Edit: Quillpetal

“Ngài nói gì cơ? Ngài muốn đón tôi làm vợ sao?”

Aristella hoảng hốt hỏi lại. Không phải cô không hiểu lời Clovis nói. Chỉ là cô không hiểu tại sao anh lại nói những lời ấy, nên mới hỏi lại.

“Tôi yêu ngài, Thánh nữ.”

Trái tim đột ngột chùng xuống, đầu óc như bị ai đập một cái mà tê dại. Aristella siết chặt vạt áo. Nếu không làm vậy để xác nhận cảm giác trên cơ thể, cô sợ mình sẽ lại nghĩ rằng bản thân đã ngất đi lần nữa.

“Từ, từ khi nào? Từ bao giờ……”

“Lần đầu tiên chúng ta hòa quyện cơ thể…… Không, có lẽ còn sớm hơn nữa. Có lẽ là từ lần đầu tiên ngồi ở phòng khách, trò chuyện với nhau.”

Cơ thể Aristella rất quyến rũ, nhưng Clovis không phải vì kỹ năng trên giường mà say mê cô. Chính đôi mắt tím trong veo ấy, dù sợ hãi run rẩy vẫn không né tránh anh. Chính vẻ ngoài yếu đuối mà kiên cường ấy đã khiến anh bị cuốn hút.

“Tại sao……?”

“Yêu một người cần lý do sao?”

Đó là cảm xúc không thể diễn tả bằng lời. Dù có thể giải thích được, Clovis cũng sẽ không giải thích.

Clovis không tin rằng khi lời Chúa được diễn đạt bằng ngôn ngữ con người thì ý nghĩa gốc sẽ bị biến chất. Vì vốn dĩ anh không tin thần, nên những chuyện khác biệt diễn giải hay gì đó, anh chỉ coi là cuộc tranh giành quyền lực giữa các tư tế mà thôi.

Nhưng giờ đây anh tin rằng lời họ nói là sự thật. Khoảnh khắc dùng lời nói cố định để diễn tả cảm xúc của mình, tất cả những cảm xúc không thể nói thành lời mà anh cảm nhận sẽ phai nhạt, chỉ còn lại ngôn ngữ mang ý nghĩa. Anh không muốn điều đó xảy ra.

“Ngài thật sự sẽ để người phụ nữ mình yêu bị ôm ấp bởi người đàn ông khác sao?”

“Hả?”

“Khi Đức Thánh Cha xâm phạm tôi, ngài không những không ngăn cản, mà còn đồng lõa.”

“Thánh nữ. Điều đó là bất đắc dĩ. Để đón ngài ra ngoài thì……”

“Dù biết tôi ghét!”

Giọng Aristella cao vút. Vai Clovis giật nảy, rồi cứng đờ. Phản ứng ấy khiến Aristella càng thêm giận dữ.

Cô bị cướp mất quyền kiểm soát cơ thể. Nhưng ý thức vẫn tỉnh táo. Cô phải chia sẻ mọi cảm giác trên toàn thân, chứng kiến chính mình bị một người đàn ông xa lạ xâm phạm.

Nếu Clovis thực sự yêu Aristella, liệu anh có để mặc chuyện đó xảy ra không.

“Dù tôi có ghét đến đâu, để tôi được tự do thì ngài đành phải để người đàn ông khác xâm phạm tôi sao?”

Cơ thể Aristella run lên vì giận dữ. Giọng nói cũng trở nên sắc nhọn. Khuôn mặt vốn ngây thơ dịu dàng giờ méo mó vì ghê tởm. Clovis bị sốc trước biểu cảm ấy của cô.

“Thánh nữ. Ngài giận lắm rồi. Tôi xin lỗi……”

“Buông ra!”

Aristella theo phản xạ hất tay Clovis ra. Chỉ chạm vào người đàn ông này thôi cũng khiến cô nổi da gà.

Từ đầu đã vậy. Các tư tế yêu cầu Tòa Thánh cử chấp hành quan đến, vậy là anh có thể chính thức ra vào đền, thế mà Clovis lại cố tình phá kết giới, đánh bại golem để xâm nhập.

Anh có thể trò chuyện với Aristella, nghe cô kể đầu đuôi sự việc, chỉ ra những điểm nghi vấn trong lời cô để moi ra sự thật, vậy mà anh lại ép cô ăn hoa Carus Entata – bông hoa khiến người ta phải nói thật – rồi cưỡng bức cô một cách tàn nhẫn.

Có lẽ người đầu tiên quyến rũ Clovis là nữ thần Wigmentar trong cơ thể cô. Nhưng sau khi mọi chuyện kết thúc, thái độ của Clovis đối với Aristella tỉnh dậy vẫn không hề tôn trọng cô. Aristella không thích điều đó.

Sai lầm thì có thể xảy ra. Vì thiếu hiểu biết lẫn nhau nên hành động gây hiểu lầm là chuyện thường tình. Lloyd từng hiểu lầm lời Aristella rồi phạm cô, sau đó Kane hay Isaac cũng nhiều lần hiểu sai hành động của cô theo hướng hoàn toàn khác. Cô không trách cứ những tai nạn do hiểu lầm ấy.

Điều Aristella mong muốn là sự tôn trọng và quan tâm. Nếu vô tình khiến cô giận dữ hay tổn thương, cô mong người ta xin lỗi và thể hiện sự hối hận. Hỏi xem làm thế này có được không, cô muốn thế kia không, muốn hỏi ý kiến cô. Nhưng Clovis chẳng làm gì cả.

“Ngài không yêu tôi đâu.”

“Không phải vậy, Thánh nữ. Tôi……”

“Ngài biết gì về tôi chứ? Ngài có từng cố gắng tìm hiểu tôi không?”

Có lẽ nghĩ cô là một người phụ nữ yếu đuối vô dụng, nên có thể dùng sức mạnh để muốn làm gì thì làm. Aristella giận dữ với thái độ của Clovis. Nếu thực sự muốn đưa cô ra khỏi đền này, muốn cưới cô, tại sao không hỏi ý cô?

“Ngài thậm chí còn không biết tôi có muốn rời khỏi đền này hay không…… Sao lại tự tiện làm những chuyện như vậy?”

“Thánh nữ. Chẳng phải ngài muốn ra ngoài sao?”

Cuộc đời bị giam cầm suốt đời trong ngôi đền khép kín sao có thể hạnh phúc được. Clovis nghĩ rằng nếu cho Aristella lựa chọn rời khỏi đền, đương nhiên cô sẽ khao khát tự do. Càng nghĩ vậy vì chính anh cũng mong muốn tự do.

“Sống bị nhốt trong đền này mà ngài thấy ổn sao? Thật sự ổn sao?”

“Nếu tôi nói không ổn thì sao? Ngài sẽ bắt cóc tôi chạy trốn à?”

“Đương nhiên!”

Thực tế, trong số các Thánh nữ đời trước, những người có quyền lực đã từng cấu kết với bên ngoài, cố tình khiến đền bị tấn công để trốn thoát. Sau vài lần sự cố như vậy, kết giới của đền càng ngày càng được củng cố.

Chắc chắn sau khi Clovis phá hủy, kết giới đền sẽ được tăng cường, số lượng golem cũng tăng lên. Để ngăn chặn người ngoài xâm nhập và đưa Thánh nữ đi.

“Tôi không muốn.”

“Thánh nữ!”

“Tôi đã biết rõ rằng cả đời này mình không thể rời khỏi ngôi đền này, đã chuẩn bị tâm lý và chấp nhận mọi điều kiện để bước vào đây. Tôi không thể vô trách nhiệm mà lập người thay thế rồi bỏ trốn được.”

Tự do, có lẽ cô cũng từng khao khát. Với một người sinh ra và lớn lên bên ngoài, mọi thứ trong đền đều xa lạ và khó khăn. Dù biết họ là những người theo mình, nhưng mỗi lần đối diện với đàn ông, cảm giác vụng về và xấu hổ vẫn không thể ngừng lại.

Dẫu vậy, Aristella vẫn cố gắng. Cô muốn sớm trở thành một Thánh nữ thực thụ, muốn mang lại hạnh phúc cho tất cả mọi người trong đền này, cho những người theo cô.

Thế nhưng Clovis lại phớt lờ quyết tâm ấy của cô, tự ý thay đổi mục tiêu của cô.

Dục vọng khao khát tự do và niềm tin muốn hoàn thành mục tiêu của bản thân, dù hai thứ ấy xung đột, con người không phải lúc nào cũng chọn dục vọng.

Aristella ghét sự vô trách nhiệm. Cô căm ghét việc trốn tránh trách nhiệm của mình, đẩy trách nhiệm sang người khác. Cô không muốn làm giống cha mình.

Dù phải đánh mất tự do, dù phải sống cả đời bị đàn ông xâm phạm trong ngôi đền này, cô vẫn muốn tìm thấy hy vọng ở đây. Muốn tìm cách chế ngự dục vọng và dẫn dắt những người theo mình.

“Đức Thánh Cha. Ngài đã nói mục đích của ngài là diễn giải lời Chúa với tư cách là tín đồ gần gũi nhất với Thần, phải không ạ?”

“Đúng vậy, Thánh nữ.”

“Còn mục đích của tôi, là với tư cách Thánh nữ của ngôi đền này, là dẫn dắt những người theo tôi.”

Lời Aristella khiến đôi mắt Valerianus lóe lên vẻ ngạc nhiên, còn đôi mắt Clovis thì hiện lên nỗi tuyệt vọng. Clovis không dám chạm vào Aristella, bàn tay dừng lại giữa không trung run rẩy yếu ớt, rồi siết chặt thành nắm đấm.

“Ở bên tôi…… ngài ghét đến vậy sao?”

“Tại sao ngài lại nghĩ tôi sẽ thích chứ?”

“Lãnh thổ Sprout rộng lớn. Không thể so sánh với ngôi đền này. Gia tộc chúng tôi sở hữu tài sản còn nhiều hơn cả hoàng thất. Thánh nữ, tôi đang nói rằng sẽ biến ngài thành Công tước phu nhân.”

“Tôi chưa từng nghĩ mình muốn trở thành quý tộc.”

Cô từng mơ mộng về cuộc sống công chúa trong truyện cổ tích: mặc váy lộng lẫy, đeo trang sức đẹp đẽ, nhảy múa duyên dáng theo tiếng nhạc của các nghệ sĩ. Nhưng Aristella muốn sống thực tế hơn những giấc mơ ấy.

Cô muốn ở ngay tại đây, hoàn thành trách nhiệm của mình, sống một cuộc đời có ý nghĩa.

“Dù ngài hỏi bao nhiêu lần, câu trả lời của tôi vẫn vậy.”

“Thánh nữ.”

“Tôi là Thánh nữ của đền Wigmentar. Tôi không kết hôn.”

Một người phụ nữ thậm chí còn không hoàn thành được nghĩa vụ của Thánh nữ mà đã bỏ trốn, làm sao có thể sống xứng đáng với vai trò vợ của một Đại công tước cai quản lãnh thổ rộng lớn.

“Đại công tước Sprout.”

Aristella không gọi tên Clovis, mà cố ý gọi anh bằng chức vị một cách cứng nhắc.

“Ngài nói rằng không thể vứt bỏ tất cả để yêu tôi, vậy tại sao lại bắt tôi phải vứt bỏ tất cả để chọn ngài?”

Lời Aristella khiến Clovis câm lặng, ánh mắt anh dao động. Đôi mắt đen như mực pha lẫn kinh ngạc, tuyệt vọng và khẩn thiết, rồi tan biến. Đôi môi mím chặt khẽ run rẩy. Giữa kẽ môi ấy, một tiếng thở dài ướt át thoát ra, chậm rãi như thể thời gian đang chảy chậm lại.

“Ngôi đền này…… là tất cả của ngài sao……?”

Ngôi đền Wigmentar được cho là lớn nhất đại lục. Aristella vẫn chưa khám phá hết mọi khu vực trong đền. Ngay cả việc khu vực của hiệp sĩ đoàn có suối nước nóng, cô cũng mới biết hôm nay.

Cô chưa từng có một cuộc trò chuyện chân thành với từng người trong số hơn bảy mươi tư tế và hiệp sĩ thánh theo mình. Cô không thể bỏ rơi họ. Cô cũng không muốn làm vậy.

“Tôi không có dư dả để chấp nhận một người đàn ông 「bên ngoài đền」 như ngài.”

“Tôi không bảo ngài rời đi ngay bây giờ. Nếu Thánh nữ mong muốn, tôi có thể chờ…… vài năm. Không, dù có phải vài chục năm.”

“Đại công tước Sprout. Tôi không muốn ngài lãng phí thời gian.”

“Thời gian chờ đợi ngài không phải là lãng phí.”

“Dù ngài có yêu tôi đến đâu, ngài cũng không thể đánh cược tất cả, phải không? Nếu ngài đã nghĩ đến gia tộc, đến thần dân trên lãnh thổ của mình đến vậy, thì xin hãy trân trọng cuộc đời của chính ngài.”

Aristella nói xong thì cúi chào Clovis. Chỉ là một cái gật đầu nhẹ, nhưng Clovis thậm chí không thể đáp lễ lại.

***

Aristella rời khỏi phòng hai người, bước nhanh qua hành lang rồi leo lên cầu thang. Vì giận dữ, tiếng bước chân tự động trở nên nặng nề. Hơi thở dồn dập. Có thứ gì đó sôi sục dâng trào từ trong lồng ngực, muốn vọt ra ngoài.

“Ưc……!”

Cuối cùng Aristella dừng lại giữa chừng cầu thang, ngồi sụp xuống. Nước mắt tuôn trào như vỡ đê.

“Ư hức, hức……”

Cảnh ngộ của bản thân thật quá đáng thương.

Lần đầu bị bọn bắt cóc kéo đi chịu nhục nhã, cô oán hận người cha đã mắc nợ khổng lồ. Khi phải trở thành Thánh nữ và đến ngôi đền này, cô không muốn rời xa gia đình.

Đến đây, giữa những người đàn ông xa lạ, cô luôn thấp thỏm bất an, mỗi lần mắc lỗi lại cảm thấy như phạm tội, lòng lo lắng đến đau nhói ngực. Khi nhận ra cơ thể mình đã trở thành thứ vui vẻ dang chân ra cho bất kỳ người đàn ông nào, cô đã thế nào? Aristella thậm chí từng muốn tự vẫn.

Nhưng cô không thể làm vậy. Cô quyết định đối mặt với số phận thay vì chạy trốn. Dù không có sức mạnh, không có trí tuệ, nhưng nếu không bỏ cuộc và tiếp tục tìm kiếm đáp án, chắc chắn sẽ tìm được. Vì có những người dẫn dắt và ủng hộ cô trên con đường ấy. Nhờ vậy cô mới chịu đựng được.

Thế mà giờ đây, ngay cả từ bên ngoài ngôi đền, người ta vẫn đe dọa ngôi đền nơi cô đang ở, phớt lờ quyết định mà cô tự đưa ra, rồi ép buộc một tương lai cô không mong muốn bằng cách bảo rằng đó là hạnh phúc.

Kết quả của việc cô đã nỗ lực tìm kiếm đáp án đến thế này sao? Aristella quá uất ức và giận dữ, vùi mặt vào đầu gối mà khóc nức nở.

***

Aristella khóc nức nở bao lâu không biết, mặt trời lặn hẳn, bóng tối bao trùm xung quanh. Không khí xanh lam trong đền dù giữa đêm khuya vẫn không tối đen, mà tỏa ánh sáng xanh dịu nhẹ chiếu sáng khắp nơi, nhưng Aristella vẫn nhận ra đêm đã đến.

‘Aron…… tối nay chắc không đến đâu.’

Cô đã hứa sẽ dành đêm cho vị tư tế mà anh cử đến, và Valerianus nói hắn đến đây sau khi nhận được báo cáo ấy. Aristella nghĩ Aron chính là người đã cử Valerianus. Dù cơ thể lúc đó bị Wigmentar chiếm đoạt quyền kiểm soát, nhưng cô đã giao hợp với Valerianus, vậy là đã giữ lời hứa.

Tại sao lại hứa như vậy chứ, thoáng chốc cô hối hận, nhưng Aristella lập tức lắc đầu xua đi. Hứa là hứa. Valerianus đã giao hợp với cô mà không khiến cô sa đọa, cũng không khiến các tư tế khác sa đọa, hắn đã thừa nhận cơ thể cô như vậy. Vậy nên đó không phải việc vô nghĩa.

‘Ngày mai lại cử ai đến đây nhỉ.’

Thà rằng cuộc cá cược ác mộng này mau chóng kết thúc, để được tất cả trong đền thừa nhận còn hơn. Ngày mai Lloyd sẽ trở về. Chẳng phải cô đã quyết tâm trở thành một Thánh nữ thực thụ, không trốn tránh trách nhiệm của mình sao.

Aristella hít sâu một hơi rồi đứng dậy. Chân hơi run, phải vịn lan can, nhưng vẫn đi được.

‘Yên tĩnh thật.’

Tòa nhà trung tâm nơi Thánh nữ cư ngụ vốn chỉ dành cho cô và người hầu, chỉ có hai người sử dụng. Giờ đây tầng dưới có Đức Giáo hoàng Valerianus và Clovis đang nghỉ, nhưng vốn dĩ nơi này phải tĩnh mịch đến mức không nghe thấy cả tiếng bước chân.

Quay đầu lại, cô thấy ánh trăng tràn qua cửa sổ. Ánh trăng ấy sẽ chiếu đến khu vực của các tư tế, của các hiệp sĩ thánh, và xa hơn nữa, đến nơi Lloyd đang ở. Dù chỉ lặng lẽ treo lơ lửng trên bầu trời, nhưng mặt trăng vẫn soi sáng mọi ngóc ngách mặt đất. Cô độc lơ lửng trên cao mà vẫn chiếu sáng hạ giới. Aristella nghĩ cảnh ngộ của mình giống như mặt trăng ấy.

Dù phải bị giam cầm cả đời trong ngôi đền này, nhưng vai trò của cô là không ruồng bỏ bất kỳ ai, mà bao bọc, chăm sóc tất cả mọi người trong đền bằng sự ấm áp. Nghĩ vậy, lồng ngực đang sôi sục vì giận dữ dường như cũng dịu lại đôi chút.

Khi leo hết cầu thang và bước ra hành lang, Aristella nghiêng đầu khi thấy có ai đó đang lảng vảng trước cửa phòng mình.

‘Ai vậy? Joshua vẫn chưa về sao?’

Bóng dáng đang đi qua đi lại trước cửa, tay cầm thứ gì đó, thấp hơn Joshua một chút và có vẻ gầy guộc. Khi nhận ra mái tóc đỏ dài tết đuôi gà phía sau lưng của vị tư tế ấy, Aristella gọi tên anh ta.

“Noel. Có chuyện gì vậy?”

“Haaaaa!”

Có lẽ nghĩ xung quanh không có ai, nên khi bất ngờ nghe tiếng từ phía sau, Noel hét lên thất thanh rồi đánh rơi khay trên tay.

Xoảng!

Tiếng động lớn vang lên kèm theo âm thanh thủy tinh vỡ, rồi tiếp theo là tiếng gì đó rơi bịch xuống đất.

“Noel? Rốt cuộc……”

“Th, Thánh nữ! Nguy hiểm lắm ạ. Xin đừng lại gần!”

Sợ Aristella giẫm phải mảnh thủy tinh, Noel vội vã vẫy tay lia lịa ngăn cô tiến lại.

Aristella nhìn xuống sàn. Dưới khay bạc là chiếc bát thủy tinh vỡ, bên trong lộ ra kem tươi, vài quả trái cây nhỏ và miếng bánh mì. Giờ đã khuya thế này mà mang đồ ăn vặt đến lảng vảng trước phòng Thánh nữ, rốt cuộc là chuyện gì.

“Rốt cuộc ngài đến làm gì vậy?”

“Không, cái đó, ừm……!”

Noel luống cuống dùng tay áo che chắn như muốn giấu khỏi tầm mắt Aristella chiếc bánh bị đổ và bát vỡ, nhưng đã muộn. Anh ta đảo mắt lia lịa, rồi xấu hổ cúi gằm mặt, trả lời bằng giọng lí nhí.

“Thấy Thánh nữ chắc mệt mỏi, ăn đồ ngọt sẽ đỡ mệt nên……”

“Ngài mang đến cho tôi sao?”

“Không được ăn đồ rơi xuống sàn đâu ạ! Có thể lẫn mảnh thủy tinh……!”

“Không, tôi không ăn đâu. Tôi không ngốc đến thế.”

“Vâng, đúng vậy ạ. Xin lỗi……”

Noel lắp bắp xin lỗi.

Vừa nãy cô còn ghét tất cả, giận dữ đến mức bực bội, nhưng nhìn Noel hoảng loạn nói những lời ngớ ngẩn ấy, Aristella nửa phần tức cười, nửa phần ngẩn ngơ, bất giác bật ra tiếng cười khẽ.

Noel hiểu lầm rằng cô cười vì khinh thường anh ta, mặt đỏ bừng. Anh ta vội dùng tay áo che kín mảnh vỡ và chiếc bánh bị dập, rồi dùng thần lực gom lại sạch sẽ.

Mảnh thủy tinh và tàn tích bánh trên sàn tụ lại trên khay bạc. Những sợi thần lực trắng như tơ lan ra từ tấm thảm hành lang, quét sạch từng mảnh thủy tinh nhỏ li ti vương vãi trên sàn.

Bình thường việc dọn dẹp do các tiên nữ ma thuật đảm nhận, nhưng sợ Thánh nữ giẫm phải thủy tinh bị thương, nên Noel dùng chính thần lực của mình dọn sạch sàn rồi nhấc khay lên.

“Thật xin lỗi vì đã làm trò xấu hổ trước mặt Thánh nữ. Thần xin phép lui ạ.”

Noel không phải người hầu của Thánh nữ. Hôm nay cũng không phải ngày anh ta học ma thuật. Anh ta thực sự đến tìm Thánh nữ vì việc riêng. Vì muốn mang đồ ngọt đến cho cô đang mệt mỏi.

Noel cúi chào Aristella, khẽ thở dài rồi bước đi về phía cuối hành lang. Vốn dĩ thân hình anh ta không lớn, nhưng vì ủ rũ nên càng trông nhỏ bé, cúi đầu rụt vai, dáng vẻ ấy khiến Aristella chợt thấy thương cảm.

“Noel.”

“Vâng?”

Khi Aristella gọi tên, Noel quay đầu lại với vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Trong hành lang đền thờ tràn ngập thần lực phát ra ánh sáng xanh lam, mái tóc đỏ rực như hoàng hôn của Noel trông như màu tím pha tím đậm.

Tóc đỏ, mắt xanh lục. Màu sắc kết hợp ấy sao đó khiến người ta liên tưởng đến trái cây. Aristella lúc này chẳng hề đói bụng, nhưng như Noel nói, ăn chút đồ ngọt có lẽ sẽ giúp tâm trạng khá hơn.

“Bánh kem đó lấy ở đâu vậy?”