Edit: Quillpetal

“Thực ra từ hai ngày trước, Chris đã biến mất.”

“Hả? Chris sao lại thế?”

Aristella giật mình hỏi lại trước lời Hyperion. Chris biến mất. Trong thần điện này, có chỗ nào để một linh mục biến mất được chứ. Hơn nữa dù là linh mục tập sự thì một người đã mất tích hai ngày mà không ai báo cho Thánh nữ, Aristella cảm thấy hoang mang.

“Sao không ai nói với tôi?”

“Chúng tôi đang tự tìm kiếm. Thánh nữ đang bận rộn với việc của các Thánh kỵ sĩ, lại thêm chấp hành quan đến sớm hơn dự kiến…….”

“Việc đó là việc đó, chuyện này là chuyện này!”

Việc cô đã nổi giận lớn và đuổi Chris ra khỏi phòng khi anh ta lẻn vào giữa đêm vẫn khiến cô áy náy. Cô định sau khi giải quyết xong việc của Lloyd, tâm trạng ổn định thì sẽ từ từ nói chuyện với anh ta. Vậy mà Chris lại biến mất. Aristella ngẩn ngơ đến mức không nói nên lời.

Cô không hề biết người hầu cũ của mình đã mất tích, cứ thế tiếp tục làm việc của mình. Mà cũng không chỉ làm việc. Nhớ lại đêm qua đã giao hoan với Isaac, Aristella bất giác đỏ mặt.

“Không ai biết tin tức về Chris sao? Người cuối cùng nhìn thấy Chris là ai?”

“Người cuối cùng thấy là linh mục thường Noel, người cùng phòng với Chris, vào đêm hai ngày trước. Anh ta nói nửa đêm Chris bảo có việc nên ra ngoài, rồi không quay về nữa.”

Đêm hai ngày trước chính là đêm Chris lẻn vào phòng Aristella. Ngày hôm sau chấp hành quan Clovis phá vỡ kết giới thần điện xông vào, các linh mục bận rộn sửa chữa kết giới. Ngày tiếp theo Aristella mở phiên tòa xử Lloyd ở hội trường nên thánh lễ trưa cũng bị hủy, không có thời gian tụ họp.

“Thần điện rộng quá nên có lẽ lạc đường ở đâu đó. Đại Tư Tế Hyperion. Có nên huy động người tìm kiếm không ạ?”

“Thánh nữ. Trong thần điện có thể cảm nhận phương hướng bằng thần lực nên linh mục không thể lạc đường được ạ.”

Khu vực phía đông nơi các linh mục tụ tập rõ ràng có nồng độ không khí dày đặc. Ngay cả Aristella không biết dùng thần lực cũng cảm nhận được qua da thịt, vậy nên dù là linh mục tập sự, Chris chắc chắn có thể tìm đường về phòng dù bị rơi vào bất cứ nơi nào trong thần điện.

“Vậy có khi nào bị thương chân không đi lại được không? Hay là bất tỉnh…….”

Có lẽ vì bị cô giận dữ đuổi đi nên chạy vội, ngã cầu thang bất tỉnh. Hay là bị thương nặng. Aristella đột nhiên lo lắng cho Chris.

Chris từng bị thương chân vì gặp quái vật xúc tu trong lúc dạo đêm. Dù anh ta đã làm cô giận đến đâu, cô cũng không muốn anh ta lại bị thương vì mình.

“Phải tìm Chris. Có thể nhờ các linh mục giúp không? Khi tôi mất tích, Đại Tư Tế Aaron đã tìm thấy nhờ cảm nhận thần lực của tôi…….”

Aaron là người phát hiện cô ngất trong lòng Lloyd, dẫn đến Lloyd bị giam. Giờ nhớ lại thì xấu hổ, nhưng chắc chắn Đại Tư Tế có thần lực mạnh mẽ. Đại Tư Tế Hyperion còn tạo ra cả Thánh y từ ga giường nữa.

“Thánh nữ. Thực ra các linh mục đang nghi ngờ Thánh kỵ sĩ.”

“Hả?”

“Chúng tôi đã tìm khắp khu vực phía đông, tháp phía nam và tháp phía bắc. Nhưng không cảm nhận được thần lực của Chris. Chỉ còn khu vực phía tây nơi các kỵ sĩ sinh hoạt là chưa tìm.”

Dù là Đại Tư Tế cũng không thể tự do tuần tra khu vực của kỵ sĩ. Nhưng trong thần điện khép kín này, nếu không tìm thấy ở phía đông, nam, bắc và trung tâm thì chỉ còn khu vực phía tây.

“Các linh mục đang nghi ngờ Thánh kỵ sĩ đã giấu Chris sao?”

“……Đúng vậy ạ.”

“Không thể nào! Tại sao lại……?”

Hyperion với tư cách Đại Tư Tế không muốn tạo ra xung đột giữa linh mục và Thánh kỵ sĩ. Linh mục và Thánh kỵ sĩ vốn đã không ưa nhau. Ban đầu chưa đến mức sâu sắc, nhưng khi người hầu của Thánh nữ đổi từ linh mục sang kỵ sĩ, Thánh nữ mất tích rồi được tìm thấy trong phòng ngủ Chỉ huy kỵ sĩ đoàn, giờ đây hai bên đã không còn tin tưởng lẫn nhau.

Các linh mục tin rằng Thánh kỵ sĩ đã giấu Chris. Nếu yêu cầu lục soát tháp phía tây, Thánh kỵ sĩ sẽ nghĩ linh mục đã dàn dựng việc mất tích tập sự để tấn công họ.

“Tôi biết linh mục và Thánh kỵ sĩ quan hệ không tốt, nhưng nghi ngờ như vậy thì quá đáng. Linh mục giữ quy củ nghiêm ngặt, thì Thánh kỵ sĩ cũng có đạo kỵ sĩ của họ mà.”

“Nhưng dù tìm khắp nơi cũng không có dấu vết…….”

“Còn tầng hầm thì sao?”

“Vâng?”

Aristella từng gặp tai nạn ở tầng hầm tháp phía bắc khi dạo đêm. Lúc đó Chris ngã cầu thang bị thương chân, Hyperion đã cứu cô. Cô muốn quên ký ức kinh hoàng ở tầng hầm, lại liên tiếp xảy ra nhiều chuyện nên tạm thời quên mất.

Dưới thần điện có quái vật đáng ngờ. Có lẽ Chris đã bị quái vật bắt cóc. Dù nó yếu với ánh sáng, nhưng ban đêm vẫn có thể ra ngoài.

“Tầng hầm chưa tìm ạ.”

“Vậy thì tìm ở tầng hầm tháp phía bắc đi.”

“Thánh nữ, nguy hiểm lắm ạ. Trước hết nên điều tra khu vực kỵ sĩ phía tây…….”

“Nếu Chris bị quái vật tấn công thì phải cứu càng sớm càng tốt chứ?”

Dù không muốn nghi ngờ, nhưng nếu Thánh kỵ sĩ giam giữ Chris thì ít nhất an toàn được đảm bảo. Nhưng nếu gặp tai nạn ở tầng hầm thì sao? Giờ này có lẽ đang bị thương nặng và hấp hối.

“Phải cứu Chris. Đi tầng hầm thôi.”

“Không được, Thánh nữ. Ít nhất phải điều tra tìm manh mối trước đã……”

Hyperion cố gắng ngăn Aristella lại, nhưng Lloyd bước lên chắn trước, tiến về phía trước.

“Thánh nữ. Tôi sẽ hộ tống ngài.”

“Lloyd.”

“Tôi sẽ bảo vệ Thánh nữ để ngài không gặp nguy hiểm. Vì tôi ở bên ngài chính là để thực hiện những điều ngài mong muốn.”

Lloyd vẫn đang bị giam cầm như tội nhân cho đến vừa mới được thả, nên chưa mặc giáp cũng không mang theo thánh kiếm.

“Lloyd. Anh vẫn chưa được phép vũ trang.”

“Không sao ạ. Giờ tôi không còn là kỵ sĩ nữa mà. Dù tay không tôi cũng có thể bảo vệ Thánh nữ.”

Dù không cầm kiếm, thực lực của Lloyd vẫn vượt trên Kane. Anh không phải nhờ công trạng mà lên chức Chỉ huy kỵ sĩ đoàn. Với sự tự tin vào bản thân, Lloyd khẳng định có thể bảo vệ Aristella dù tay không, nhưng Hyperion vẫn không tin tưởng Lloyd lắm.

“Vậy thì tôi cũng đi cùng.”

So với Thánh kỵ sĩ không thể dùng thánh kiếm, bản thân anh – người có thể sử dụng thần thánh ma pháp – sẽ hữu ích hơn. Không còn cách nào khác, Hyperion đành đồng hành cùng Aristella, và ba người hướng về tháp phía bắc.

***

Các linh mục sống ở khu vực phía đông, các kỵ sĩ sống ở khu vực phía tây, khác với tòa nhà trung tâm nơi Thánh nữ cư ngụ, thì tháp phía nam và tháp phía bắc là những khu vực bình thường không có người ở.

Tháp phía nam ít nhất còn có nhiều không gian rộng như sảnh tiệc hay hội trường công cộng nên sáng sủa và thoáng đãng, nhưng tháp phía bắc không có không gian rộng rãi, cửa sổ cũng nhỏ. Nhà tù nơi Lloyd bị giam cũng không có lò sưởi nên lạnh lẽo, cửa sổ nhỏ nên ánh sáng không chiếu vào được.

“Chắc chắn ở góc kia có một cánh cửa nhỏ…….”

“Thánh nữ, lối này gần hơn ạ.”

Khi Hyperion đặt tay lên bức tường giữa hai cây cột, tiếng kêu ken két vang lên, sàn nhà bị kéo lê, bức tường xoay chuyển và một không gian ẩn hiện ra.

“Thì ra ở đây cũng có cửa.”

“Rất lâu trước đây, tầng hầm từng là không gian dành cho linh mục sử dụng. Có lẽ vài đời trước đã bị đóng cửa và giấu lối vào.”

Sự tồn tại của tầng hầm thần điện – nơi không có trên bản đồ, thậm chí còn bí mật hơn trong thần điện đã khép kín này – chỉ có các Đại Tư Tế đời đời biết.

Thần điện của nữ thần Wigmentar đã khép kín, không thể vào từ bên ngoài cũng không thể ra từ bên trong. Điều đó có nghĩa là dù có kẻ sa đọa trong thần điện cũng không thể đuổi ra ngoài.

Tầng hầm thần điện là nơi cách ly những kẻ sa đọa mà ngay cả nhà tù cũng không giam nổi. Khi Thánh nữ sa đọa, các linh mục thực hiện “nghi thức thanh tẩy”, nhưng khi linh mục hay Thánh kỵ sĩ sa đọa thì trong nhật ký của Đại Tư Tế đời trước chỉ ghi là “đã xử lý”.

Linh mục không được đổ máu nên chỉ có thể gọi chấp hành quan từ bên ngoài đến hành quyết, nhưng nhật ký không có ghi chép về việc gọi chấp hành quan từ bên ngoài. Vậy thì những linh mục sa đọa đã đi đâu?

“Thánh nữ. Để tôi đi trước.”

Thấy cầu thang xuống tầng hầm rất dài và xung quanh tối tăm, Lloyd lo lắng nên đi đầu.

“Cẩn thận nhé, Lloyd.”

“Vâng. Càng xuống dưới không khí càng ẩm ướt.”

Không khí trong lành của thần điện trên mặt đất, khi xuống tầng hầm chỉ còn cảm giác ẩm mốc và nặng nề. Thần lực thanh tẩy khí thế tục có lẽ không tác dụng ở tầng hầm. Aristella cảm thấy hơi bất an.

—Cùm.

Một tiếng động lớn vang lên. Cầu thang xuống tầng hầm quá hẹp và dài nên Aristella không phân biệt được tiếng động phát ra từ phía trước hay phía sau.

“Tiếng gì vậy?”

“Thánh nữ. Xin ngài đừng cử động. Phải tìm nguồn gốc tiếng động.”

Lloyd áp sát một bên tường để xác định hướng âm thanh, tập trung tinh thần.

—Cùm.

Lần này ngắn hơn, rõ ràng hơn.

“Tiếng động đang đến gần.”

—Cùm. Cùm cùm.

Có phải thứ mà Aristella gọi là “quái vật” đang tiến lại gần không. Lloyd căng thẳng hết mức, ra hiệu cho Aristella lùi lại.

“Lloyd. Lần này để tôi đi trước.”

“Không được, Đại Tư Tế Hyperion. Nếu bị tấn công bất ngờ thì tôi phản ứng nhanh hơn.”

Dù đã rời khỏi Thánh kỵ sĩ và trở thành người hầu, trong lòng Lloyd vẫn là Thánh kỵ sĩ, nên anh nghĩ mình sẽ hữu ích hơn Đại Tư Tế. Nếu “quái vật” mà Aristella nói đột ngột tấn công thì thay vì Đại Tư Tế yếu đuối, thân hình cao lớn cường tráng của anh sẽ tốt hơn để làm lá chắn.

—Thịch.

Tiếng động đang đến gần đột nhiên ngừng lại. Lloyd đang căng tai lắng nghe thì thấy xung quanh im ắng, liền hoang mang. Chẳng lẽ không phải đang nhắm vào họ từ trên xuống?

“Lloyd. Sao vậy?”

“Thánh nữ, xin ngài đừng lại gần…… Ưa!”

—Ầm!

Đột nhiên mặt đất rung chuyển dữ dội, cầu thang họ đang đứng sụp đổ.

“Kyaaaa!”

“Thánh nữ!”

Cảm giác rơi tự do khiến Aristella hét lên, Lloyd và Hyperion đồng thời vươn tay về phía cô. Aristella rơi xuống dưới, nắm chặt lấy tay ai đó, nhưng cả hai đều bị bóng tối nuốt chửng.

***

Aristella đang đi trong bóng tối trong giấc mơ lần nữa.

‘Lại là mơ sao?’

Nơi này thực sự quá tối tăm và tĩnh lặng. Cảm giác dưới chân cứng hay mềm, lạnh hay ấm đến mức không phân biệt nổi, giác quan đã tê liệt hoàn toàn. Trước khi ngủ, cô đã làm gì? Cố nhớ lại nhưng đầu óc đờ đẫn chẳng nghĩ ra gì.

“Ư… ưư…….”

Lại có tiếng khóc từ đâu đó vang lên. Là tiếng khóc của phụ nữ. Aristella từng nghe tiếng này trong giấc mơ trước đây. Người phụ nữ khóc nức nở trong bóng tối và những người đàn ông đang cưỡng hiếp cô ta.

Dù đã từng bị đàn ông cưỡng hiếp trong mơ hoặc chứng kiến cảnh đó, nhưng đây là lần đầu tiên cô rơi vào không gian tối đen đến mức không nhìn thấy gì.

Aristella nghiêng đầu, tiến về phía có tiếng khóc.

“Ưưư, hức…….”

“Ngài có ổn không?”

Dù không thấy nhưng tiếng vẫn nghe rõ. Lại gặp chuyện khó khăn sao. Aristella muốn hỏi han, ít nhất biết được tình hình của cô ấy, nên đưa tay về phía nơi cô nghĩ có người phụ nữ đang khóc.

Ngay khoảnh khắc đó, một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cổ tay Aristella, ném cô xuống sàn.

“Kyaa!”

Tiếng “rầm” vang lên, lưng cô chạm vào thứ gì đó đàn hồi như gỗ cong xuống rồi bật lại. Trên đầu là lớp vải mịn màng, tiếng giá nến leng keng, tiếng hoa sột soạt và tiếng nến thiêng cháy tí tách.

“Thánh nữ…….”

Giọng đàn ông lạ lẫm gọi cô. Và không phải chỉ một người. Dù trước mắt vẫn tối đen, Aristella dễ dàng đoán ra mình đang nằm trên bàn thờ trong phòng thánh lễ.

‘Nếu đây là phòng thánh lễ, thì những người này……?’

Không biết tại sao mắt không thấy được, nhưng đây chắc chắn là thần điện của nữ thần Wigmentar mà cô đang ở. Vậy những người đàn ông đặt cô lên bàn thờ chính là các linh mục của thần điện này.

Nhưng tại sao không nghe thấy giọng của bất kỳ ai quen thuộc nào, cô không hiểu nổi. Có phải vì đây là mơ? Hay đây cũng là ký ức của nữ thần Wigmentar đang ngủ trong cô?

“Thực hiện nghi thức thanh tẩy cho Thánh nữ đã sa đọa.”

“Hả……?”

“Chúng tôi – các linh mục – sẽ cứu Thánh nữ.”

Giọng những người đàn ông lạ lẫm trầm xuống nặng nề, rồi những bàn tay xa lạ nắm lấy vạt áo cô kéo xuống. Thánh y bị cởi ra một cách dễ dàng đến mức buồn cười, được ném sang một bên. Cơ thể khỏa thân của Aristella bị những bàn tay đàn ông từ khắp nơi sờ soạng.

“Á, a……!”

Những bàn tay xoa nắn bầu ngực tròn đầy, kéo núm vú, luồn xuống nách xoa nắn phần thịt mềm mại bên trong, cảm giác ngày càng dâm đãng, Aristella lắc đầu.

“Không……!”

Cô vùng vẫy để tránh những ngón tay đang luồn vào giữa hai đùi. Trước mắt tối om, giọng đàn ông nghe thấy cũng lạ lẫm. Vậy nên đây chắc chắn là mơ. Nhưng dù là mơ đi nữa, cô không muốn trải qua “nghi thức thanh tẩy” lần nữa.

“Không, không…… Làm ơn thả tôi ra……!”

Dù cố gắng thoát ra thế nào, sự kháng cự của Aristella cũng dễ dàng bị chặn đứng. Vì cơ thể này không phản ứng như cơ thể cô nhớ.

Chân nặng như bị buộc chì, tay không có chút sức lực. Khi cố xoay người đứng dậy thì bị nắm cổ chân kéo ngã lại, Aristella nhận ra cơ thể này không phải của mình.

Aristella đang ở trong cơ thể của một người phụ nữ khác.

‘Chẳng lẽ tiếng khóc tôi nghe thấy là của người này?’

Đây rõ ràng là thần điện của nữ thần Wigmentar, bàn thờ trong phòng thánh lễ nơi cử hành thánh lễ. Các linh mục gọi cô là “Thánh nữ”. Vậy mà cơ thể Aristella đang nhập vào lại không phải của cô, mà của người phụ nữ khác, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

“Khoan đã, khoan đã…… Cơ thể tôi bây giờ……, kyaa!”

Chưa kịp nắm bắt tình hình, ai đó từ phía sau ôm lấy eo cô, đè cô nằm ngửa ra.

“Thánh nữ. Hãy thả lỏng tâm trí và giao cơ thể cho chúng tôi.”

Aristella nằm trên người một người đàn ông, lại bị tay người khác kéo chân dạng ra. Bàn tay thô ráp vuốt ve mặt trong đùi, rồi một bàn tay khác nắm cổ chân mảnh khảnh nâng chân lên. Giữa hai chân, thứ gì đó to lớn và nóng bỏng bắt đầu cọ xát.

“A, không……! Khoan đã……!”

“Bắt đầu nghi thức thanh tẩy, Thánh nữ.”

“Không được! Đây không phải cơ thể tôi……!”

Aristella vội khép chân lại, nhưng chỉ ép chặt lấy dương vật đang kẹp giữa đùi, chẳng có ý nghĩa kháng cự.

“Aaa……! Vừa mới bắt đầu đã nũng nịu thế này, quả nhiên là đã sa đọa.”

“Không phải vậy, cơ thể bây giờ……, ưm!”

Aristella không nói hết câu, rên lên và ngửa đầu ra sau. Vì dương vật cứng ngắc lướt qua lớp da mỏng manh, bắt đầu kích thích âm hộ cô.

“Aưm, ưm……! Aaa……!”

Rõ ràng cơ thể này không phải của cô, vậy mà chỉ bị kích thích âm hộ thôi cũng khiến cơ thể nhanh chóng mất sức, khoái cảm rùng mình lan tỏa. Dù cơ thể Aristella chứa nữ thần dâm dục nên nhạy cảm, nhưng cơ thể người phụ nữ này không phải của cô, sao lại phản ứng dễ dàng với khoái cảm đến vậy.

“Haa, haaưm…….”

“Đang thực hiện nghi thức thanh tẩy mà lại phát ra tiếng dâm đãng thế này, chắc chắn trong Thánh nữ có ác quỷ trú ngụ.”

“Không phải vậy……, aaa!”

Bàn tay đang ôm eo trượt lên ngực. Mỗi lần người đàn ông bên dưới lắc hông cọ xát, đùi hai người va chạm mạnh, bầu ngực Aristella rung lên theo.

“Á!”

Có lẽ chủ nhân của cơ thể này là người có ngực lớn chăng. Bàn tay đàn ông nắm chặt bầu ngực phong mãn đang nặng nề đung đưa, vuốt từ dưới lên trên rồi dùng sức siết chặt xoa nắn.

“Haa! Đau, đau quá…….”

“Chúng tôi sẽ giúp ngài, Thánh nữ. Xin đừng sợ hãi.”

“Aưm!”

Dù Aristella kêu đau, những bàn tay xa lạ vẫn không hề thay đổi động tác. Chúng tùy ý xoa nắn bầu ngực phong phú của cô, siết chặt, rồi khi cô co người vì đau đớn, chúng dùng đầu ngón tay kéo núm vú, xoa nắn, tiếp tục hành hạ bầu ngực mềm mại.

“Ưm, dừng lại…….”

“Giữa hai đùi bắt đầu ướt rồi.”

Người đàn ông đang cọ dương vật vào âm hộ khom người về trước. Đầu gối chạm vào ngực. Aristella gần như bị gập đôi cơ thể, kẹt giữa hai người đàn ông.

“Á, ưm! Bây giờ đang làm gì…….”

“Tôi một mình e là không thể hoàn thành nghi thức thanh tẩy. Chỉ có thể cùng nhau thôi.”

“Cùng nhau……?”

Aristella thở hổn hển cố gắng nắm bắt tình hình, thì đột nhiên người đàn ông đang ôm cô từ phía sau di chuyển hông, cọ dương vật vào mông cô.

“Aaa!”

Cảm giác rợn người khi dương vật đàn ông cọ xát giữa hai đùi và khe mông khiến Aristella hét lên. Dù cảm thấy khó chịu và sợ hãi, cơ thể trung thực với dục vọng chỉ biết run rẩy cửa mình ướt át và lắc hông.

“Aaa, haaa! Dừng lại, dừng…… a!”

“Chỉ cọ bên ngoài thế này thôi mà đã ướt đẫm thế kia…….”

“Hức! Đó là vì các người…… làm chuyện này……!”

“Quả nhiên phải thanh tẩy bên trong cơ thể Thánh nữ mới được.”

Hai dương vật chạm vào cửa mình đang rỉ dịch nhờn. Chúng cọ lên xuống kích thích cửa mình, rồi đầu khấc cứng ngắc lần lượt chọc nhẹ vào cửa cô.

“Á, a! Aaa!”

“Thánh nữ. Xin ngài hãy ngoan ngoãn. Lắc hông thế này thì khó đưa vào lắm.”

Chẳng lẽ định đưa cả hai cùng lúc sao. Tuyệt đối không thể. Aristella hoảng hốt vùng vẫy, nhưng người đàn ông nằm dưới ôm chặt vai và eo cô, người đàn ông phía trên giữ chặt hai chân, nên cô không thể tránh được hai người đàn ông đang tiến vào.

“A! Aa! Khôngggg!”

“Thánh nữ. Chúng tôi sẽ thanh tẩy……, ưgh!”

Tiếng hét ngắn vang lên, dương vật đang cọ xát cửa mình đột ngột rời ra. Tiếp theo cơ thể cô bị lật ngược, rồi lại một tiếng hét khác của đàn ông vang lên.

—Bốp!

“Craa!”

—Chát!

“Ưa!”

Tiếng va chạm, tiếng nổ, tiếng đập mạnh và tiếng hét vang vọng.

Phụt—

Thứ gì đó tanh nồng và nóng bỏng tạt đầy lên cơ thể cô.

“Kyaaaa……!”

Aristella không nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết sợ hãi co rúm người run rẩy. Trong bóng tối không thấy gì, điều duy nhất cô biết là có thứ gì đó đang tấn công các linh mục.

“Hức……!”

Là ai. Không, là “thứ gì”.

Thứ đang tấn công các linh mục dường như không phải con người. Không có tiếng kiếm vung hay tiếng chém. Chỉ có tiếng thứ gì đó khổng lồ đập xuống, quăng ném.

Nghe những âm thanh kinh hoàng, Aristella nằm sấp trên bàn thờ, bịt tai run rẩy. Quá đáng sợ, nhưng cơ thể không nhúc nhích nổi. Có lẽ chủ nhân cơ thể này mắt không thấy, chân không tiện di chuyển. Như vậy thì không thể thoát khỏi quái vật.

“Hii!”

Thứ gì đó ẩm ướt và mảnh khảnh cù vào lòng bàn chân Aristella. Tiếp theo thứ gì đó dày hơn, trơn nhẫy quấn lấy cổ chân cô và từ từ trườn lên.

“Kyaa!”

Dù không thấy, cô vẫn biết đó là gì. Thứ ẩm ướt, tanh nồng và dính nhớp, di chuyển chậm rãi. Chắc chắn là xúc tu đỏ đen từng tấn công cô ở tầng hầm tối tăm.

‘Chẳng lẽ xúc tu này đã tấn công các linh mục?’

Lúc đó rõ ràng nó tấn công Aristella, vậy giờ tại sao lại cứu cô? Chưa kịp hiểu tình hình, xúc tu dày quấn chặt cổ chân cô nâng lên.

“Kyaaaa!”

Không phải cứu cô. Xúc tu chỉ loại bỏ vật cản. Sau khi tiêu diệt hết các linh mục đang định thực hiện nghi thức thanh tẩy cho Thánh nữ, xúc tu bắt đầu tùy ý thưởng thức cơ thể Thánh nữ mà giờ đây nó độc chiếm.

“Á, ư, không……!”

Aristella nức nở vùng vẫy, nhưng không thể chống lại quái vật. Hơn nữa cơ thể hiện tại còn không thể tự đứng vững.

Treo lơ lửng giữa không trung, cô chỉ có thể dựa vào xúc tu quấn quanh eo và tay chân. Nếu xúc tu thả ra, chắc chắn cô sẽ rơi mạnh xuống sàn bị thương nặng. Dù là trong mơ, cô cũng không muốn đau, nên chỉ biết run rẩy chờ đợi điều sắp xảy ra.

“A, aưm!”

Những chiếc lưỡi dài ngoằng từ khắp nơi thè ra bắt đầu liếm khắp cơ thể Aristella. Vừa tưởng thoát được nghi thức thanh tẩy, giờ lại bị quái vật xúc tu tấn công sao.

Aristella trong bóng tối không thấy gì, liên tục bị thứ gì đó cưỡng ép hành hạ, cảm thấy cực kỳ kinh khủng. Dù là mơ đi nữa cũng là ác mộng khủng khiếp. Nhưng cô không có sức để thoát khỏi tình cảnh.

Tại thần điện thờ nữ thần, tại sao hiện thân của nữ thần – Thánh nữ – lại bất lực đến vậy. Aristella rên rỉ trong khi những chiếc lưỡi dài liếm láp khắp cơ thể, nước mắt lăn dài.

“Ưm, ưc……. Hức……!”

Những xúc tu mềm mại, mọng nước, lại đầy những nốt sần nhỏ li ti, mỗi lần trượt trên da thịt cô đều truyền đến cảm giác ngứa ngáy khoái lạc. Khác hẳn với dương vật của đàn ông từng cọ xát vào âm hộ, đây là những thân cây dày dặn, có độ đàn hồi, uốn cong linh hoạt.

“A, ưm…… Ha ưm……”

Xúc tu dài liếm từ bầu ngực đang nhẹ nhàng đung đưa, qua rốn rồi hướng xuống âm hộ, dùng thân mình cọ xát vào âm vật khiến Aristella không nhịn được mà bật khóc.

“Aa! Dừng lại!”

Cảm giác khó chịu xen lẫn khoái lạc, tuyệt vọng và kinh hoàng hòa quyện khiến đầu óc rối loạn. Việc bị thứ gì đó không rõ danh tính hành hạ trong bóng tối, mà cơ thể vẫn thành thật cảm nhận khoái cảm, khiến cô cảm thấy vô cùng thảm hại.

“A, ưm, a hức!”

Khi xúc tu tăng tốc độ cọ xát bằng thân mình, Aristella cũng thở dốc từng nhịp ngắn, vô thức lắc hông. Xúc tu vốn trơn nhẫy dần trở nên ấm áp, rồi đột nhiên phun ra chất lỏng nóng hổi tràn vào trong cô.

“Aaaaak!”

Xúc tu ép buộc mở rộng lối vào hẹp, nhanh chóng chui sâu vào trong cơ thể cô. Cảm giác như cơ thể bị xuyên thủng, nỗi kinh hoàng rợn người xen lẫn khoái cảm tê dại lan khắp người khiến Aristella thở hổn hển, lắc đầu điên cuồng.

“Hức, hức…… Xin lỗi……”

Từ miệng Aristella bật ra những lời không phải do ý chí của cô.

“Xin lỗi. Là lỗi của ta, ta đã làm sai……”

Có lẽ đó là lời mà chủ nhân thực sự của cơ thể này từng khóc lóc thốt lên. Nhưng với Aristella đang bị xúc tu xâm phạm, rên rỉ trong vô thức, cô không có thời gian để hiểu ý nghĩa của câu nói ấy.

“A, a ưm! Hưư……, a!”

Hơi thở nghẹn lại đến tận cổ họng, rồi đột nhiên như nổ tung, không khí trong lành tràn vào. Xúc tu gồ ghề đang quét qua trong cơ thể cô rút ra, phun ra chất lỏng dính nhớp dính chặt lên da thịt. Sau đó, nó chậm rãi bò lên bụng, quấn quanh cổ cô.

“Hức……!”

“Thánh…… nữ………”

Đó là giọng của ai vậy. Nghe như giọng người, lại không hẳn. Khi Aristella quay đầu, một bó xúc tu mảnh bò lên, chui vào tai cô.

“Ha ưm!”

“Thánh nữ, ……”

Không phải âm thanh vang bên tai, mà như một tiếng vang trầm nặng làm rung động trong đầu. Đó là giọng của ai? Có lẽ là giọng mà cô từng biết.

“Ưư…… Ai, là ai……?”

Aristella giật mình vì kích thích ở tai, nhưng vẫn cố gắng hết sức để nhận ra chủ nhân của giọng nói đang gọi mình.

“Ha ưm, ngài……”

“Thánh…… nữ……”

Thánh nữ. Là đang nói về Aristella, hay về chủ nhân thực sự của cơ thể này? Aristella không thể phân biệt. Nhưng dù là bên nào, có lẽ cũng không sai.

“Rốt cuộc là ai……?”

Người phụ nữ xuất hiện trong giấc mơ của Aristella, khóc lóc trong bóng tối. Người phụ nữ không nhìn thấy, chân tay khó khăn, nhưng mặc cùng bộ thánh y với cô, chịu “nghi thức thanh tẩy” từ các tư tế mà rên rỉ trong khoái lạc.

Có lẽ đó không phải ký ức của Aristella, mà là mảnh vỡ quá khứ mà nữ thần Wigmentar còn lưu giữ.

‘Thánh nữ đời trước, phải không?’

Ngay khi nghĩ đến đó, cơn đau như bị xé toạc cơ thể ập đến, Aristella thét lên.

“Kyaaa!”

“Thánh nữ!”

Một bàn tay to lớn ôm lấy vai cô, kéo mạnh lại. Cảm giác xúc tu đang xâm nhập vào cơ thể vừa rồi lập tức biến mất. Cả cơ thể như tan chảy, mềm nhũn, rồi lại bị áp lực mạnh mẽ ép chặt, tạo hình lại, mang đến cảm giác chóng mặt.

“Thánh nữ, ngài tỉnh rồi ạ?”

“Hức, hức……”

Khi thoát khỏi bóng tối, thứ đầu tiên đập vào mắt Aristella là gương mặt Lloyd đang tuyệt vọng gọi cô.

“Lloyd……?”

Cuối cùng tầm nhìn rõ ràng, thấy được gương mặt quen thuộc, Aristella thở dài kiệt sức, nắm lấy Lloyd.

“Ha, Lloyd…… Quái vật đâu……?”

“Quái vật ạ?”

Aristella thở hổn hển, nhìn quanh. Dù tối tăm, nhưng khác với trong mơ, cô vẫn có thể nhận biết được phần nào khung cảnh xung quanh. Trên nền đất ẩm ướt là những đống đá vụn đổ nát ngổn ngang.

“Giấc mơ……?”

Đúng vậy. Nghi thức thanh tẩy rõ ràng chỉ là giấc mơ. Việc cô bị xúc tu xâm phạm cũng là mơ. Dù sống động đến đâu, đó cũng phải là mơ. Aristella vuốt ngực, cố gắng trấn an trái tim đang đập loạn. Khác với trong mơ, bộ thánh y của cô vẫn được cài kín mít.

“Đây là đâu……?”

“Cầu thang chúng ta đang đứng đã sụp đổ. May mắn là độ sâu không quá lớn, thần đã ôm Thánh nữ nhảy xuống và đáp đất được, nhưng đống đổ nát đã chặn lối đi, chúng ta không thể ra ngoài.”

“Vậy sao……!”

Aristella hoảng hốt ngẩng nhìn lên. Trên trần có một lỗ thủng lớn. Rốt cuộc họ đã rơi xuống bao xa? Thấy ánh sáng nhàn nhạt màu xanh từ trên chiếu xuống, có vẻ không phải bị cô lập hoàn toàn với mặt đất. Nhưng trần quá cao, không thể tự leo lên được.

“Lloyd, Hyperion đâu? Đại tư tế Hyperion thì sao?”

“Thần không biết. Vì thần phải ôm Thánh nữ nhảy xuống…… Nếu ngài ấy không bị cuốn vào, chắc vẫn còn ở trên cầu thang. Có thể ngài ấy đã đi gọi người khác đến cứu chúng ta.”

“Nếu không bị cuốn vào thì tốt, nhưng nếu bị cuốn vào thì……”

“Điều đó…… thần không rõ.”

Lloyd linh hoạt và phản xạ nhanh nhạy, dù cầu thang đột ngột sụp đổ vẫn có thể ôm Aristella đáp xuống an toàn, nhưng còn Đại tư tế – người không rèn luyện thân thể – thì sao đây. Nếu ngã xuống, có lẽ đã bị thương nặng.

Tuy nhiên, Lloyd không muốn làm Aristella lo lắng, nên cố tình không nói ra điều đó. Dù sao Aristella đã vì muốn tìm Chris – cậu học việc tư tế từng là thị đồng cũ – mà xuống tận nơi sâu thẳm dưới lòng đất này. Nếu Đại tư tế cũng bị thương, thì chỉ càng làm tăng thêm số người mất tích mà thôi.

Lloyd tự coi như Hyperion đã thoát nạn an toàn. Dĩ nhiên, dù vậy cũng không thể ngồi yên chờ viện binh. Vì việc bảo vệ Thánh nữ, phải chuẩn bị cho cả tình huống tồi tệ nhất.

“Thánh nữ. Ngài có thể đứng dậy được không ạ?”

“Vâng. Không sao đâu.”

Có lẽ vì giấc mơ vừa rồi khiến cơ thể bị kích thích, giữa hai đùi vẫn còn nhức nhối, nhưng Aristella không để lộ ra ngoài, bình tĩnh đáp lời. Không thể để Lloyd thấy mình xấu hổ được. Bây giờ phải thoát khỏi nơi này an toàn, tìm Chris rồi trở về.

“Nhưng bốn phía đều bị chặn hết rồi, phải làm sao đây?”

“Không phải tường chắn mà là đống đổ nát, nên không phải là không thể phá ra được. Những tảng lớn thì đẩy sang một bên, tảng nhỏ thì đập vỡ, cứ thế tiến lên thôi.”

“Không sao chứ, Lloyd? Anh không có kiếm mà……”

“Thần là thị đồng ở bên cạnh để thực hiện ý nguyện của Thánh nữ. Hãy tin tưởng và giao phó cho thần.”

Lloyd nở nụ cười tự tin, rồi tiến đến phía có ít đổ nát nhất, bắt đầu dọn những đống đá chắn đường. May mắn thay, rất nhanh đã dọn được một lối đi thông thoáng.

“Phía trước tối om quá. Không biết sẽ có gì xuất hiện……”

Không ai ngờ được cầu thang lại đột ngột sụp đổ như vậy. Ngoài việc bị quái vật tấn công, khả năng sàn lại sụp tiếp cũng không thể loại trừ.

“Nếu có Đại tư tế thì đã có thể dùng thần thánh ma pháp chiếu sáng rồi……”

“Thần sẽ làm.”

Lloyd nắm chặt tay rồi mở ra, giữa ngón cái và ngón trỏ tạo thành một vòng tròn nhỏ, một viên cầu ánh sáng bé xíu xuất hiện.

“Lloyd, anh làm thế nào vậy?”

“Là thần thánh ma pháp tạo ra ánh sáng ạ. Không thể tạo ra thứ lớn như của Đại tư tế, nhưng đủ để chiếu sáng lối đi thì thần cũng làm được.”

“Không ngờ Lloyd lại dùng được thần thánh ma pháp. Giỏi quá!”

Aristella vui mừng đến mức vô thức ôm chặt lấy cánh tay Lloyd và bám vào. Vì thế mà Lloyd giật mình căng thẳng, suýt nữa làm tắt luôn viên ánh sáng vừa tạo ra.

“Th, Thánh nữ. Khoan đã……”

“Vâng?”

“Để, để tiếp tục duy trì ánh sáng…… cần phải tập trung tinh thần.”

“A, xin lỗi. Tôi làm phiền anh rồi.”

Aristella vội buông tay Lloyd ra và lùi lại một bước. Dù cảm giác mềm mại ấm áp biến mất khiến cô tiếc nuối, nhưng Lloyd nghĩ nếu cô cứ bám sát như vậy chắc chắn sẽ làm phân tâm, nên không để lộ vẻ tiếc nuối, chỉ mỉm cười dịu dàng.

Dù chỉ là ánh sáng nhỏ, nhưng nhờ đó đã có thể quan sát lối đi. Hai người dùng ánh sáng chiếu đường, chậm rãi tiến về phía trước.

***

“Thật là không có điểm dừng…….”

Aristella vô thức thở dài thốt lên như than vãn. Cô biết đền thờ nữ thần Wigmentar rất rộng lớn, nhưng không ngờ ngay cả tầng hầm cũng rộng đến mức này.

“Dường như có quy mô tương đương với phần trên mặt đất.”

“Vậy thì phiền phức rồi…….”

Trước khi bị phong tỏa, tầng hầm cũng là nơi các tư tế sử dụng bình thường, nên điều đó cũng hợp lý. Nhưng việc phải dựa vào viên cầu sáng chỉ to bằng quả bóng bàn mà Lloyd tạo ra để bước đi trong hành lang tối tăm không một tia sáng khiến Aristella cảm thấy lo lắng tột độ.

Lỡ đâu quái vật bất ngờ lao ra từ đâu đó, hay sàn nhà lại sụp đổ lần nữa thì sao. Cô chỉ muốn dính sát vào Lloyd mà đi theo, nhưng vì ma pháp tạo ánh sáng cần sự tập trung, nếu bám víu hay ôm chặt thì chắc chắn sẽ làm anh phiền.

Aristella vuốt ve lồng ngực đang đập thình thịch vì bất an, giữ khoảng cách một bước chân với Lloyd rồi theo sau anh.

Hành lang dưới lòng đất khác hẳn với phần đền thờ trên mặt đất, tường gạch lộ ra nguyên xi mà không được trát vữa. Trong lúc bước đi trên hành lang dài và tối tăm, Aristella cố gắng ước lượng vị trí hiện tại của họ tương ứng với đâu trên mặt đất.

“Trên mặt đất thì ánh nắng rực rỡ, tràn đầy khí trời trong lành, còn nơi này thì tối tăm và ẩm ướt.”

“Vì đã bị phong tỏa rất lâu rồi ạ. Chắc chắn không được thanh tẩy đúng cách.”

Dù yêu tinh chịu trách nhiệm dọn dẹp đền thờ, nhưng chắc chắn chúng không thể xuống tận tầng hầm bị phong tỏa này. Có lẽ vì lâu ngày không sử dụng, mùi mốc meo ẩm mốc lan tỏa, Aristella vô thức dùng tay áo bịt mũi.

“Nhưng nếu đã bị phong tỏa thì không có thức ăn, vậy quái vật làm sao sống sót lâu đến thế ở đây?”

“Thần cũng chưa từng nghe nói có ma thú nào có thể sống mà không cần ăn uống cả…….”

Hiệp sĩ thánh là người hộ tống tư tế, tham gia nghi lễ tại đền thờ để tôn vinh danh thần, nhưng Lloyd vẫn chưa từng thực sự tham gia chiến trận.

Khi làm việc tại đền thờ, thỉnh thoảng anh đuổi những tên tội phạm lẻn vào đền, hoặc khi nhận tin ma thú xâm nhập thánh địa thì dẫn dắt các hiệp sĩ thánh đi tiêu diệt. Lloyd chưa từng giết người. Dù từng giao đấu bằng kiếm, nhưng thứ anh cướp đi mạng sống chỉ là ma thú mà thôi.

“Ma thú nở ra từ trứng, có lẽ nó đã ngủ đông trong trạng thái trứng rất lâu, rồi gần đây mới nở.”

“Vậy ma thú này mới xuất hiện gần đây sao?”

“Nếu chỉ có một con ma thú sống dưới tầng hầm này, thì chỉ cần phong tỏa lối vào là có thể khiến nó chết đói.”

“Không đâu. Có lẽ còn có lối ra lên mặt đất. Nó có thể chui ra đó để săn người…….”

Trong ngôi đền thờ bị phong tỏa này, thứ có thể coi là con mồi đáng săn chỉ có thể là các tư tế và hiệp sĩ thánh. Nghĩ rằng nếu để mặc con quái vật này, những người khác trong đền thờ sẽ gặp nguy hiểm, Aristella quyết tâm hôm nay nhất định phải tiêu diệt nó tại đây.

‘Nhưng chỉ một mình Lloyd thì có ổn không.’

Hyperion có thể dùng thần thánh ma pháp xua đuổi quái vật. Vì là quái vật sống dưới lòng đất, chắc chắn sẽ yếu trước ánh sáng. Dù Lloyd có mạnh đến đâu, nhưng anh thậm chí còn không mang theo thánh kiếm, Aristella không khỏi lo lắng liệu anh có thể thắng nổi quái vật hay không.

“Lloyd. Nếu phát hiện quái vật thì đừng đối đầu ngay, trước hết…….”

“Thánh nữ, xin ngài hạ thấp giọng một chút.”

Nghe lời Lloyd, Aristella vội ngậm miệng. Từ góc cua cuối hành lang vang lên tiếng xì xì, xì xì. Chẳng lẽ quái vật đang ở ngay đó sao.

“Thần sẽ đi xem.”

“Lloyd? Khoan đã! Đừng đi! Nếu bị tập kích thì sao…….”

“Yên lặng. Thánh nữ hãy ở nguyên tại chỗ.”

Lloyd giấu Aristella vào một góc khuất, rồi đưa viên cầu sáng cho cô.

“Hãy ẩn nấp một lát. Thần sẽ đánh bại quái vật rồi quay lại.”

“Không được! Nguy hiểm lắm……!”

“Thần là thị đồng của ngài. Hãy tin thần.”

Lloyd nắm tay Aristella nâng lên, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mu bàn tay, rồi quay người lao vào bóng tối.

“Lloyd!”

Bóng dáng người đàn ông cao lớn bị bóng tối nuốt chửng. Chỉ một lát sau, tiếng “bịch” vang lên như thứ gì đó nổ tung, kèm theo tiếng tường rung chuyển dữ dội. Chẳng lẽ Lloyd bị quái vật tấn công? Ký ức trong giấc mơ về những xúc tu khổng lồ tấn công tư tế một cách điên cuồng ùa về, khiến Aristella đột nhiên lạnh sống lưng.

“Lloyd!”

“Thánh nữ! Đừng lại gần…… Aaaak!”

“Lloyd!!”

Nghe tiếng hét của Lloyd, Aristella hoảng hốt nắm chặt viên cầu sáng mà anh đưa, lao thẳng vào bóng tối. Bỗng nhiên có tiếng “vù” gì đó bay tới, Aristella vô thức nằm rạp xuống sàn. Thứ gì đó dày đặc lướt qua đầu cô.

“A!”

Sợ lại có thứ gì bay tới, Aristella lăn người bám sát vào tường, rồi duỗi bàn tay mở ra, dùng viên cầu sáng chiếu vào hành lang. Một xúc tu dày bằng vòng eo cô đang bám chặt vào tường, co giật liên hồi.

“Kyaaa!”

“Thánh nữ!”

Một cánh tay đàn ông chụp lấy xúc tu đang bò về phía Aristella, vung mạnh khiến tường rung chuyển, con quái vật xúc tu khổng lồ bị lật ngửa.

“Hức, Lloyd……!”

“Thánh nữ, lùi lại! Nếu lại gần sẽ nguy hiểm!”

Aristella né tránh những xúc tu dài ngoằng quất qua quất lại giữa trần và sàn, núp vào góc tường để quan sát rõ hình dáng con quái vật.

Khi bị xúc tu nuốt chửng, cô sợ đến mức không dám nhìn thẳng, nhưng giờ mạng sống của Lloyd đang bị đe dọa, cô không thể vì sợ mà quay mặt đi.

Những xúc tu dài màu đen đỏ được bó lại thành bó, trông như những sợi dây thừng to dày quấn chặt vào nhau. Liệu thứ trông như cục lông rối bù ấy có điểm yếu không.

Nếu có Hyperion thì đã có thể dùng thần thánh ma pháp tấn công, nhưng Aristella không biết dùng ma pháp, nên không tìm ra cách khai thác điểm yếu của con quái vật.

“A!”

Lloyd cắt đứt xúc tu quấn quanh eo mình, lăn người thoát ra. Con quái vật lập tức bó những xúc tu mảnh lại thành một bó dày, vung mạnh về phía anh.

―Bịch!

Mỗi lần xúc tu quất vào tường và sàn đều phát ra tiếng “chẹp chẹp” kèm theo chất lỏng dính nhớp bắn tung tóe khắp nơi.

Có lẽ khó theo kịp chuyển động của Lloyd, con quái vật bó toàn bộ xúc tu lại thành một sợi dây dài. Khi những xúc tu đang tỏa ra nhiều hướng đột nhiên tụ lại, để lộ phần bên trong, Aristella nhận ra một đốm sáng đỏ giữa bó xúc tu.

Thứ đó được tạo thành từ màng đỏ, co giật như trái tim. Có lẽ đó là hạt nhân. Khi hạt nhân đỏ co giật mạnh, những xúc tu mảnh bỗng phình to lên.

“Lloyd! Giữa bó xúc tu có một hạt nhân đỏ!”

“Bên đó sao……!”

Lloyd cúi thấp người né xúc tu dài quất tới, rồi lao thẳng vào con quái vật, thọc tay vào khe hở nơi hạt nhân đỏ lộ ra.

―Kieeeek!

Con quái vật phát ra tiếng kêu kỳ lạ, giãy giụa dữ dội. Lloyd siết chặt tay nắm lấy hạt nhân, con quái vật lăn lộn, đập thân mình vào tường.

“Ưc!”

“Lloyd!”

“Không sao đâu, Thánh nữ! Đừng lại gần!”

Bị kẹp giữa xúc tu khổng lồ và tường, dù xúc tu đuôi đang siết chặt cổ, Lloyd vẫn không quan tâm, dùng sức mạnh ở đầu ngón tay bóp nát hạt nhân của con quái vật.

―Phụt!

Thứ đang co giật mạnh trong tay anh phun ra chất lỏng nóng hổi rồi nổ tung. Xúc tu đang siết cổ Lloyd đột nhiên mất sức, buông lỏng dần. Như sợi dây thừng bị đứt từng đoạn, bó xúc tu dài mất đi hạt nhân trung tâm, rơi xuống sàn co giật.

“Cái này……!”

Khi bó xúc tu quấn quanh cơ thể rơi ra, một khối thịt nhầy nhụa phủ đầy chất nhầy lộ ra. Dù hình dạng đã bị phá hủy rất nhiều, nhưng rõ ràng đó là hình dáng con người.

“Hiiik……!”

“Thánh nữ, đừng nhìn!”

Lúc này Lloyd mới nhận ra thứ mình vừa bóp nát là trái tim con người. Vì toàn thân trơn nhẫy chất lỏng nên anh không nhận ra ngay. Nhìn bàn tay mình giờ đỏ lòm vì máu, Lloyd rùng mình, siết chặt nắm đấm.

‘Không ngờ…… con quái vật dưới tầng hầm đền thờ lại là con người…….’

Lloyd tiến lại gần xác nửa tan chảy, kiểm tra khuôn mặt. Dù khó nhận dạng, nhưng đó là khuôn mặt trung niên đầy nếp nhăn.

Chris – thị đồng cũ của Thánh nữ – là thanh niên tóc vàng mắt đỏ, nhưng phần tóc còn sót lại thưa thớt trên đầu xác là màu đen. Mắt dường như đã tan chảy nên không còn, nhưng ít nhất không phải Chris.

Lloyd đẩy xác sang một bên tường, rồi cởi áo ngoài phủ lên để Aristella không phải nhìn thấy thứ kinh khủng ấy.

“Thánh nữ. Giờ đã ổn rồi. Sàn trơn, xin cẩn thận bước ra.”

“Vâng, vâng…….”

Aristella run rẩy buông tay đang che mặt, rồi giật mình khi nhìn thấy cơ thể Lloyd. Toàn thân anh đầy vết thương như bị roi quất, lưng bị cào xước rách da, cổ còn in hằn dấu siết của xúc tu.

“Lloyd! Vết thương……!”

“Vẫn còn chiến đấu được. Xin đừng lo.”

“Sao lại bảo đừng lo được chứ!”

Khi nhận ra trong lúc mình an toàn núp phía sau, Lloyd đã liều mạng chiến đấu với quái vật, Aristella mếu máo. Chính cô là người đề nghị xuống tầng hầm tìm Chris, nhưng vì cầu thang sụp, cô bị bỏ lại trong nơi tối tăm không biết đường, và người bảo vệ cô chính là Lloyd. Đối đầu với con quái vật xúc tu kinh khủng ấy bằng tay không mà chiến thắng, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Aristella dùng mu bàn tay lau nước mắt đang trào ra, tiến lại gần Lloyd.

“Lloyd. Ngồi xuống đi.”

“Vâng?”

Bộ thánh y Aristella mặc là để bảo vệ cơ thể cô an toàn. Dù lăn lộn trên sàn đầy bụi, nó vẫn sạch sẽ, không bị xé rách hay mòn dù bị dao đâm.

Khi Lloyd quỳ xuống theo lời cô, Aristella khiến anh cúi thấp đầu hơn, rồi vén váy lên.

“Th, Thánh nữ?”

“Phải cầm máu, nhưng váy không xé được…… Xin hãy giữ nguyên như vậy một lát.”

Aristella dùng vạt váy lau sạch chất lỏng và máu của quái vật bắn lên người Lloyd. Nếu như Hyperion có thể dùng thần thánh ma pháp chữa trị cho người khác, hẳn cô cũng có thể chữa lành vết thương cho Lloyd, nhưng bản thân chẳng biết gì cả, chỉ thấy mình thật vô dụng.

‘Khi trở về, phải nhờ Đại tư tế dạy ma pháp mới được.’

Aristella kiên định quyết tâm như vậy, tiếp tục dùng quần áo của mình lau sạch cơ thể Lloyd. Bộ thánh y thiêng liêng dù dính đầy chất lỏng và máu của quái vật vẫn không hề bẩn, chỉ cần giũ nhẹ là lại trở về trạng thái sạch sẽ như ban đầu.

“Th, Thánh nữ…….”

“Xin lỗi, Lloyd. Tôi có chạm vào vết thương không? Có đau lắm không?”

“Không phải đâu, không phải vậy…….”

Mỗi lần Lloyd giật mình, Aristella lại nghĩ mình đã chạm phải vết thương, vội xin lỗi và nhẹ tay hơn khi lau máu, nhưng thực ra lý do Lloyd giật mình không phải vì vết thương.

Anh đã cố gắng nhắm mắt để tránh nhìn vào đôi chân trắng nõn lộ ra giữa vạt váy đang tung bay, nhưng mỗi khi bộ thánh y mềm mại lướt trên người mình, mùi hương ngọt ngào từ cơ thể cô lại thoang thoảng, khiến anh không thể ngăn cản được.

“Giờ, giờ thì ổn rồi!”

“Ôi trời!”

Lloyd đột ngột đứng dậy khiến Aristella giật mình lùi lại, mất thăng bằng ngã ngửa ra sau.

“Thánh nữ, nguy hiểm!”

Nhờ Lloyd nhanh chóng nắm lấy cánh tay cô mà Aristella tránh được cú ngã. Nhưng tình huống này phải giải thích thế nào đây. Trong lúc vén váy lên để lau chất bẩn trên người Lloyd, tay áo bị kéo mạnh, khiến vạt áo bung ra, để lộ toàn bộ cơ thể trần trụi của Aristella.

“Kyaaa!”

“Thánh nữ!”

Sợ buông tay ra Aristella sẽ ngã, Lloyd nhắm chặt mắt kéo cô về phía mình. Tiếng vải áo tung bay, rồi thứ gì đó ấm áp mềm mại chạm vào ngực anh. Ký ức khoảnh khắc ôm cô ùa về khiến Lloyd choáng váng.

A, Lloyd…….”

“Thánh nữ, có bị thương chỗ nào không? Vì sợ ngài ngã nên tôi mới nắm tay, nhưng lại…….”

“Không, tôi biết mà…… Nhưng hơi…….”

Nghe Aristella nói, Lloyd khẽ hé một bên mắt nhìn xuống cô. Aristella tựa vào ngực anh, hai má đỏ bừng, dù trong bóng tối vẫn trông thật đáng yêu. Nhưng biểu cảm của cô dần méo mó, trở nên bồn chồn lo lắng. Có lẽ vì xấu hổ khi để anh nhìn thấy cơ thể trần trụi?

“Cái, cái này…… có thể bỏ ra được không……?”

Aristella mặt mếu máo, dùng tay vuốt ve thứ thịt nặng nề đang chọc vào bụng dưới của cô. Lloyd hoảng hốt lùi lại.

“Xin, xin lỗi!”

“Ơ, phải làm sao đây? Tôi có nên giúp anh không?”

“Không được!!”

Khuôn mặt ngây thơ ấy đang nói gì vậy chứ. Nghe câu đó, máu lại dồn lên đầu, Lloyd oán trách thứ phân thân của mình vẫn cứng ngắc bất chấp tình huống. Dám nảy sinh dục vọng xấu xa với Thánh nữ đang lo lắng lau vết thương cho mình, thật xấu hổ và xấu xa đến mức không chịu nổi.

“Cái đó…… không khó chịu sao?”

“Kh, không sao đâu!”

Hoàn toàn không ổn chút nào, nhưng anh cũng không thể nhận sự giúp đỡ từ Aristella. Chẳng phải anh từng bị kết án tử hình vì tội cưỡng hiếp cô, rồi bị nhốt tù sao. Lloyd nghiến răng, đập đầu vào tường.

―Ầm!

“Kyaaa! Lloyd?”

“……Hừ. Giờ thì ổn rồi.”

Toàn thân đầy vết thương, đầu còn chảy máu, vậy mà bảo ổn là ổn chỗ nào chứ, Aristella không hiểu nổi, chỉ biết cắn môi không nói nên lời.

“Xin lỗi vì đã để ngài thấy bộ dạng xấu xí…….”

“Không, không phải…… Tôi mới là…….”

Aristella kéo vạt áo đang trượt xuống, vẻ mặt khó xử. Lúc cô kéo thì chẳng nhúc nhích, vậy mà Lloyd chỉ kéo nhẹ đã bung ra dễ dàng thế này. Bộ thánh y này thật sự quá bất tiện.

“Lloyd. Ừm…… Anh có thể giúp tôi mặc lại quần áo không?”

“Hả? Tôi ạ?”

Dù sao đã nhận vai trò thị đồng, việc giúp Thánh nữ thay quần áo cũng là trách nhiệm của anh, nhưng Lloyd sẵn sàng liều mạng chiến đấu vì Aristella, chứ chưa chuẩn bị tinh thần để giúp cô thay đồ.

“Tôi không tự mặc được…….”

“A, ừm…… Đúng rồi…….”

Không thể để cô cứ trần truồng như vậy được. Dù trong tầng hầm tối tăm này, cơ thể trần trụi của Thánh nữ vẫn tác động mạnh mẽ đến tinh thần anh. Nếu cứ để hình ảnh gợi cảm ấy trong đầu, chắc chắn anh không thể tập trung chiến đấu được nữa.

“Vậy thì, mạo muội…….”

Lloyd cố gắng không nhìn xuống dưới, theo sự dẫn dắt của tay Aristella mà kéo vạt áo lại cho cô. Lúc anh kéo thì bộ quần áo vốn lỏng lẻo như được thiết kế để cởi ra, vậy mà khi chỉnh lại cổ áo cho ngay ngắn, nó dính chặt như có nam châm.

‘Thánh y vốn là loại quần áo như vậy sao.’

Các tư tế cũng mặc trang phục tương tự, nhưng Lloyd không quan tâm đến quần áo nam giới, nên với anh, thánh y của Aristella chỉ thấy lạ lẫm. Nhìn Aristella vuốt lại tóc mai, trở về dáng vẻ gọn gàng, thứ phân thân đang căng cứng đau đớn cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.

“Nhưng không ngờ thân phận của quái vật…… lại là con người.”

“Không phải Chris – cậu học việc tư tế mà Thánh nữ đang tìm. Khuôn mặt này thần chưa từng thấy trong đền thờ.”

“Chẳng lẽ là người ngoài? Hay là……”

 

 

Trong giấc mơ, những tư tế đang thực hiện nghi thức thanh tẩy cho Thánh nữ đã bị đuổi đi, và con quái vật đang xâm phạm cô rõ ràng đã gọi Aristella là “Thánh nữ”.

Có lẽ con quái vật ấy không gọi cô. Vì trong giấc mơ, cô không nhìn thấy gì, chân tay cũng khó khăn.

Nữ thần Wigmentar đang ngủ say trong cơ thể Aristella đã từng cướp đoạt nghi thức của các Thánh nữ qua các đời, rồi giao hoan loạn luân với các tư tế. Vậy thì giấc mơ Aristella mơ không phải là giấc mơ bình thường, mà có lẽ là ký ức mà nữ thần Wigmentar đang ngủ trong cô đã trải qua – ký ức của các Thánh nữ đời trước, những người từng ở nơi này trước cả Aristella.

‘Vậy thì người đàn ông ấy có lẽ là tư tế hoặc hiệp sĩ thánh từng được phân công cùng Thánh nữ đời trước ở ngôi đền thờ này.’

Lần này, do kết giới có sơ hở, chấp hành viên Clovis đã phá vỡ kết giới và xâm nhập vào, nhưng vốn dĩ hệ thống phòng thủ của ngôi đền thờ này rất kiên cố.

Ngôi đền thờ của nữ thần Wigmentar có quy mô tương đương một thị trấn nhỏ, Lloyd từng giải thích rằng dù một quốc gia mang quân đội kéo đến cũng có thể chống đỡ được. Vì vậy, người đã biến thành quái vật dưới tầng hầm này rất có thể cũng là tư tế hoặc hiệp sĩ thánh từng thuộc về đền thờ.

“Chẳng lẽ Chris cũng……?”

Nếu có lý do nào đó khiến con người biến thành quái vật, thì Chris có lẽ không phải bị quái vật bắt và gặp nguy hiểm, mà chính cậu ấy đã trở thành quái vật.

Nghĩ đến con quái vật xúc tu kinh khủng vừa tấn công Lloyd, Aristella đột nhiên lạnh sống lưng, run rẩy lắc đầu xua đi ý nghĩ ấy.

“Thánh nữ, ngài không sao chứ?”

“Xin lỗi, Lloyd.”

Có vẻ như một mình Lloyd không thể đối phó với quái vật. Chỉ để chế ngự một con – một người – mà anh đã bị thương nặng như vậy. Nếu dưới tầng hầm này còn có thêm những con quái vật tương tự, nếu Chris đã biến thành quái vật, thì một mình Lloyd không thể ngăn cản được.

Vậy mà Aristella không thể nói với Lloyd rằng hãy bỏ chạy. Không thể nói “Nguy hiểm lắm, bỏ Chris lại đi, ít nhất chúng ta phải thoát khỏi tầng hầm này”.

‘Phải cứu Chris.’

Aristella tiến lại gần xác bị áo sơ mi của Lloyd che phủ. Dù trông như một khối thịt dính liền, nhưng rõ ràng đó là hình dáng con người. Chắc hẳn là người từng theo hầu Thánh nữ đời trước, hoặc đời trước nữa.

“Thánh nữ. Xin đừng lại gần. Đây không phải thứ ngài nên nhìn.”

“Người này trở thành bộ dạng này là vì tôi.”

Chủ nhân của người đàn ông đã chết chính là Thánh nữ đời trước – người từng mang nữ thần trong mình – nhưng vì Thánh nữ chính là hiện thân của nữ thần, nên đối với ông ấy, Thánh nữ đời trước cũng chỉ là một hình thái khác của Thánh nữ, không phải người khác.

Aristella cẩn thận kéo áo sơ mi của Lloyd ra khỏi xác.

Khi còn là quái vật thì quá đáng sợ, lúc đầu nhìn thấy xác thì quá kinh khủng. Nhưng khi nghĩ ông ấy là một trong những người hầu cận của Thánh nữ, Aristella cảm thấy đau lòng vì đã để ông chết mà không biết ông là ai.

‘Xin lỗi vì đã để ngài chết trong bộ dạng như vậy. Giờ hãy thôi chịu khổ ở tầng hầm tối tăm này, trở về vòng tay của thần linh đi.’

Aristella cầu nguyện cho linh hồn người đàn ông – không biết là tư tế hay hiệp sĩ thánh – để ông được an nghỉ. Và rồi điều kỳ diệu xảy ra. Ánh sáng trắng thiêng liêng tỏa ra từ cơ thể Thánh nữ bao phủ lấy xác, bắt đầu thanh tẩy.

Khối thịt tan chảy dần dần trở lại hình dáng con người hoàn chỉnh, biến thành một người đàn ông lớn tuổi với đôi mắt khép hờ bình yên.

Không thể tin được đây chính là con quái vật vừa rồi. Aristella cảm thấy ông ấy có lẽ là tư tế từng hầu cận Thánh nữ gần gũi. Không chỉ vì ngoại hình già nua nhưng vẫn thanh lịch, mà còn vì ông không mang vẻ ngoài của một hiệp sĩ.

‘Mong ngài được an nghỉ.’

Dù nguyên nhân thế nào, ông ấy cũng là tư tế của đền thờ. Thứ ông ấy thờ phụng cũng chính là nữ thần trong cơ thể cô. Aristella cầu nguyện cho ông. Ngay lập tức, cơ thể ông được bao bọc bởi ánh sáng trắng, hóa thành những hạt sáng lấp lánh tan biến trong không khí.

Nơi xác ông nằm chỉ còn lại chiếc áo sơ mi của Lloyd, sạch sẽ như mới. Không còn chất lỏng dính nhớp hay vết máu đen đỏ.

“Không thể nào……!”

Lloyd chớp mắt liên tục, không tin vào mắt mình. Tầng hầm tối tăm của đền thờ giờ tràn ngập ánh sáng xanh nhạt dịu dàng. Trên mặt đất, đền thờ luôn tràn đầy khí thiêng nên dù phòng kín không một tia sáng cũng có thể nhìn rõ xung quanh.

Bây giờ tầng hầm tối tăm này đã biến thành không gian như vậy. Không khí ẩm mốc, nặng mùi đã thay đổi. Ánh sáng xanh nhạt chiếu lên những viên gạch cũ kỹ, không khí trong lành như rửa sạch tận phổi.

‘Đây là sức mạnh của Thánh nữ…….’

Thần sinh mệnh và hòa bình Hesius từng nói rằng Thánh nữ là người phụ nữ có thần lực mạnh nhất trong số các thiếu nữ đương thời, được phong ấn nữ thần Wigmentar vào cơ thể. Dù không biết dùng thần thánh ma pháp, cũng không cầm được thánh kiếm, nhưng thần lực của Aristella chắc chắn vượt qua cả Đại tư tế Hyperion.

Dù lối đi phân nhánh ở cuối hành lang vẫn tối om, có lẽ khu vực cô thanh tẩy chỉ giới hạn ở hành lang này, nhưng Lloyd chưa từng thấy ai thanh tẩy không gian dễ dàng đến thế.

“Xác…… đã biến mất.”

Aristella cầu nguyện xong, nhặt chiếc áo sơ mi của Lloyd lên và đứng dậy.

“Chắc đã trở về vòng tay thần linh. Khuôn mặt rất bình yên.”

“Hy vọng là vậy…….”

Aristella nhìn Lloyd. Hiệp sĩ tóc bạc từng nói yêu cô, có lẽ chỉ cần một lời của cô là anh sẵn sàng liều mạng.

Cô sẽ không để người đàn ông này chết. Và cả Chris nữa.

Cô sẽ khiến tất cả những người theo hầu mình được hạnh phúc và bình an, ít nhất là trong ngôi đền thờ này. Đó là trách nhiệm đương nhiên của hiện thân nữ thần – người có vô số tư tế và hiệp sĩ thánh làm người hầu – Aristella nghĩ vậy.

“Xin lỗi vì đã giao việc nguy hiểm cho anh. Lloyd, hãy cố lên một chút nữa thôi, đến khi tìm được Chris.”

“Dĩ nhiên rồi ạ. Thần ở bên cạnh chính là để thực hiện ý nguyện của Thánh nữ.”

Aristella đưa áo sơ mi cho anh, Lloyd khẽ cúi đầu chào rồi mặc lại.

“Vậy chúng ta đi tiếp chứ?”

Aristella mỉm cười rạng rỡ, nắm lấy tay Lloyd.