khác. Dù nơi nào cũng thanh mát mát lạnh, nhưng nhắm mắt tập trung thì cảm nhận được không khí chạm vào da hơi châm chích.

‘Chris từng nói nhiệt độ thần điện hơi thấp là để tránh tinh thần lơi lỏng. Không khí ở đây cũng được cố ý thay đổi sao.’

Cố cảm nhận dòng chảy không khí thì thấy như lông tơ dựng lên, Aristella mở mắt, dùng đầu ngón tay khẽ xoa má.

Sự khác biệt rất nhỏ, nếu không chú ý thì không nhận ra, nhưng nhờ không khí mà xác định được vị trí hiện tại, Aristella yên tâm vì sau này sẽ ít lạc đường hơn.

***

Đến phòng cầu nguyện, Hyperion đứng sang một bên, nhường cho Aristella ngồi trước. Aristella khẽ cúi đầu cảm ơn ngài rồi quỳ xuống tấm đệm trắng trước bàn thờ nhỏ. Khi quỳ gối và chắp tay trước ngực, bàn tay Hyperion đặt lên vai cô.

“A…”

“Thánh nữ. Nhắm mắt lại đi.”

“Vâng, vâng.”

Aristella làm theo lời Hyperion, nhắm mắt và tập trung tinh thần. Bàn tay anh đặt trên vai mang lại cảm giác ấm áp bao phủ cơ thể cô.

Aristella vốn không thích tiếp xúc da thịt, cô thường tránh né khi ai đó chạm vào cơ thể mình. Trước khi đến thần điện, cô từng bị đám lưu manh kéo đi hành hạ, nên càng thêm e ngại.

Vậy mà tại sao khi Hyperion chạm vào cơ thể cô lại không thấy khó chịu?

‘Có lẽ cũng liên quan đến thần lực.’

Khi Joshua chạm vào thì cảm thấy thoải mái, khi Hyperion chạm vào thì tinh thần tỉnh táo hẳn. Có chút căng thẳng, nhưng hơi ấm dễ chịu. Chỉ đặt tay lên vai thôi mà như được ôm trọn cả người.

“Huu…”

Không khí lạnh lẽo trong thần điện và hơi ấm từ cơ thể Hyperion. Hai cảm giác đối lập khiến Aristella bình tĩnh lại, tập trung vào lời cầu nguyện.

Ngày mai quan thi hành án từ hoàng thành sẽ đến. Hôm nay nhất định phải thuyết phục được các hiệp sĩ. Hôm qua đến hiệp sĩ đoàn để tìm cách giúp đỡ thì gặp chuyện không may, nhưng không thể vì vậy mà trốn tránh.

‘Dù là nữ thần dục vọng thì vẫn là thần linh, nếu cầu xin tha thiết thì chắc chắn sẽ nghe lời cầu nguyện.’

Thần linh có thể thi triển quyền năng nhờ niềm tin của con người. Dù nữ thần dục vọng Wigmentar đang bị phong ấn trong cơ thể Aristella, nhưng điều đó không có nghĩa nàng đã trở thành con người. Ngược lại mới đúng. Chỉ vì phong ấn được nữ thần mà Aristella – dù là con người – lại được đối xử như thần linh trong thần điện này.

Vậy nên ít nhất trong thần điện này, nguyện vọng của cô là tuyệt đối.

Aristella cầu xin dũng khí để đối mặt với nỗi sợ, và cầu xin may mắn. Cô biết cầu nguyện không dễ dàng thành hiện thực, nhưng với cô đây là điều cần thiết nhất. Cô không muốn thêm ai bị thương vì mình nữa. Và cô cũng không muốn bản thân bị thương vì người khác.

‘Xin cho nguyện vọng của con được thực hiện.’

Trước mặt Hyperion, Aristella hoàn thành buổi cầu nguyện buổi sáng một cách bình an. Lần đầu cầu nguyện cô căng thẳng vì không khí trong phòng cầu nguyện, tim đập mạnh, nhưng lần này cô không run rẩy, hoàn thành suôn sẻ.

“Cầu nguyện xong thấy tinh thần sảng khoái hẳn.”

“Đó là việc nên làm để bắt đầu một ngày mới mà.”

Cô từng thầm thương hại các linh mục vì phải dậy sớm cầu nguyện thật vất vả, giờ thấy xấu hổ. Dậy sớm cầu nguyện lại sảng khoái thế này, thay vì nằm ì trong chăn thì từ nay phải dậy sớm đến cầu nguyện mới được. Aristella thầm hạ quyết tâm như vậy rồi chào Hyperion.

“Cảm ơn ngài đã chăm sóc. Ta cũng sẽ cố gắng làm quen với cuộc sống thần điện sớm nhất có thể.”

“Việc Thánh nữ vẫn là Thánh nữ. Với ta như vậy là đủ rồi.”

Hyperion trả lời với tâm tư chân thành: mong cô vẫn là Thánh nữ chứ không phải nữ thần dục vọng.

***

Hyperion nói sau khi dâng lễ cầu nguyện buổi sáng, anh sẽ mở hội nghị thần quan. Cả buổi sáng họp hành, họp xong thì phải chuẩn bị thánh lễ trưa. Là quản lý thần điện kiêm Đại giám mục, anh bận rộn hơn Aristella nghĩ rất nhiều.

Để không làm phiền Hyperion, Aristella chào anh rồi quyết định tự về phòng một mình. Cô vẫn chưa quen địa hình thần điện, nhưng nhờ đi đến đây đã chú ý ghi nhớ đường đi nên giờ đã nhớ được lối về phòng mình.

Hyperion nói sẽ cử linh mục đến hầu hạ cô, rồi rời phòng cầu nguyện đi đến phòng họp. Aristella khẽ cúi chào bóng lưng anh đang rời đi rồi trở về tòa nhà có phòng mình.

Khi cô vừa bước lên cầu thang về phòng, có người gọi cô dừng lại.

“Thánh nữ!”

Quay lại theo tiếng gọi, người mà hôm qua cô tìm mãi không thấy đang đứng đó.

“Kane!”

“Thánh nữ, may quá ngài vẫn bình an. Xin lỗi vì đã vắng mặt lâu.”

Kane bước nhanh đến chỗ Aristella. Dù đã cởi giáp và không đeo kiếm, vóc dáng cường tráng của Kane vẫn trông rất đáng tin cậy. Nhưng có lẽ vì cả đêm không ngủ, khuôn mặt anh trông hơi mệt mỏi. Hôm qua tóc anh buộc gọn gàng, giờ thì vài sợi tóc mai xõa xuống, có lẽ vì chạy đến. Mái tóc vàng của anh hơi ướt.

“Kane. Hôm qua ta tìm anh mãi không thấy nên lo lắm. Có chuyện gì sao?”

“Xin lỗi. Vì nếu tôi ở bên Thánh nữ thì sẽ gây phiền phức… Xin phép được vào trong nói chuyện được không ạ?”

“Vâng? Vâng. Được chứ.”

Kane cùng Aristella lên cầu thang vào phòng, vừa đóng cửa đã quỳ một gối xuống sàn.

“Thần thật có lỗi với Thánh nữ.”

“Hả? Chuyện gì vậy?”

“Ngày đưa Thánh nữ đến phòng cầu nguyện, đột nhiên có việc gấp. Hiệp sĩ đoàn xảy ra vấn đề, cần người giải quyết, nhưng đoàn trưởng Lloyd vắng mặt nên tôi phải tạm rời đi để xử lý. Không ngờ trong lúc đó lại xảy ra chuyện…”

“A…”

Khi Aristella đang cầu nguyện cùng Hyperion ở phòng cầu nguyện hôm đó, các hiệp sĩ – vì lâu không thấy Thánh nữ – tức giận, họp ý kiến định tập thể đối đầu với linh mục. Isaac đến báo tin cho Kane.

Là người hầu của Thánh nữ nên không thể rời vị trí, dù bảo gọi Lloyd thì Lloyd đang ngủ trong phòng không dậy nổi, Isaac dậm chân nài nỉ phải xử lý nhanh, Kane đành phải rời đi.

Kane thay mặt đoàn trưởng vắng mặt, với tư cách phó đoàn trưởng đã cố ngăn họ, nhưng không ngờ Thánh nữ lại biến mất trong lúc đó.

Aristella bị Chris bắt giữ nhốt trong phòng trống, mất ý thức, rồi khó khăn thoát ra, đến hiệp sĩ đoàn cầu cứu thì bị Lloyd cưỡng bức.

Kane muốn hỏi chi tiết cô biến mất thế nào, sau khi được linh mục tìm thấy thì có được đưa về phòng chăm sóc và hồi phục tốt không, nhưng không thể. Vì đoàn trưởng hiệp sĩ Lloyd đã thất lễ với Thánh nữ, nên ngay cả hiệp sĩ như Kane cũng không được tin tưởng – đó là ý kiến của các linh mục. Vì phản đối của họ, Kane bị giải giáp và cấm tiếp cận Thánh nữ.

Kane thậm chí không báo cáo được việc người hầu đã thay đổi, không thể tiếp tục ở bên cô, đành phải rời đi.

“Ra là có chuyện như vậy… Nhưng sao anh lại đến tìm ta bây giờ?”

Kane dày dạn kinh nghiệm chiến trường, nhận thức tình hình nhanh nhạy, vậy mà sao lại vi phạm lệnh cấm tiếp cận để bí mật tìm cô? Aristella không hiểu nổi.

“Thánh nữ!”

“Vâng?”

Kane đột ngột dập đầu xuống sàn.

─Cộp!

Dù sàn có trải thảm dày, tiếng va chạm vẫn vang lớn khiến Aristella giật mình run vai.

Đau thế kia mà sao anh lại làm vậy?

“Tôi xin nhận mọi hình phạt. Dù là hình phạt tương đương hay nặng hơn ngài Lloyd cũng được.”

“Hả? Chuyện gì cơ?”

“Tôi nghe nói đêm qua hiệp sĩ Isaac của hiệp sĩ đoàn đã phạm tội tương tự như ngài Lloyd từng làm với Thánh nữ. Lỗi của thuộc hạ là trách nhiệm của cấp trên. Xin phép cho tôi chịu toàn bộ trách nhiệm.”

“Hả?”

Việc đêm qua cô bị chàng hiệp sĩ trẻ ấy cưỡng bức mà Kane biết được đã xấu hổ lắm rồi, nhưng sao anh lại đòi chịu phạt?

Người phạm tội là Isaac, không phải Kane. Chẳng lẽ Kane ra lệnh cho Isaac cưỡng bức cô? Tại sao anh lại muốn chịu trách nhiệm?

“Ngay lập tức, tôi đã định tìm đến Thánh nữ để thú nhận tội lỗi rồi tự vẫn. Nhưng tôi nghĩ rằng việc đặt đầu tội nhân xuống trước mặt Thánh nữ – người vừa trải qua biến cố lớn – sẽ gây ra cú sốc quá nặng nề. Việc hành quyết tôi, tôi sẽ giao phó cho người thi hành án, vì vậy xin ngài hãy ban xuống hình phạt thích đáng.”

“Khoan đã, đó không phải lỗi của Kane mà. Kane không có gì phải xin lỗi cả.”

“Tôi biết rõ một cái đầu của tôi không thể rửa sạch được tội lỗi ấy. Nhưng xin ngài, xin hãy tha mạng cho thuộc hạ của tôi.”

“Kane…….”

“Dù ngài có đuổi Isaac ra khỏi đền thờ, tước bỏ thân phận hiệp sĩ của hắn, hay ban xuống bất kỳ hình phạt nào cũng được. Chỉ xin ngài hãy tha mạng cho hắn.”

Trước những lời nói tuyệt vọng của Kane, Arisstella cảm thấy cơ thể mình cứng đờ. Vì Lloyd đã bị hành quyết do tội phạm cô, nên Kane cho rằng Isaac – kẻ phạm tội tương tự – chắc chắn cũng sẽ bị hành quyết. Hắn đang muốn hy sinh bản thân để cứu mạng thuộc hạ sao.

“Không thể như vậy được. Vì Kane không làm gì sai cả.”

Hình phạt phải do người phạm lỗi chịu. Arisstella ghét việc ai đó thay thế chịu phạt, hay đại diện gánh trách nhiệm.

“……Tôi đã phạm tội.”

“Hả?”

Kane không dám nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt đảo quanh né tránh, rồi nhắm chặt mắt lại và cúi đầu.

“Tôi…… đã phạm tới Thánh nữ.”

“Hả……?”

Kane mím chặt môi, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thú nhận sự thật với Aris Stella.

Lần đầu tiên khi làm thị vệ cho cô, trong lúc tắm giúp, Arisstella  bị kích thích và mất đi lý trí.

Nhân cách “khác” của cô trỗi dậy, dụ dỗ hắn, và hắn không thể kháng cự mà đã phạm tới cô. Sau đó còn nói dối với Arisstella – người đã ngất đi – rằng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Tôi…… tôi và Kane…… đã quan hệ với nhau sao……?”

“Vâng.”

Trước câu trả lời ngắn gọn và dứt khoát của Kane, Arisstella cảm thấy chóng mặt. Quan hệ tình dục mà cô không hề nhớ tới – dù đã biết trong mình có nữ thần dâm dục ngự trị – nhưng vẫn không thể không bị sốc.

‘Biết đâu không chỉ có thế, còn có những người đàn ông khác mà tôi đã quan hệ mà không nhớ gì.’

Cô không biết đã quan hệ với ai, khi nào, như thế nào. Cô cũng không đủ bình tĩnh để điều tra từng người một cách khách quan. Nếu còn có những người đàn ông khác mà cô không biết đã quan hệ cùng. Nếu không chỉ một hay hai người thì phải làm sao đây. Arisstella nhắm mắt lại, siết chặt lấy y phục.

“Tôi…… ở trong phòng tắm…… đã dụ dỗ anh sao…….”

“Tôi là người đã sa vào sự dụ dỗ ấy. Xin ngài hãy trừng phạt tôi.”

“Không thể được.”

Cô không muốn trở thành Thánh nữ, cũng không muốn phải quan hệ với đàn ông. Arisstella  luôn lo sợ rằng sẽ có ai đó trách cứ cô vì chuyện này.

Nếu đó là hành động do chính mình mong muốn thì cô đã sẵn sàng chịu đựng cơn thịnh nộ. Nhưng nếu phải chịu trách nhiệm cho việc nữ thần dâm dục trong cơ thể mình hoành hành – điều mà sức người không thể khống chế – thì sẽ quá đau khổ. Cô không muốn như vậy.

Cô muốn tự biện minh rằng không phải vì bản thân mình dâm đãng, mà là do nữ thần trong cơ thể phản ứng và tự ý điều khiển thân xác cô. Nếu không làm thế thì cô không chịu nổi.

Nhưng vì điều đó mà những người khác bị liên lụy. Joshua, Chris, và cả Kane – đều bị nữ thần dâm dục trong cô dụ dỗ. Nếu chính Arisstella – hiện thân của nữ thần – không chịu trách nhiệm cho chuyện này, thì còn có thể đổ trách nhiệm cho ai được nữa?

“Dù anh có nói dối tôi, tôi cũng sẽ không trừng phạt Kane. Tôi cũng sẽ không hành quyết vị hiệp sĩ đó đã sỉ nhục tôi. Việc hành quyết cựu đoàn trưởng hiệp sĩ Lloyd, tôi cũng sẽ ngăn lại.”

“Thánh nữ…….”

“Tôi không muốn ai phải chết, cũng không muốn ai phải chịu thay lỗi lầm. Tôi nghĩ những sai lầm trong quá khứ có thể dùng hành động trong tương lai để chuộc lại. Vì vậy, đừng tự trách mình nữa.”

Aris Stella quỳ xuống trước mặt Kane để ngang tầm mắt. Kane giật mình run vai vì cô quỳ xuống, nhưng cô đặt hai tay lên vai hắn, vỗ nhẹ như động viên.

“Anh sẽ ở lại ngôi đền thánh này suốt đời cùng tôi đúng không? Chúng ta hãy sống hòa thuận với nhau nhé.”

Cho đến nay, Kane chỉ coi Thánh nữ là một tồn tại nhỏ bé và yếu ớt. Việc Lloyd hay Isaac tùy tiện phạm tới cô – một người con gái mỏng manh như vậy – khiến anh không khỏi kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Dù đối mặt với kẻ thù, anh có dũng mãnh đến đâu thì với những người yếu thế, Kane tuyệt đối không dùng bạo lực. Anh cực kỳ ghét việc dùng sức mạnh hay quyền lực để bắt nạt hoặc tùy tiện hành hạ kẻ yếu hơn mình. Đó chính là lý do anh luôn có quan hệ xấu với giới quý tộc hay những kẻ quyền thế.

Nghĩ đến việc Thánh nữ – người chỉ cần một người đàn ông to lớn đến gần đã sợ hãi co rúm người lại, run rẩy – đã phải chịu đựng chuyện kinh khủng như vậy, trái tim Kane đau nhói đến mức khó chịu nổi.

Nếu anh không trở thành đoàn trưởng hiệp sĩ, nếu không phải gánh vác trách nhiệm dẫn dắt đoàn hiệp sĩ này, thì ngay khi biết Isaac đã phạm tới cô, anh sẽ lập tức chém đầu Isaac.

Và rồi chính anh cũng sẽ thú nhận tội lỗi phạm tới Arisstella rồi tự vẫn.

Đoàn trưởng hiệp sĩ, phó đoàn trưởng, và một hiệp sĩ trẻ tuổi cùng nhau mất mạng. Liệu đoàn hiệp sĩ của đền thánh có còn duy trì được không? Liệu các hiệp sĩ có còn bảo vệ được Thánh nữ không? Kane nhận định rằng, vì để bảo vệ cô, đoàn hiệp sĩ ít nhất phải duy trì được sự tồn tại.

Ngay cả anh cũng không thể kháng cự nổi sự cám dỗ mà phạm tới Thánh nữ. Chuyện tương tự hoàn toàn có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Trong tình thế cần phải lập ra biện pháp phòng ngừa như vậy, nếu cứ vì tội lỗi mà không qua xét xử, các hiệp sĩ bị hành quyết liên tiếp thì đoàn hiệp sĩ không thể tồn tại được.

‘May mà anh đã đến để nói ra.’

Kane lặng lẽ nhìn khuôn mặt Thánh nữ – người đang đặt hai tay lên vai anh và mỉm cười – không chớp mắt. Khuôn mặt ấy sáng rực như ánh bình minh mọc lên.

“Vâng. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Arisstella còn từ bi và mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì Kane nghĩ. Anh thực sự tò mò không biết trong thân hình nhỏ bé ấy lấy đâu ra sự khoan dung đến vậy.

“Thánh nữ. Tôi đến để giúp chuẩn bị bữa sáng ạ.”

Tiếng nói vang lên từ ngoài cửa khiến cả Arisstella và Kane đồng thời giật mình cứng người. Giờ nghĩ lại, Hyperion có nói sẽ cử thị vệ mới đến mà. Vì chuyện của Lloyd, không thể để hiệp sĩ làm thị vệ cho Thánh nữ nữa, vậy thị vệ mới này chắc là một vị tư tế.

Kane đang bị cấm tiếp cận Thánh nữ. Vì đã chuẩn bị tinh thần chịu hành quyết, nên dù có thêm tội danh nữa cũng chẳng còn gì để e ngại, anh mới dám chạy đến đây. Nhưng giờ tình hình đã khác. Các tư tế đang rất gay gắt với hiệp sĩ vì chuyện của Lloyd. Nếu bị phát hiện Kane và Thánh nữ đang ở cùng nhau, lại còn trong phòng riêng của cô, thì sẽ rất rắc rối.

‘Kane, lại đây.’

‘Thánh nữ?’

Arisstella nắm tay Kane kéo anh ra phía sau tấm gương toàn thân lớn. Anh tưởng không gian sẽ chật hẹp, nhưng thực ra dù bị rèm che khuất, vẫn có đủ chỗ cho một người đàn ông trưởng thành chui vào một cách khó khăn.

Ý cô là bảo anh trốn ở đây cho đến khi xong việc sao? Kane không giỏi ẩn nấp, nhưng anh không muốn làm khó cô. Anh dùng ánh mắt ra hiệu rằng mình sẽ ngoan ngoãn ở yên, rồi gật đầu.

Nhưng Arisstella – người anh tưởng sẽ ra ngoài đón thị vệ sau khi giấu anh đi – lại bước vào trong, áp sát sát vào người anh.

‘Thánh nữ? Bây giờ……’

‘Suỵt. Nếu lên tiếng sẽ bị phát hiện đấy.’

Có lẽ vì không thấy Thánh nữ trả lời nên thấy lạ, vị tư tế ngoài cửa không gõ cửa mà dừng lại một lúc rồi mở cửa bước vào. Tiếng cửa mở và tiếng bước chân vang lên.

Bộp. Bộp.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng của vị tư tế vang đến. Hai người trốn sau tấm gương và rèm không thể nhìn thấy dáng vẻ của anh ta.

Arisstella tựa vào ngực Kane, nín thở. Kane cứng đờ người, không biết phải làm gì. Ngay cả khi trúng phải mũi tên tẩm độc gây tê liệt, anh cũng không đến mức này. Giờ đây anh không thể nhúc nhích ngón tay, thậm chí không dám chớp mắt.

Thình thịch. Thình thịch.

Tiếng tim đập vang lên. Dù thân hình nhỏ bé, nhịp tim Arisstella  vẫn đập thình thịch mạnh mẽ, truyền qua lồng ngực chạm nhau. Kane – người đang không mặc giáp vì bị tước vũ khí – cảm nhận được cơ thể Aris Stella lần đầu tiên kể từ ngày hôm ấy trong phòng tắm.

Cơ thể Arisstella  nhỏ bé và mảnh mai. Đồng thời lại mềm mại và đàn hồi. Cảm giác bộ ngực mềm mại của cô tựa vào ngực anh, hơi ấm cơ thể, mùi hương ngọt ngào tỏa ra khiến Kane cảm thấy eo mình căng cứng, đầu óc choáng váng.

Dù cơ thể dần nóng ran và cảm giác dâm đãng len lỏi, nhưng Kane – người luôn tin tưởng mạnh mẽ rằng mình tuyệt đối không được mang tư tâm với Thánh nữ mà mình phải phụng sự – đã cố gắng thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là do mệt mỏi sau một đêm trằn trọc vì chuyện của Isaac.

“Ơ? Không thấy ngài trong phòng nhỉ…… Chắc vẫn chưa về từ phòng cầu nguyện sao?”

Vị tư tế đến thăm phòng Arisstella kiểm tra thấy giường đã nguội lạnh, liền ngạc nhiên nhìn quanh một lượt rồi quay ra ngoài. Có lẽ anh ta nghĩ nếu Thánh nữ đang ngủ thì không sao, nhưng không thể nào ngờ rằng cô lại đang trốn tránh tư tế ngay trong phòng mình.

Cạch. Tiếng cửa đóng lại khiến cả hai người thở phào nhẹ nhõm.

“Hình như đi rồi. Giờ ổn rồi đấy, Kane.”

“…….”

“Kane?”

Aris Stella hơi ngẩng đầu lên nhìn thì chạm mắt với Kane. Trong bóng tối nên không nhìn rõ lắm, nhưng khuôn mặt Kane dường như hơi đỏ. Hơi thở anh cũng có vẻ gấp gáp hơn. Đôi mắt xanh đang nhìn mình ánh lên một tia sáng kỳ lạ.

‘Chắc vì không gian chật hẹp, hai người chen nhau nên ngột ngạt thôi phải không?’

Khi Arisstella  định lùi lại một bước để rời khỏi anh, Kane đã vòng tay ôm lấy vai cô.

“Ơ, Kane?”

“……Thánh nữ.”

Ánh mắt chạm nhau, khuôn mặt dần tiến gần hơn chỉ trong khoảnh khắc.

“Ưm……!”

Môi hai người chạm vào nhau.

 

Người phụ nữ trong vòng tay anh mềm mại và ngọt ngào như một con búp bê làm bằng đường. Dù ôm chặt cũng sợ sẽ vỡ tan vì quá mỏng manh, nhưng khi ở gần, hương thơm ngọt ngào đến mức khiến người ta muốn ôm chặt lấy cơ thể ấm áp ấy, muốn hôn lên làn da trắng muốt ấy.

Hương thơm cơ thể của phụ nữ mà Kane từng biết không phải như thế này. Dĩ nhiên phụ nữ sẽ có mùi da thịt dịu dàng hơn đàn ông, nhưng chưa bao giờ có mùi ngọt ngào và tươi mới đến mức khiến nước miếng ứa ra như vậy. Thánh nữ không trang điểm, chắc chắn cũng không xịt nước hoa, vậy tại sao cơ thể cô lại thơm đến thế này?

Kane khẽ mút lấy môi dưới căng mọng và ẩm ướt của Arisstella, rồi đẩy lưỡi vào qua kẽ môi hé mở của cô.

“Hưm, ưm…….”

Do chênh lệch thể hình giữa Kane và Arisstella quá lớn, chỉ riêng việc lưỡi anh tiến vào đã khiến khoang miệng cô như đầy ắp. Kane chậm rãi di chuyển đầu lưỡi, vuốt ve khoang miệng mềm mại và ẩm ướt của Arisstella. Hơi thở nóng bỏng hòa quyện, mí mắt khép chặt của cô khẽ run rẩy.

“Haa…… Kane, bây giờ…….”

Khi môi hai người tạm rời nhau, Arisstella quay mặt đi với vẻ bối rối, cơ thể hơi vặn vẹo. Nhận ra phản ứng của cô là dấu hiệu từ chối, Kane đột nhiên tỉnh táo trở lại, vội vàng buông tay ra.

“Ôi, chết tiệt! Xin lỗi!”

Bị ôm chặt trong lòng Kane rồi đột nhiên cánh tay rắn chắc ấy buông lỏng, Arisstella loạng choạng mất thăng bằng một lúc. May mà nơi hai người trốn là khoảng không gian hẹp sau tấm gương, nên cô dựa lưng vào tường, thở hổn hển, rồi dùng mu bàn tay lau môi.

Đây là nụ hôn đầu tiên.

Dù đã quan hệ với đàn ông không biết bao nhiêu lần, nhưng nụ hôn lại là lần đầu – thật nực cười với hoàn cảnh của mình, nhưng đó là sự thật. Arisstella dùng mu bàn tay ấn lên môi, nhắm mắt cúi đầu. Cảm giác môi và lưỡi của Kane vẫn còn đọng lại rõ rệt.

“Thánh nữ Arisstella…… Xin lỗi. Tôi đã vô lễ…….”

“Tôi lại dụ dỗ anh nữa rồi sao?”

“Không, không phải!”

Thấy Kane lắc đầu nguầy nguậy với vẻ nghiêm túc, Arisstella chợt cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Kane từng nói rõ ràng rằng lần đầu ở phòng tắm, anh “không thể kháng cự nổi sự dụ dỗ”. Nghĩa là Kane không thực sự muốn cô, mà chỉ vì xung động nhất thời mới quan hệ. Vậy thì nụ hôn này có ý nghĩa gì?

“Kane. Tại sao anh lại hôn tôi?”

“Xin lỗi, Thánh nữ Arisstella. Tôi đã mắc sai lầm…….”

“Hôn tôi là ‘sai lầm’ sao?”

“Hả?”

Kane đang cúi đầu xin lỗi thì ngẩng lên nhìn thẳng vào Arisstella. Thánh nữ của anh – người nhỏ bé hơn anh rất nhiều, luôn sợ hãi và run rẩy mỗi khi anh đến gần – giờ đây đang nhìn thẳng vào mắt anh.

Trước ánh mắt trong sáng ấy, làm sao có thể nói dối được? Kane đột nhiên muốn thách đấu chính bản thân quá khứ của mình – kẻ đã phạm tới cô rồi nói dối rằng chẳng có chuyện gì xảy ra.

Một hiệp sĩ không biện minh cho hành động của mình. Che giấu hay thu nhỏ sai lầm là điều Kane ghét nhất từ trước đến nay.

Arisstella đã nói sẽ không trừng phạt anh vì việc phạm tới cô và nói dối. Cô cũng không nói là tha thứ. Cô bảo rằng sai lầm trong quá khứ có thể dùng hành động và sự phản tỉnh trong tương lai để chuộc lại. Kane đã thú nhận một cách chân thành.

“Không phải sai lầm.”

“…….”

“Tôi bị thôi thúc bởi mong muốn ôm lấy Thánh nữ, không kìm được mà hôn cô. Dù biết mình đang vô lễ với Thánh nữ, tôi vẫn đặt dục vọng của bản thân lên trên. Xin hãy trừng phạt tôi.”

Arisstella lùi lại một bước, nhìn Kane. Người hiệp sĩ to lớn từng khiến cô sợ hãi khi mới gặp giờ không còn đáng sợ nữa. Không phải vì anh không mặc giáp hay không đeo kiếm.

“Kane. Tại sao anh cứ liên tục bảo tôi trừng phạt anh?”

“Vì tôi đã phạm sai lầm…….”

“Phạm sai lầm nghĩa là anh đang hối hận về hành động của mình sao?”

Người ôm lấy và hôn Arisstella chính là Kane, vậy mà giờ anh lại hối hận về hành động ấy.

Arisstella cảm thấy tâm trạng phức tạp. Dù bị nụ hôn đột ngột làm cho bối rối, nhưng cô không hề cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, nếu Kane coi nụ hôn ấy là sai lầm, là lỗi lầm và đang hối hận về nó, thì cô sẽ cảm thấy như nụ hôn đầu tiên của mình bị cướp mất, và lòng cô sẽ trở nên bi thảm.

“Không phải sai lầm, cũng không phải bị dụ dỗ. Tôi biết rằng khi phạm tội với ý thức rõ ràng về hình phạt thì tội lỗi sẽ càng nặng hơn. Nhưng tôi không hối hận.”

“Tại sao vậy?”

“Vì…… đó là hành động tôi thực sự mong muốn.”

Dù là xung động, nhưng anh vẫn có thể dừng lại. Tuy nhiên, anh không muốn dừng. Anh muốn ôm chặt lấy cơ thể mềm mại ấy, muốn khám phá đôi môi ngọt ngào ấy. Dù Thánh nữ từ bi có căm ghét và trừng phạt người đàn ông đã hai lần làm nhục cô đi chăng nữa, nếu có thể ôm cô trong vòng tay mình dù chỉ một lần, anh sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống.

Là đoàn trưởng dẫn dắt đoàn hiệp sĩ, đây là hành động vô trách nhiệm, nhưng khoảnh khắc ấy, Kane thực sự nghĩ như vậy.

‘Dám có ý định phạm tới người mình phải bảo vệ, thật là bất kính đến mức nào. Hóa ra ta không có tư cách gì để giận dữ với Isaac cả.’

Kane lặng lẽ chờ đợi cơn thịnh nộ sẽ giáng xuống đầu mình. Nhưng Arisstella không nổi giận, cũng không hét lên gọi thị vệ.

“Kane.”

Bàn tay nhỏ nhắn xinh đẹp khẽ nắm lấy tay Kane. Giọng nói nhẹ nhàng gọi tên anh không hề mang chút giận dữ nào. Kane chớp mắt, nhìn Arisstella.

“Dù tôi có ban xuống hình phạt gì đi nữa, anh có tự tin chấp nhận không?”

“Tất nhiên.”

Kane gật đầu mạnh mẽ với ánh mắt kiên định. Có vẻ như cô đang suy nghĩ xem nên trừng phạt anh như thế nào.

Thánh nữ từ bi dường như không thích nhìn thấy máu me, vậy có lẽ cô sẽ tước bỏ thân phận hiệp sĩ của anh, đuổi anh ra khỏi đền thánh, hoặc ban xuống một hình phạt nhục nhã nào đó. Vì đã quyết định không hối hận về hành động của mình, Kane sẵn sàng đón nhận bất kỳ hình phạt nào một cách cam tâm tình nguyện.

“Từ giờ trở đi, tôi sẽ ra lệnh nguy hiểm cho anh.”

“Lệnh nguy hiểm…… là sao ạ?”

“Cho đến khi tôi cho phép, anh không được phản đối bất kỳ mệnh lệnh nào của tôi. Cũng cấm hỏi lại.”

Nghe giọng nói kiên quyết lần đầu tiên, Kane dù ngạc nhiên vẫn gật đầu. Arisstella lặng lẽ tiến lại gần cửa.

“Thị vệ đã xác nhận tôi không ở phòng cầu nguyện, chắc sẽ quay lại phòng này lần nữa. Trước khi họ đến, anh hãy đưa tôi rời khỏi đây. Chúng ta sẽ đến chỗ đoàn hiệp sĩ.”

“Đến đoàn hiệp sĩ ạ? Vì chuyện gì…….”

Vô thức định hỏi ý định, Kane vội vàng ngậm miệng lại. Chủ nhân của anh – Thánh nữ – đã cấm anh đặt câu hỏi. Dù không biết ý định là gì, nhưng vì đã hứa sẽ chấp nhận mọi hình phạt, Kane chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Arisstella.

“Vâng.”

Thị vệ của Thánh nữ dường như vẫn chưa quay lại. Không thấy bóng dáng ai trên hành lang. Kane bế Arisstella lên, nhanh chóng rời khỏi hành lang mà không để ai phát hiện.

***

Arisstella cùng Kane đến thăm đoàn hiệp sĩ. Các hiệp sĩ vốn đang bị tước vũ khí, lại không được phép đến gần Thánh nữ nên không có nhiệm vụ nào phải thực hiện, đang ồn ào trò chuyện trong phòng nghỉ thì khi Thánh nữ đến thăm, họ giật mình kinh hãi, vội vàng chỉnh đốn đội hình và đứng nghiêm trước mặt cô.

“Thánh nữ Arisstella đến.”

Dù Arisstella không cần chào hỏi, họ vẫn nhận ra ngay lập tức rằng cô chính là chủ nhân của mình. Arisstella để Kane đứng ở cửa, rồi bước lên một bước về phía các hiệp sĩ.

“Đột ngột ghé thăm nên xin lỗi mọi người. Tình hình diễn biến khẩn cấp nên không có thời gian thông báo trước.”

Arisstella nói lời xin lỗi mang tính hình thức, rồi lập tức đi thẳng vào vấn đề.

“Ngày mai khi quan hành hình đến, tôi định thuyết phục ông ấy để ngăn chặn việc hành quyết Lloyd. Tôi sẽ viện dẫn việc các tư tế tự quyết định hành quyết Lloyd mà không tham khảo ý kiến của các hiệp sĩ để yêu cầu hoãn lại phán quyết. Vì vậy, tôi cần sự hợp tác của các hiệp sĩ.”

“Thánh nữ. Ngài phản đối việc hành quyết ngài Lloyd sao?”

“Tôi không muốn Lloyd phải chết.”

Trước câu trả lời của Arisstella, ánh mắt các hiệp sĩ trở nên hung dữ. Đó là ánh mắt giống hệt như ánh mắt Isaac đã nhìn cô hôm qua. Sự kinh ngạc, giận dữ và không tin tưởng hòa quyện thành ánh mắt dữ tợn.

“Không thể được, Thánh nữ. Làm sao có thể tha thứ cho kẻ dám làm nhục Thánh nữ – người mà chúng tôi phải phụng sự chứ!”

“Không phải ‘dám làm nhục’, mà là đã làm nhục rồi đấy.”

“Đồ điên, nói năng cẩn thận đi!”

Họ lại cãi vã gay gắt với nhau. Arisstella khẽ cau mày trước cách diễn đạt của các hiệp sĩ. Hôm qua khi Isaac nói tương tự, Arisstella không hề sửa lại cách dùng từ ấy. Bởi cô biết cách nói chuyện của họ với cô khác với cách nói của cô.

Nhưng nơi đây là đền thánh, và chủ nhân của đền thánh này chính là Thánh nữ Arisstella. Các hiệp sĩ là những người phục vụ cô. Vì vậy, việc chỉ ra những cách diễn đạt khiến cô khó chịu là điều đúng đắn.

“Tôi không bị làm nhục.”

Khi Arisstella lên tiếng, các hiệp sĩ ngừng ồn ào và nhìn cô. Arisstella – người luôn sợ đàn ông – chỉ cần có những hiệp sĩ to lớn, khỏe mạnh vây quanh đã cảm thấy co rúm, suốt đường từ làng đến đền thánh cô không dám ngẩng đầu lên.

‘Đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn rõ mặt họ.’

Arisstella chậm rãi đảo mắt, quan sát khuôn mặt của những hiệp sĩ đang bảo vệ mình.

Việc kiểm soát đám hiệp sĩ trẻ đầy sức sống là điều khó khăn ngay cả với Kane – một hiệp sĩ lão luyện. Để trở thành thánh kỵ sĩ mặc giáp, đeo thánh kiếm chiến đấu với kẻ thù, ngoài thực lực thì thể hình cũng rất quan trọng. Hầu hết đều cao hơn Arisstella ít nhất một cái đầu.

Ở phía sau cùng, cô nhìn thấy khuôn mặt Isaac. Hắn vẫn nhìn cô với ánh mắt đầy nghi ngờ, nhưng xen lẫn lo lắng.

Cô đã nói rõ với Kane rằng sẽ không hành quyết Isaac. Tuy nhiên, Arisstella không có ý định tha thứ cho hành vi của Isaac. Cô sẽ trừng phạt riêng người đàn ông ấy. Nhưng trước hết, cô nghĩ cần phải cho hắn thấy Thánh nữ Arisstella – người bị hắn sỉ nhục – thực sự là ai.

“Tôi sẽ nói lại một lần nữa. Tôi là hiện thân của nữ thần Wigmentar, là chủ nhân của các người. Chỉ cần tôi còn là Thánh nữ của đền thánh này, không ai có thể làm nhục tôi được.”

Trước lời nói của Arisstella, các hiệp sĩ lo lắng trao đổi ánh mắt và thì thầm. Nhưng Arisstella đứng trước họ một cách hiên ngang.

Cho đến nay, Arisstella luôn phủ nhận dục vọng trong lòng mình. Cô không thể chấp nhận nó.

Khi cố gắng kìm nén dục vọng, tinh thần cô sẽ bay biến. Khi quan hệ với Chris, với Isaac cũng vậy. Dù không nhớ gì về lần với Kane, nhưng trước đó, Arisstella luôn có cảm giác bài xích khi phải ôm ấp đàn ông ngoài Joshua. Chắc hẳn vì phủ nhận bản thân đang hưng phấn mà dẫn đến rối loạn.

Nhưng khi bị Lloyd cưỡng ép, tinh thần cô không bay biến. Dù Lloyd – người từng cứu cô, người phải phụng sự cô với tư cách thánh kỵ sĩ – đang cưỡng bức cô, cô vẫn giữ được ý thức.

「Thánh nữ, tôi yêu ngài.」

Arisstella không tin lời tỏ tình của Lloyd. Nhưng giữa lúc cơ thể bị thiêu đốt bởi ngọn lửa dục vọng, trong khi cô hổn hển không ngừng, giọng nói trầm thấp dịu dàng thì thầm bên tai ấy, Arisstella không thể nào quên được.

“Như Thánh nữ đã nói, ngài là hiện thân của nữ thần. Chúng tôi – những con người – không thể làm nhục thần tính của thần linh. Nhưng dù vậy, cựu đoàn trưởng Lloyd vẫn phạm tội phạm tới chủ nhân của mình. Chúng tôi không thể chấp nhận một hiệp sĩ đã vi phạm hiệp sĩ đạo.”

“Lloyd không phải là hiệp sĩ.”

Việc có thể giữ được bản thân mà không mất kiểm soát khi bị Lloyd cưỡng bức, có lẽ chính là nhờ một câu nói ấy. Arisstella khẽ nhắm mắt rồi mở ra, nhìn thẳng vào các hiệp sĩ đang nhìn mình và nói dứt khoát.

“Anh ta chỉ là một người đàn ông yêu tôi mà thôi.”