Edit: Quillpetal

Sau buổi học, Noel trở về phòng thì giật mình khi thấy Chris đứng ngay cửa, tay nắm chặt tay nắm cửa.

“Gì vậy Chris. Đứng đó làm gì.”

“Tôi đợi tư tế Noel về.”

Từ ngày Aristella thanh tẩy cậu dưới tầng hầm, sau mỗi buổi lễ Chris đều đến tìm Joshua để được điều trị. Thần lực đã cạn kiệt rồi được bổ sung lại cần thời gian ổn định, nên Joshua giúp cậu ổn định thần lực để tránh trường hợp năng lượng trôi nổi hoặc gây tổn thương.

Hôm nay rõ ràng thấy cậu đi điều trị nhưng lại về sớm hơn thường lệ, đứng chặn cửa trông không bình thường. Noel nuốt nước bọt hỏi.

“Đợi tôi? Có chuyện gì sao?”

“Tư tế Noel, ngài đã lục ngăn kéo bàn tôi đúng không?”

“Gì? Không có!”

Bị Chris hỏi thẳng thừng, Noel giật mình cao giọng chối. Vì đột nhiên trở thành thầy dạy ma pháp cho Thánh nữ nên cần chuẩn bị bài giảng, lúc Chris đi điều trị, anh ta lục bàn cậu lấy sổ tay ghi chép tham khảo.

Dù kế hoạch bài giảng dựa trên đó cuối cùng trở thành vô dụng.

“Ngài có động vào mà. Sổ tay tôi kẹp giữa thánh kinh bị lật lên trên cùng.”

Thường thì có ai để ý đến mức đó đâu? Noel hay quên cả thứ mình để đâu nên lúc nào cũng hỏi Chris, nên không thể qua mắt được sự tinh ý của cậu – thực ra cũng chỉ là chuyện bình thường thôi.

“Hừm hừm. Xin lỗi. Vì chuẩn bị bài giảng gấp quá nên không nhớ nổi lý thuyết ma pháp cơ bản, nên mượn của cậu tham khảo chút…….”

“Vậy thì phải nói với tôi chứ. Lén lút bỏ lại mà không nói gì thì sao được?”

“Này, cậu…… Chỉ xem sổ tay chút thôi mà làm quá lên chứ?”

“Chỉ xem sổ tay thôi sao? Chuẩn bị lý thuyết ma pháp dạy Thánh nữ mà gọi là ‘chỉ’ được à?”

Cũng đúng. Dù chỉ là bài cơ bản, dạy học việc và dạy Thánh nữ thì trách nhiệm và vị thế khác hẳn nhau.

Dùng sổ tay của Chris để lập công rồi bịt miệng là hành động hèn hạ. Noel hắng giọng hỏi Chris.

“Xin lỗi Chris. Vì gấp gáp chuẩn bị bài giảng…… Ừm, sổ tay cậu hữu ích lắm.”

“Tôi đã giúp ngài một lần rồi đấy, tư tế Noel.”

Chris mỉm cười tươi rói tiến lại gần Noel.

Chris tuy nhỏ tuổi hơn Noel nhưng cao hơn một chút. Noel tóc đỏ mắt xanh, Chris tóc vàng óng ánh mắt đỏ. Hai người không phải anh em nhưng khuôn mặt trắng trẻo tròn trịa lại khá giống nhau.

Chỉ khác là Noel vẻ ngoài khó tính nhưng bên trong lại hời hợt, còn Chris trông ngây thơ nhưng lại rất cẩn thận tỉ mỉ.

Noel và Chris là tiền hậu bối cùng học viện, ở đền thờ cũng ở chung phòng. Khi được phong chức tư tế chính thức thì có phòng riêng, nhưng Noel muốn ở chung với Chris.

Lý do bề ngoài là vì Chris như em trai nên muốn chăm sóc cậu ấy.

Nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại. Noel thích Chris dọn dẹp gọn gàng, ngăn nắp, sống quy củ nên mới muốn ở chung để được cậu chăm sóc.

Chris nghe lời, chăm chỉ, không kêu ca gì mà lo hậu cần cho anh ta, nên Noel coi cậu như em trai dễ sai bảo.

Nhưng giờ cậu em trai dễ bảo ấy lại khiến anh ta cảm thấy bị đe dọa, Noel co vai tránh ánh mắt.

“Sao thế? Muốn gì ở tôi à?”

“Dạy Thánh nữ thì ngoài chuẩn bị bài giảng, còn cần trợ giảng giúp di chuyển dụng cụ, mượn sách chứ ạ?”

“Ừ? À…… phải không?”

Từ khi bị cách chức thị đồng, Chris không còn lý do chính đáng để đến gần Thánh nữ. Trong lễ cũng chỉ là học việc đứng hàng cuối nhìn cô từ xa, không thể đến gần. Còn lẻn vào phòng cô ban đêm như trước thì chắc chắn sẽ bị mắng to.

Ngoài giờ lễ thì lịch trình của Aristella không cố định, chỉ đi dạo, uống trà ở phòng khách, đọc sách ở thư viện.

Nếu muốn gặp thì cứ tìm cô là được, nhưng Chris là học việc, không có công việc chính thức thì không dám đến tìm Thánh nữ. Vì cô không gọi nên cậu sốt ruột.

Đang suy nghĩ cách gặp lại cô, nói chuyện về việc thanh tẩy hôm đó để giải tỏa hiểu lầm thì nghe tin Noel trở thành thầy dạy ma pháp của cô, cậu mừng thầm.

“Vậy nên tư tế Noel. Hãy nhận tôi làm trợ giảng đi.”

Chris không muốn bỏ lỡ cơ hội được ở gần Aristella, trò chuyện cùng cô.

***

Sau buổi học, Aristella rời Phòng Đá cùng Lloyd, cả hai cùng đi ra khỏi Nam tháp. Buổi học kết thúc suôn sẻ, cô đã học được cách tạo cầu sáng, vậy mà Lloyd thấy không khí của Aristella có gì đó không ổn, anh nghiêng đầu hỏi.

“Thánh nữ. Buổi học ma pháp có mệt không ạ?”

“Không. Không khó đâu.”

Để sử dụng thần lực tự do như các tư tế thì cần luyện tập thêm, nhưng với thần lực bẩm sinh vượt trội, Aristella chỉ cần nắm được cách là đã tạo được cầu sáng dễ dàng. Nếu quen hơn nữa, có lẽ cô sẽ tạo được cầu sáng lớn hơn.

Không, đến lúc đó có lẽ không còn là cầu mà là quả cầu rồi.

“Vậy là nội dung buổi học không hợp ý ngài? Hay thái độ của tư tế Noel…….”

“Sao anh lại nghĩ vậy?”

Aristella quay sang hỏi, Lloyd cứng họng im bặt. Anh không biết lý do. Cô không cau mày hay tỏ ra căng thẳng gì đặc biệt.

Nhưng dù buổi học kết thúc tốt đẹp và học được thuật pháp mới, sắc mặt cô vẫn không vui vẻ, điều đó khiến anh bận tâm. Cô từng nói muốn học thần thánh ma pháp, vậy mà giờ không có vẻ gì là vui mừng khi đạt được kiến thức mong muốn.

“Không ạ. Chắc tại tôi tưởng tượng thôi.”

Nghĩ lại, sáng nay khi cùng rời phòng, Aristella đã trông không vui. Cô đã vất vả vì anh, lại dùng quá nhiều thần lực để thanh tẩy Chris dưới tầng hầm nên mệt mỏi dẫn đến tâm trạng không tốt chăng. Vậy thì nên giúp cô thư giãn.

“Thánh nữ. Thay vì về phòng ngay, ngài có muốn đi dạo không ạ?”

“Ừ. Trời đẹp thế này.”

Khuôn mặt Aristella vốn luôn khó chịu suốt buổi học cuối cùng cũng nở nụ cười. Chắc chắn cô đang buồn. Lloyd dẫn cô đến hậu viện hiệp sĩ đoàn – nơi anh thường nghỉ ngơi.

Việc quản lý và dọn dẹp đền thờ đều do golem đảm nhận nên không có tượng đẹp hay hoa nở rộ như đền thờ do con người chăm sóc, nhưng hậu viện hiệp sĩ đoàn có một hồ nước nhỏ. Lloyd luôn cho rằng vườn phải có nước, nên anh rất thích hồ này.

“Wow…… Có hoa trên hồ kìa.”

“Vâng. Loài hoa trắng kia là hoa sen.”

Những bông sen trắng giống hệt Aristella nở trên mặt hồ. Những chiếc lá tròn nổi trên mặt nước phản chiếu bầu trời, cánh hoa trắng tinh khôi. Gió mát mang theo tiếng côn trùng kêu nhỏ nhẹ.

“Đẹp quá. Không ngờ trong đền thờ lại có nơi thế này.”

“Có nhiều nơi trống trải, nhưng tìm kỹ thì cũng có những nơi đẹp. Vườn trung tâm có đài phun nước, khu của các tư tế có hồ lớn hơn, tôi biết vậy.”

“Thật sao? Muốn xem quá.”

“Lần sau chúng ta đi dạo ở đó nhé.”

Lloyd và Aristella đi dạo bên hồ trong làn gió mát. Mùi nước, mùi cỏ, hương hoa hòa quyện với không khí trong lành của đền thờ như xua tan cảm giác khó chịu.

Aristella dùng tay vuốt lại mái tóc bị gió làm rối, quay sang nhìn Lloyd.

“Lloyd.”

“Vâng, Thánh nữ.”

“Lloyd nhìn tôi thì có muốn chạm vào ngực tôi không?”

“……Hả?”

Lại là câu hỏi gì thế này. Lloyd ngẩn người hỏi lại, Aristella đỏ mặt cúi đầu.

“Anh nói yêu tôi nên muốn ôm tôi mà. Khi nhìn tôi thì…… có muốn chạm vào cơ thể hay không?”

“Th, Thánh nữ. Đó là…….”

Tâm trí dẫn lối cho cơ thể, đứng trước người phụ nữ mình yêu thì muốn chạm vào, muốn ôm ấp là bản năng. Nếu không đang cầu xin tha thứ, nếu có thể chủ động hơn trước mặt cô, Lloyd đã ôm Aristella nhiều lần rồi.

Cơ thể nhỏ bé, ấm áp và mềm mại chỉ cần chạm thôi đã thấy dễ chịu. Như đang mơ màng, lại như sau khi luyện tập được làn gió mát thổi qua, cảm giác thoải mái giải thoát.

Với Lloyd – người từng nghĩ phụ nữ chỉ phiền phức – Aristella đúng nghĩa là nữ thần, là Thánh nữ. Nếu nói chỉ cần nhớ lại đêm qua cơ thể đã nóng ran, liệu cô có xấu hổ, giận dữ rồi trừng phạt anh không.

“Thánh nữ. Với thân phận kẻ có tội, tôi xin nói rằng chạm vào cơ thể phụ nữ mà không được phép là đại lễ. Tôi sẽ không bao giờ làm chuyện vô lễ mà không có sự cho phép của ngài, nên xin đừng hỏi vậy nữa.”

Không chạm nếu không được phép, nghĩa là được phép thì sẽ chạm? Aristella hỏi anh có muốn chạm vào cơ thể cô không, nhưng Lloyd không trả lời trực tiếp mà dùng lý do lễ nghĩa và mệnh lệnh để né tránh. Câu trả lời vòng vo khiến Aristella hơi buồn.

“Anh nói rõ ràng là không chạm nếu không được phép đúng không?”

“Thánh nữ?”

Aristella bước tới đứng trước mặt Lloyd. Sáng nay cô đã ra lệnh không được dính sát, nên Lloyd cố gắng giữ khoảng cách, lùi hông ra sau, đứng cứng đờ.

“Lloyd, không được chạm vào tôi sao?”

“Hả? Vâng……?”

Thấy vẻ mặt bối rối của Lloyd, Aristella mỉm cười, dang tay ôm chặt lấy anh.

Từ trước đến nay Aristella không thích da chạm da lắm. Cha bỏ đi từ nhỏ, mẹ bận chăm em nên cô không được nuông chiều nhiều, nên việc được ôm ấp hay yêu thương rất lạ lẫm. Việc đàn ông ôm cô càng xa lạ, thậm chí đáng sợ.

Nhưng từ khi đến đền thờ này, sống giữa không gian toàn đàn ông, Aristella dần quen với việc đối diện đàn ông.

Trong đại lễ chào đón sự ra đời của Thánh nữ, khi cơ thể nóng ran, cô thực sự hoảng loạn, nhưng nhờ Joshua dịu dàng ôm lấy nên dù bối rối vẫn không sợ hãi mà hoàn thành lần đầu tiên.

Aristella từng nghĩ cảm giác sợ hãi, run rẩy nhưng đồng thời hưng phấn khi bị đàn ông chạm vào cơ thể là do nữ thần dâm dục Wigmentar trú ngụ trong mình.

Nhưng khi Hyperion đáp lại mong muốn được yêu đương như người yêu của cô, hay khi đêm qua Lloyd ôm ấp cô dịu dàng, mối quan hệ ấy có điều gì đó vượt xa khoái lạc thể xác.

Cảm giác thứ gì đó ấm áp tràn đầy từ sâu trong tim. Trái ngược hoàn toàn với cảm giác cô đơn, trống rỗng khi bị bỏ lại một mình trong căn phòng rộng lớn lạnh lẽo, giờ đây toàn thân cô tràn ngập sự thoải mái và ấm áp. Aristella nghĩ đây có lẽ chính là tình yêu – thứ cảm xúc cô chưa từng trải qua nên chưa từng cảm nhận được.

Cô thích được ôm trong vòng tay rộng lớn ấm áp, thích cọ môi vào đôi môi mềm mại. Khác hẳn việc hòa quyện cơ thể chỉ vì không kiềm chế được dục vọng. Việc người đàn ông có thiện cảm với cô chạm vào cơ thể cô là điều dễ chịu.

Vòng tay to lớn phải dang rộng mới chạm được nhau, cơ thể rắn chắc. Trước đây cô từng co rúm, không dám nhìn thẳng vào người hiệp sĩ khổng lồ ấy, vậy mà giờ cô chủ động ôm lấy anh. Aristella nhận ra mình đã thay đổi rất nhiều.

“Thánh nữ…….”

“Lloyd. Khi tôi ôm anh thế này thì cảm giác thế nào?”

“Ngài hỏi cảm giác thế nào…….”

Lloyd bối rối. Aristella vừa lạnh lùng quay đi bảo anh đừng dính sát, vậy mà giờ đột ngột ôm chặt lấy anh, anh không biết phải hiểu thế nào.

Anh liếc nhìn xem có thể ôm cô ngã xuống không, nhưng cảm giác nếu làm vậy sẽ lại bị ghét nên do dự.

“R, rất…… tim đập mạnh.”

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Thấy Aristella chu môi, chớp mắt nhìn mình, Lloyd cảm thấy nghẹt thở. Dù vòng tay mảnh mai ấy có ôm chặt đến đâu cũng không thể khiến anh khó thở, nhưng anh lại như bị xích toàn thân, không thể cử động.

“Rồi…… cũng hưng phấn…….”

“Có muốn chạm vào tôi không?”

Thánh nữ hỏi thế này để làm gì chứ. Câu trả lời thật lòng của anh đã định sẵn. Anh luôn muốn ôm cô. Muốn giữ cô trong vòng tay, trên giường, không để cô đi đâu cả, thỏa thích khám phá cơ thể ấy và yêu đương. Sẽ hạnh phúc biết bao.

Nhưng nếu nói thẳng dục vọng ấy, liệu Thánh nữ có giận không. Lloyd muốn cô mỉm cười với mình hơn là muốn ôm cô, nên khó mở lời thật lòng.

“Muốn…… chạm vào.”

“Vì hưng phấn nên muốn chạm, hay vì thích tôi nên muốn chạm?”

“Thánh nữ!”

Lloyd không kiềm được nữa, nắm vai Aristella đẩy ra. Bị lực đẩy của anh, Aristella buông tay, kêu nhỏ rồi co người lại.

“L, Lloyd……!”

“Tôi yêu ngài nên khi chạm vào thì hưng phấn và muốn ôm. Sao ngài lại hỏi vậy?”

Anh đã vi phạm lệnh không được chạm vào cơ thể, nắm lấy vai cô. Nhưng Lloyd không do dự, điều chỉnh tư thế đối diện mắt cô mà đáp.

“Tình yêu của thần là ân huệ ban phát vô tận, nhưng tình yêu của con người không thể loại bỏ dục vọng. Tôi cầu xin tha thứ và ăn năn trước Thánh nữ không phải để lấy lại địa vị hiệp sĩ bị tước đoạt, cũng không phải để lấy lại danh dự đã mất. Vì tôi muốn có được trái tim ngài.”

“Trái tim tôi……?”

“Tôi muốn thấy ngài mỉm cười khi nhìn tôi, muốn thấy ngài hạnh phúc. Trong vòng tay tôi.”

Nếu không nói câu cuối cùng thì đã khiến cô xúc động, nhưng khi nhận ra ý nghĩa của cụm từ “trong vòng tay tôi” mà Lloyd nhấn mạnh, Aristella đỏ bừng mặt.

“Đ, đêm qua cũng đã làm rồi mà…… Hôm nay không làm đâu.”

“Hôm nay thôi ạ?”

“Ngày mai cũng không đâu nhé?”

“Vậy cũng được. Ngày mai tôi vẫn ở bên Thánh nữ.”

“Nếu tôi nói không ngủ cùng anh thì sao?”

“Không sao ạ. Chỉ cần được ở bên Thánh nữ là đủ.”

“Cái gì thế. Không giống lời anh nói lúc nãy chút nào…….”

Anh nói tâm trí dẫn lối cơ thể, vậy mà lại bảo sẽ kiên nhẫn chờ đến khi cô muốn. Mâu thuẫn quá.

Nhưng Aristella không ghét câu trả lời của Lloyd. So với việc viện đủ lý do vòng vo để biện minh, câu trả lời này chân thành hơn nhiều.

Câu trả lời chứa đựng chân thành của con người luôn lay động trái tim mạnh mẽ hơn những lý lẽ hoa mỹ.

“Thật sự vì thích tôi nên muốn ôm tôi đúng không?”

“Vâng.”

“Không phải để thỏa mãn dục vọng?”

“Vâng.”

Aristella từng quan hệ với nhiều người đàn ông khác để thỏa mãn dục vọng. Dù đó không phải ý chí của cô mà do nữ thần dâm dục trong mình, nhưng việc cô không kiềm chế được, khóc lóc dang chân cũng là sự thật.

Aristella không muốn trải qua những trải nghiệm kinh khủng ấy nữa. Cô muốn được người đàn ông mình yêu ôm ấp. Dù hiện tại cô chưa sẵn sàng yêu ai khác, nhưng nếu tiếp tục quan hệ với người đàn ông yêu mình, biết đâu cô sẽ yêu anh ấy.

“Lloyd…….”

“Vâng, Thánh nữ.”

“Nhắm mắt lại đi.”

Theo lệnh của Aristella, Lloyd ngoan ngoãn nhắm mắt.

Đây là lần đầu cô nhìn gần gương mặt Lloyd – người cao hơn cô rất nhiều.

Cô từng nghĩ anh có gương mặt sạch sẽ, nhưng nhìn gần, dù là hiệp sĩ luyện tập thân thể, da anh vẫn trắng và mịn màng. Lông mày rậm, trán cao thẳng, đường cằm nam tính. Các đường nét lớn nhưng rõ ràng, trông như một bức tượng đẹp.

Aristella nuốt nước bọt, tiến gần mặt Lloyd để hôn. Cô điều chỉnh vị trí môi, nhắm mắt, định đặt môi mình lên đôi môi nóng bỏng và đàn hồi mà đêm qua đã cảm nhận―

“Thánh nữ?”

Bất ngờ có tiếng bước chân đến gần, Aristella giật mình lùi lại. Mặt đỏ bừng, cô luống cuống chỉnh tóc và quần áo rồi quay đầu. Kane và Isaac đang đứng đó.

“Kane, Isaac…….”

“Quả nhiên là Thánh nữ. Chúng tôi nghe có tiếng động ở hậu viện nên ra tuần tra, sợ có kẻ đột nhập.”

“A, tôi…… định đi dạo…….”

Nghe Kane nói, Aristella ấp úng lùi lại. Họ có thấy cô sắp hôn Lloyd không.

Đây là hậu viện hiệp sĩ đoàn. Sau khi Clovis phá kết giới xâm nhập, hiệp sĩ đoàn chia thành hai đội luân phiên tham gia lễ và tuần tra quanh đền thờ. Dĩ nhiên khu vực này cũng có người tuần tra, Lloyd thầm thở dài vì đã bỏ qua điều đó.

Kane vẫn giữ vẻ mặt bình thường, nhưng Isaac hơi đỏ mặt, có vẻ đã biết họ sắp làm gì.

‘Biết thì đã ngăn Kane lại chứ.’

Lloyd khó chịu vì bị cắt ngang khoảnh khắc đẹp, nhưng không để lộ ra, đứng cạnh Aristella khẽ cúi đầu.

“Kane, ừm…… Công việc có mệt không? Hiệp sĩ phải tuần tra khắp đền thờ rộng lớn thế này chắc vất vả lắm…….”

“Bảo vệ an toàn cho Thánh nữ là nhiệm vụ của chúng tôi, xin ngài đừng lo.”

“Đại tư tế Hyperion nói đã gia cố kết giới để dù pháp sư mạnh đến đâu cũng không phá được. Giờ chắc ổn rồi.”

Kane không còn tin tưởng tư tế, nên dù nghe nói kết giới đã được sửa chữa, anh ta vẫn không lơ là. Ngược lại còn thúc ép hiệp sĩ tuần tra gắt gao hơn. Nhưng anh ta không muốn Aristella lo lắng hay bất an vì chuyện đó. Kane gật đầu như đồng ý, Aristella miễn cưỡng mỉm cười.

“Vậy chúng tôi xác nhận hậu viện không có gì bất thường rồi, xin phép về. Thánh nữ cũng nên về phòng nghỉ ngơi.”

“Hả? Ừm…… Kane định tiếp tục tuần tra sao?”

“Không ạ. Tuần tra tối nay xong thì tập trung ở sân luyện tập.”

“Giờ còn tập luyện nữa? Mệt mỏi quá…….”

Ngoài lễ, họp và học thánh thư, tư tế có khá nhiều thời gian cá nhân. Nhưng hiệp sĩ sống tập thể, phải tuần tra, luyện tập, lại tham gia lễ, hầu như không có thời gian nghỉ ngơi.

Aristella không biết hiệp sĩ có thời gian nghỉ và ca trực, họ cho rằng vận động vừa phải đỡ mệt hơn nằm ì một chỗ. Với cô, lịch trình của hiệp sĩ còn khắc nghiệt hơn cả tư tế.

‘Lúc này càng phải cổ vũ họ!’

Aristella gọi Kane và Isaac đang định quay đi.

“Các anh sắp luyện tập phải không? Tôi đến xem được không?”

“Thánh nữ đến ạ?”

“Tôi không biết gì về kiếm thuật…… nhưng muốn biết hiệp sĩ luyện tập thế nào.”

Cô đã biết khá nhiều về cuộc sống của tư tế, nhưng chưa biết hiệp sĩ sống ra sao. Họ là những người dành cả đời vì Thánh nữ, nếu không biết cuộc sống của họ thì không hợp lý. Aristella muốn ít nhất ở bên cổ vũ họ.

“Được ạ. Nhân tiện Lloyd, anh cũng tham gia luyện tập đi?”

“Tôi?”

“Vì người ngăn chặn kẻ đột nhập cuối cùng là Isaac nên gần đây hiệp sĩ ít có việc, kỷ luật có phần lỏng lẻo. Đại luyện với cựu đội trưởng chắc sẽ khích lệ tinh thần lắm.”

“Tốt. Làm vậy đi.”

Lloyd đã mất địa vị hiệp sĩ, trở thành thị đồng của Thánh nữ, còn Kane từ phó đội trưởng lên đội trưởng, nhưng Kane vẫn xưng hô kính trọng với Lloyd, còn Lloyd gọi tên Kane. Không ai sửa nên vẫn thế.

Aristella và Lloyd theo Kane và Isaac đến sân luyện của hiệp sĩ.

Suốt đường Isaac cứ liếc nhìn Aristella như có chuyện muốn nói, nhưng vì có người khác nên khó mở lời, cuối cùng đến sân luyện vẫn chưa nói gì.

***

Để xứng đáng với danh hiệu Hiệp sĩ Thánh cao nhất, Lloyd đã tiếp nhận được các đòn tấn công của các hiệp sĩ thánh dù chỉ cầm thanh kiếm luyện tập chứ không phải thánh kiếm.

Lúc đầu Aristella bị choáng ngợp trước tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp sân luyện tập, nhưng Kane đã trấn an cô.

“Xin đừng lo lắng, thánh nữ. Cựu đoàn trưởng Lloyd là hiệp sĩ thánh xuất sắc nhất trong đoàn hiệp sĩ này mà.”

“Nhưng đó không phải kiếm gỗ mà là kiếm thật cơ mà. Lỡ bị thương thì sao……?”

“Ngược lại, cũng có những người phát huy thực lực tốt hơn khi đấu với kiếm thật thay vì kiếm gỗ đấy ạ.”

Khác với kiếm gỗ – thứ mà dù bị thương nặng cũng gần như chắc chắn không dẫn đến tử vong – thì chính cuộc đấu kiếm thật, nơi chỉ cần sơ sẩy là có thể chịu thương tích nghiêm trọng, mới thực sự khiến giác quan chiến đấu trở nên sắc bén hơn.

Aristella từng nghĩ một hiệp sĩ to lớn như Lloyd hẳn thuộc kiểu chậm chạp, dựa vào sức mạnh để quyết thắng, nhưng trái với suy nghĩ của cô, Lloyd lại cực kỳ nhanh nhẹn.

Thanh kiếm luyện tập thô kệch của Lloyd vẽ nên những đường cong bạc sắc bén, đẹp đến mức khó tin rằng đó chỉ là một thanh kiếm luyện tập.

Lloyd tiếp nhận kiếm của gần ba mươi hiệp sĩ thánh mà vẫn không hề có vẻ mệt mỏi.

‘Thật đáng kinh ngạc…….’

Lúc đầu cứu Aristella, cô chưa kịp nhận ra vì hoảng loạn, nhưng ngay cả trong mắt một người ngoại đạo về kiếm thuật như cô, kiếm thuật của Lloyd cũng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với các hiệp sĩ thánh khác.

Tước đoạt địa vị hiệp sĩ thánh của một người đàn ông sở hữu tài năng như vậy, rồi chỉ giữ anh ta làm thị tùng cá nhân, quả là sự lãng phí tài năng.

Hiện tại anh ấy đang chịu phạt vì tội đã phạm nên chưa thể ngay lập tức, nhưng Aristella nghĩ rằng khi thời gian trôi qua, hố sâu giữa các tư tế và hiệp sĩ thánh dần được lấp đầy, cô sẽ phải thúc đẩy việc để Lloyd trở lại vị trí đoàn trưởng hiệp sĩ.

“Kane. Cậu không ra tay sao?”

Sau khi dùng sức mạnh đè bẹp Isaac – kẻ lao vào cuối cùng – Lloyd cắm kiếm xuống sàn sân luyện tập rồi quay sang nhìn Kane.

“Xông vào đánh một người đang mệt mỏi thì trông chẳng hay ho gì đâu ạ.”

“Cậu đẩy cả ba mươi người vào đánh tôi rồi giờ lại nói thế à.”

Có lẽ vì lâu rồi mới được vận động cơ thể nên cảm thấy khoan khoái, Lloyd nở nụ cười toe toét rồi ngoắc tay về phía Kane.

Kane nhìn Lloyd một lúc, sau đó cúi đầu chào Aristella rồi bước lên phía trước, rút thanh kiếm bên hông ra.

“Vậy thì, xin được lĩnh giáo một chiêu.”

***

Buổi huấn luyện kết thúc bằng chiến thắng của Lloyd.

Aristella không biết, nhưng Lloyd đã nhận ra rằng vào cuối trận đấu tập, Kane đã cố ý chậm tay lại.

Có phải là để tôn trọng cựu đoàn trưởng, hay vì không muốn để Aristella thấy cảnh đấu thật sự hết sức?

Dù cảm thấy hơi khó chịu vì không thể đấu hết sức, nhưng với thân phận đã mất địa vị hiệp sĩ, anh cũng không thể trách móc tại sao không dốc toàn lực được.

Lloyd trả thanh kiếm mượn về kho, rồi vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi lên.

“Lâu rồi mới vận động cơ thể, cảm giác thật sảng khoái.”

“Thỉnh thoảng ngài ghé qua cùng huấn luyện thì sao ạ?”

“Không, điều đó khó đấy. Ta là thị tùng của thánh nữ, nên phải luôn ở bên cạnh ngài ấy.”

Khi Lloyd nhìn sang Aristella, cô giật mình lắc đầu lia lịa.

“Tôi không sao đâu. Từ nay về sau, tôi sẽ thường xuyên đến sân luyện tập đúng giờ huấn luyện.”

“Thánh nữ? Nhưng thần…….”

“Nếu chỉ ở bên cạnh tôi mãi thì kỹ năng của Lloyd có khi bị mai một mất. Hãy coi đó là huấn luyện để bảo vệ tôi, từ nay hãy tham gia huấn luyện đi.”

Dù anh nghĩ kỹ năng của mình không đến mức mai một chỉ vì nghỉ ngơi một chút, nhưng khoe khoang trước mặt thánh nữ cũng chẳng hay ho gì. Việc vận động cơ thể là điều anh hoan nghênh, nên Lloyd quyết định biết ơn sự quan tâm của thánh nữ mà chấp nhận.

Sau khi huấn luyện kết thúc, các hiệp sĩ thánh của đoàn hiệp sĩ chào thánh nữ rồi rời khỏi sân luyện tập. Vì buổi huấn luyện cuối cùng đã xong, giờ chỉ còn việc tắm rửa và đi ngủ, nên các hiệp sĩ rời đi với vẻ mặt nhẹ nhõm.

Nhưng ngay cả khi tất cả hiệp sĩ đã đi hết, vẫn còn một người ướt đẫm mồ hôi ở lại sân luyện tập. Đó là Isaac.

“Isaac. Có chuyện gì muốn nói sao?”

“Vâng? À, tôi……!”

Nghĩ lại thì lúc nãy ở hậu viện khi chạm mặt, Isaac cũng liếc nhìn cô và Lloyd rồi mấp máy môi. Chắc là có chuyện gì đó.

Trước câu hỏi của Aristella, Isaac lắp bắp, mặt hơi đỏ lên rồi cúi đầu.

“Th, thưa ngài…… Nếu ngài không phiền…… Ở nơi không có ai nhìn thấy, chúng ta có thể nói chuyện được không……?”

Isaac hỏi với ý muốn nói chuyện riêng với Aristella, nhưng vì biết Isaac rất kính trọng Lloyd, Aristella đoán rằng người mà Isaac muốn nói chuyện thực ra là Lloyd.

“Tốt thôi. Tôi sẽ nhường chỗ cho cậu.”

“Hả?”

“Vậy thì Lloyd, cậu nói chuyện thoải mái với Isaac đi.”

“À, thánh nữ!”

Aristella để lại Lloyd và Isaac rồi rời khỏi sân luyện tập. Kane theo sau cô.

Ra khỏi sân luyện tập thì trời đã tối hẳn. Lúc bắt đầu huấn luyện vẫn còn là buổi tối, vậy mà giờ mặt trời đã lặn mất rồi.

Ban ngày và ban đêm dài vô cùng, còn bình minh và hoàng hôn lại ngắn ngủi đến lạ. Tại sao những khoảnh khắc báo hiệu sự bắt đầu và kết thúc của một ngày lại trôi qua nhanh đến thế. Aristella cảm thấy cái lạnh từ làn gió đêm thổi đến, liền ôm lấy hai vai.

“Kane, anh không lạnh sao?”

“Tôi không sao ạ.”

Kane bước sát lại bên Aristella, đứng che chắn gió cho cô như thể chắn gió.

“Áo thánh nữ mỏng quá nên chắc ngài dễ lạnh. Có lẽ nên chuẩn bị thêm áo khoác ngoài thì tốt hơn ạ?”

“Nghe nói nếu mặc quá ấm thì tâm trí sẽ lỏng lẻo, dễ sinh lười biếng. Mức này gió thổi vào thì tinh thần tỉnh táo, tôi thấy thích.”

“Tôi nghe nói đối với phụ nữ thì giữ ấm cơ thể là rất quan trọng.”

Từ khi được giao làm thị tùng cho Aristella, Kane – người vốn vụng về trong việc đối đãi với phụ nữ – bắt đầu dần học hỏi về phụ nữ.

Dù những câu chuyện tình yêu trong tiểu thuyết văn học khó hiểu thì tạm gác lại, ít nhất những quy tắc ứng xử và lễ nghi đối với quý cô thì đọc là có thể hiểu phần nào.

Aristella sinh ra và lớn lên ở nông thôn, xuất thân bình dân nên không phải quý tộc, không thể gọi là quý cô, nhưng là chủ nhân của ngôi đền này, cô hoàn toàn có quyền được đối xử như vậy.

“Thánh nữ.”

Kane kéo vạt áo choàng của mình khoác lên vai Aristella. Không phải áo choàng bạc lộng lẫy như của Lloyd, nhưng áo choàng của Kane mang màu xanh giống màu mắt anh.

“Hì hì. Làm vậy khiến tôi nhớ đến hồi nhỏ.”

“Hồi nhỏ ạ?”

“Ừ. Lúc chơi trốn tìm, tôi hay chui vào tủ quần áo, trốn trong áo choàng của cha. Nghĩ đến lúc đó nên…….”

Trước khi em trai Francis ra đời, khi cha cô chưa nghiện cờ bạc, những ngày còn ăn cơm cùng cha mẹ, ngủ cùng cha mẹ. Lúc ấy Aristella cũng được cha mẹ yêu thương rất nhiều. Khi cha đi làm, cô hay lục tủ quần áo lấy áo choàng và mũ của cha khoác lên người, đứng trước gương “Hừm” bắt chước cha.

Dù giờ đây mối quan hệ cha con đã đứt đoạn, trở thành người cô không muốn gặp lại nữa, nhưng ngày ấy cô cũng từng có cha mẹ quý giá và một gia đình hạnh phúc.

“Tôi từng nghĩ khi trở thành thánh nữ thì phải cắt đứt hết nhân duyên trần thế, sẽ không còn gia đình nữa. Nhưng không phải vậy. Tất cả mọi người ở ngôi đền này đều là gia đình của tôi.”

“Tất cả mọi người ở ngôi đền này, thưa ngài?”

“Chúng ta đều phải sống cùng nhau suốt đời ở đây mà? Như những người cùng sống trong một nhà, nên là gia đình chứ.”

Aristella mỉm cười rạng rỡ, vừa ngây thơ vừa xinh đẹp. Cô gái yếu ớt mà anh từng nghĩ nếu không chăm sóc sẽ chết mất, giờ đã trở thành một người phụ nữ trưởng thành.

Kane biết rõ, nụ cười thanh khiết dưới ánh nắng và ánh trăng kia, khi ở trong căn phòng tối dưới ánh đèn dầu, sẽ rối loạn quyến rũ đến mức nào.

“Thánh nữ. Gia đình thì không hôn môi và hòa quyện thân thể với nhau.”

“……Hả?”

“Hình ảnh thánh nữ định hôn Lloyd ở hậu viện, không phải là biểu hiện của sự thân mật gia đình qua nụ hôn.”

“Kane, cái đó……!”

Cô nghĩ có lẽ bị phát hiện, nhưng không ngờ anh lại nói thẳng như vậy. Aristella đỏ mặt, kéo áo choàng đang khoác trên vai Kane lên che mặt.

“Xin lỗi. Tôi đã để lộ bộ dạng không đứng đắn…….”

“Không phải vậy.”

Đó là chủ nhân mà anh phải phụng sự suốt đời. Kane không muốn làm Aristella khó xử. Nếu cô ra lệnh, anh tự tin sẽ lao vào bất kỳ hiểm nguy nào, chịu đựng mọi khổ hạnh.

Nhưng khoảnh khắc thấy Aristella định hôn Lloyd, cơ thể anh đã phản ứng trước. Dù biết cô sẽ hoảng hốt, anh vẫn lên tiếng.

Không phải vì hôn giữa thánh nữ và thị tùng ở nơi công khai như hậu viện vi phạm giới luật. Kane chỉ đơn giản là không muốn thấy Aristella hôn Lloyd.

“Thánh nữ coi tôi là gia đình sao?”

“Vâng……?”

“Được người mình phụng sự công nhận là niềm vui lớn lao của một hiệp sĩ. Tôi biết ơn lắm khi thánh nữ coi kẻ hầu này là gia đình. Nhưng tôi không muốn trở thành gia đình của ngài.”

“Kane…….”

Kane khẽ kéo cơ thể Aristella – đang được áo choàng xanh của anh bao phủ – vào lòng. Cảm giác thân hình nhỏ bé mảnh mai ngọ nguậy trong vòng tay khiến anh thấy nhột nhạt.

Thánh nữ rõ ràng là tồn tại đẹp đẽ và cao quý. Kane không phủ nhận sự thần thánh của cô, cũng không thể phủ nhận. Nhưng anh cũng không muốn che giấu dục vọng của mình với cô, không muốn nói dối cô. Vì anh đã thề sẽ không bao giờ lừa dối Aristella lần nữa.

“Thánh nữ. Tối nay, tôi có thể đến phòng ngài được không?”

“Sao?”