Edit: Quillpetal

Xe ngựa rời khỏi lãnh địa Bá tước Konbayazen, cuối cùng tiến vào con đường núi.

─Lạch cạch.

Có lẽ vì đường gồ ghề, mỗi lần bánh xe lăn qua đá, cơ thể mảnh mai của Sabina lại nhảy lên.

“Phải đi xe ngựa rất lâu mà đường xấu thế này. Tiểu thư Sabina, dựa vào tôi đi ạ.”

“Không… không cần đâu.”

Xe ngựa chở Sabina và Erzan là loại hai chỗ đơn giản, màu đen, không có trang trí, cũng không dán huy hiệu gia tộc Konbayazen. Có lẽ vì sợ xe sang trọng sẽ thu hút sự chú ý của người khác nên mới chuẩn bị loại này. Đến đây thì không sao.

Vấn đề là kích thước xe quá nhỏ so với hai người.

Hay đúng hơn là Erzan quá to lớn, chiếm hết không gian.

‘Erzan thật sự… rất cao lớn.’

Ngay cả cha cô – Bá tước Konbayazen – đã cao lớn, vậy mà Erzan còn cao hơn cha cô cả một cái đầu. Dù không mặc giáp vì chuyến đi bằng xe ngựa, nhưng anh vẫn to gấp gần đôi Sabina – người đang đội mũ trùm.

Dĩ nhiên, dù Erzan có lớn đến đâu, xe ngựa vẫn đủ chỗ cho hai người đàn ông trưởng thành bình thường, không đến mức chật chội.

Nhưng tình trạng của Sabina lại hơi đặc biệt.

‘Nếu chạm vào cơ thể mình, có thể bị lời nguyền ảnh hưởng. Phải cẩn thận.’

Khi được hộ tống, cô đã thử nắm tay Erzan và xác nhận anh không bị lời nguyền khi chạm vào cô. Nhưng việc tiếp xúc lâu dài thì chưa chắc chắn.

Lo sợ gây ảnh hưởng xấu đến Erzan, cô cố gắng dịch mông sang một bên, ép sát vào cửa xe để tránh chạm vào anh. Rồi cô co người lại.

Hành động này không chỉ vì lo lời nguyền, mà còn vì cô thấy khó xử khi ở gần Erzan. Đây là lần đầu tiên cô ngồi gần một người đàn ông không phải cha mình đến thế.

“Tiểu thư Sabina, xe lắc lư thế này mà tiểu thư ngồi sát góc thì càng mệt hơn đấy ạ. Hay là ngồi vào trong một chút…”

“Kh, không sao đâu. Tôi ngồi thế này là được rồi.”

Sabina vội quay người để tay Erzan không chạm tới. Hành động rõ ràng từ chối khiến bàn tay Erzan lơ lửng giữa không trung, rồi ngượng ngùng thu về đùi mình.

‘Phải làm sao đây…’

Với người bình thường, chỉ cần chạm vào cơ thể cô là da thịt bắt đầu thối rữa. Ngay cả những tên giám sát quấn bùa khắp người cũng hiếm khi dám chạm trực tiếp vào cô. Nếu Sabina thực sự muốn giết, bùa cũng vô dụng, nên bọn giám sát luôn sợ hãi và cảnh giác với cô.

‘Vậy mà Erzan sao lại chẳng hề e ngại muốn chạm vào mình?’

Nếu biết thân phận cô, hẳn anh sẽ không dám đến gần chứ đừng nói chạm vào. Nhưng người đàn ông này lại đưa tay ra mà không chút do dự.

‘Có lẽ cha chưa cảnh báo anh ta cẩn thận?’

Có thể cha cô, vì sợ thân phận cô bị lộ, đã không kể chi tiết cho Erzan.

‘Dù nắm tay cũng không sao, nhưng nếu anh ta tháo bùa ra thì sẽ nguy.’

Sabina kéo mũ trùm xuống thấp đến mức không nhìn thấy phía trước, co ro ép sát vào góc xe để tránh chạm vào Erzan.

“Tiểu thư Sabina. Nếu mệt thì dừng xe nghỉ một lát nhé?”

“Không cần…”

“Tiểu thư chưa ăn gì, có ổn không ạ? Nếu lạnh thì tôi lấy chăn cho.”

“Không sao… Không sao đâu…”

Mỗi lần Erzan mở lời, Sabina lại căng thẳng hết mức, co ro trong góc xe run rẩy. Trông cô giống như một con thú hoang bị thương đang cảnh giác với con người.

‘Có phải tôi tiếp cận tiểu thư quá mạnh bạo không?’

Erzan mới tốt nghiệp trường đào tạo hiệp sĩ, đây là lần đầu anh nhận nhiệm vụ hộ vệ. Không, phải nói là lần đầu anh ở gần một người phụ nữ mới đúng.

Anh không hề căng thẳng hay ngại ngùng vì đối phương là nữ. Vì Erzan hoàn toàn không biết gì về phụ nữ, nên anh chẳng thấy khó xử khi đối diện với người khác giới. Vấn đề là anh không biết phải cư xử thế nào trong tình huống này.

‘Nghe nói tiểu thư sức khỏe yếu. Ngồi xe lâu thế này chắc mệt lắm.’

Anh định dừng xe để nghỉ, nhưng Sabina đã từ chối rõ ràng, nên Erzan không thể tự ý dừng lại. Anh ngượng ngùng gãi gáy, rồi quay mặt nhìn về phía trước.

Trong xe ngựa vẫn đang lăn bánh trên đường núi, Erzan nhớ lại những chuyện xảy ra trước khi đến đây.

***

Dù đã đỗ đầu trong kỳ thi tuyển vào đội cận vệ hoàng cung với thực lực mạnh mẽ, Erzan vẫn không được phân bổ nhiệm vụ. Lý do là trong kỳ kiểm tra thể chất, anh bị đánh giá “không phù hợp”. Quan chức phụ trách đội cận vệ không giải thích cụ thể điều gì không phù hợp, chỉ trả lời rằng đó là quyết định từ cấp trên.

Nhìn những đồng đội nhập ngũ cùng thời điểm lần lượt được phân về đơn vị, Erzan chỉ biết ngồi chờ đợi trong vô vọng.

Rồi một ngày nọ, Bá tước Konbayazen – người đang thay mặt Hoàng đế – tìm đến Erzan.

「Cậu là Erzan Muscovayev phải không.」

Dù rõ ràng đã ngoài 40 tuổi, Bá tước Konbayazen trông chẳng khác mấy so với Erzan 18 tuổi. Ông để râu để trông già dặn hơn, mặc quần áo rộng rãi, nhưng làn da vẫn mịn màng như thanh niên ngoài 20, ánh mắt sắc sảo và thông minh.

「Nghe nói trong kỳ kiểm tra thể chất, cậu bị đánh giá không phù hợp.」

「Vâng. Vì vậy tôi vẫn chưa được phân bổ nhiệm vụ.」

「Thật không ngờ cậu vẫn còn sống……」

「Hả?」

「Không, ý ta là rất vui khi biết có một người sở hữu khả năng đặc biệt như cậu tồn tại.」

Erzan không hỏi lại “khả năng gì cơ chứ?” vì anh không thiếu lịch sự đến mức đó. Anh chỉ im lặng lắng nghe.

Bá tước Konbayazen nhìn anh với vẻ hứng thú lớn lao, rồi đưa ra lời đề nghị.

「Gia tộc chúng tôi đang bảo vệ một tiểu thư. Ta muốn cậu đảm nhận việc hộ vệ cho cô ấy.」

「Tôi là hiệp sĩ thuộc hoàng cung. Ngoài nhiệm vụ của đội cận vệ, tôi……」

「Hiện tại ta đang thay mặt Hoàng thượng. Việc ta giao cho cậu cũng là vì hoàng thất.」

Lời nói khó hiểu, nhưng Erzan chỉ là một hiệp sĩ bình thường, còn Bá tước Konbayazen là nhiếp chính của Hoàng đế. Anh không có quyền phản đối. Vốn dĩ, một người như Bá tước lẽ ra không bao giờ gặp mặt một hiệp sĩ chưa được phân bổ như anh.

「Cậu nhận lời chứ?」

「Tôi chỉ tuân lệnh thôi ạ.」

「Tốt. Thái độ này ta cũng thích. Quả nhiên cậu chính là nhân tài ta đang tìm kiếm.」

Dù Erzan chưa có thành tích gì đáng kể với tư cách hiệp sĩ, Bá tước Konbayazen lại rất hài lòng với anh. Cuối cùng Erzan chấp nhận nhiệm vụ hộ vệ và nộp đơn xin nghỉ phép vô thời hạn. Dĩ nhiên, đơn được Bá tước Konbayazen trực tiếp phê duyệt.

Đó là chuyện xảy ra ba ngày trước.

***

“Đã đến nơi rồi, tiểu thư Sabina.”

Xe ngựa dừng lại ở một thung lũng núi sâu hun hút. Chắc hẳn ngôi làng nơi Sabina sẽ dưỡng bệnh nằm ở đây.

Nhưng những hình ảnh thường liên tưởng khi nhắc đến “làng núi” – dòng suối trong vắt, làn gió mát lành, cảnh rừng xanh mướt – hoàn toàn không tồn tại.

“Chỗ này… rốt cuộc là sao…?”

Erzan nhìn quanh với vẻ mặt bối rối.

Bao quanh ngôi làng là những cây sồi đen um tùm, dày đặc đến mức ánh nắng mặt trời giữa trời quang đãng cũng trở nên nhạt nhòa. Dù không mưa, mặt đất vẫn lầy lội đầy bùn nhão. Giữa ban ngày mà không khí vẫn tối tăm, âm u lạ lùng. Nếu không có bốn ngọn tháp xa xa, hẳn sẽ nghĩ đây là ngôi làng không có người ở.

Erzan quay sang người đánh xe vẫn ngồi trên ghế mà chưa xuống, cố gắng nói:

“Xin lỗi, hình như ngài đi nhầm đường rồi. Bá tước Konbayazen nói tiểu thư sức khỏe yếu cần dưỡng bệnh, nhưng nhìn thế nào chỗ này cũng không phải nơi để bệnh nhân nghỉ ngơi cả.”

“Tôi nhận lệnh rõ ràng từ chủ nhân là đưa đến đây. Vậy tôi xin phép.”

“Khoan đã!”

Dù Erzan gọi với theo, người đánh xe vẫn không do dự, quất roi quay xe đi ngược đường cũ. Bị bỏ lại giữa vùng núi u ám đầy khí tức âm u, Erzan hoảng hốt quay sang Sabina, nhưng cô vẫn bình thản.

‘Cảm nhận được khí tức lời nguyền.’

Từ mặt đất, một thứ khí đen đặc, dính nhớp, giống như sương mù, chậm rãi bốc lên. Nó giống hệt thứ lời nguyền từng bao phủ cơ thể cô khi lần đầu bị cha gọi đến.

Sabina không tháo mũ trùm, chỉ khẽ vén vành lên để nhìn xung quanh. Giữa khu rừng rậm rạp dường như không có người ngoài vào ra suốt nhiều năm, thậm chí hàng chục năm, có một con đường hẹp xuyên qua. Dù là lần đầu thấy, cô vẫn biết đây là con đường gì.

“Đi theo đường này sẽ đến làng.”

“Tiểu thư Sabina……”

“Đi thôi.”

Khác hẳn lúc ngồi trong xe còn ngại ngùng né tránh Erzan, khi xuống xe, Sabina trở nên bình thản. Erzan do dự một chút rồi bước đi trước. Sabina giữ khoảng cách ba bước chân, theo sau. Mỗi lần giẫm lên bùn lầy, khí tức bất an như rắn trườn theo giày cô, bò lên người.

‘Tôi thì không sao, nhưng Erzan thì có ổn không?’

Sabina khẽ vén mũ trùm cao hơn, nhìn bóng lưng Erzan phía trước. Người hiệp sĩ trẻ với thân hình to lớn gấp đôi cô trông càng vững chãi nhờ dáng đứng thẳng tắp. So với những tán cây um tùm che khuất nắng, bóng lưng anh còn to lớn và đáng tin cậy hơn.

‘Nếu là Erzan, chắc sẽ không bị ảnh hưởng bởi những lời nguyền nhỏ nhặt ở đây đâu.’

Dù chẳng có cơ sở gì, nhưng cảm giác ấy khiến Sabina yên tâm.

“Đã đến rồi.”

Cuối con đường là một ông lão mặc áo tu sĩ đứng chờ. Khoảng 60-70 tuổi. Áo tu sĩ đen, mũ tu đen, chắc là tư tế của nhà thờ trong làng này.

Dù để bộ râu trắng dài rậm rạp, ông ta chẳng hề toát lên vẻ hiền từ. Đôi mắt đen đục ngầu giống hệt Sabina.

Khí tức lời nguyền bao trùm ngôi làng này không phải thứ người thường chịu nổi. Dù không bị nuốt chửng ngay lập tức, cũng sẽ từ từ bệnh tật rồi chết dần.

Nhìn ông ta tiến lại gần với ánh mắt đờ đẫn không giống tư tế chút nào, Sabina dễ dàng suy ra ông đã quen thuộc với lời nguyền.

“Tôi đã nghe chuyện. Tôi là Roskayen, phụ trách giáo khu này.”

“Xin chào, thưa cha xứ. Đây là tiểu thư Sabina do gia tộc Bá tước Konbayazen bảo vệ. Tôi là Erzan Muscovayev, hiệp sĩ hộ vệ của cô ấy.”

Trong lúc cha xứ và Erzan chào hỏi nhau, Sabina quan sát cảnh vật ngôi làng.

Nơi họ đang đứng là một quảng trường có hàng rào bao quanh. Bên cạnh là ao nước, phía xa là chuồng gia súc bỏ hoang và những ngôi nhà gỗ cũ kỹ. Tường gỗ rơi rụng, mái nhà sụp xuống vì lâu không sửa chữa, trông như nhà hoang không người ở.

“Tôi sẽ dẫn hai vị đến chỗ nghỉ. Mời theo tôi.”

Sabina và Erzan không mang theo hành lý gì nhiều. Lời Bá tước Konbayazen nói rằng mọi thứ cần thiết đều đã chuẩn bị sẵn ở đây dường như là sự thật, vì chỗ ở của họ đã được sắp xếp sẵn.

Theo cha xứ Roskayen đi khoảng 10 phút. Dù là ngôi làng nhỏ, nhưng suốt quãng đường đến chỗ ở, cả ba không gặp bất kỳ người dân nào.

‘May quá. Sẽ không xảy ra chuyện vô tình làm hại người khác.’

Sabina thở phào vì không cảm nhận được dấu vết con người. Nhưng Erzan lại thấy tình hình này quá kỳ lạ.

‘Tại sao không thấy ai cả?’

Ngôi làng u ám đến mức có thể gọi là làng ma, không khí nặng nề, đất đai cằn cỗi. Những khoảng đất có lẽ từng là vườn rau giờ mọc đầy cỏ dại vàng úa, trông như đã không trồng trọt gì nhiều năm.

‘Người dân ở đây sống bằng gì? Có trồng trọt không vậy?’

Chỉ nhìn qua cũng biết đây không phải ngôi làng bình thường. Ý định của Bá tước Konbayazen khi đưa một tiểu thư được cho là bệnh yếu đến nơi này dưỡng bệnh là gì? Erzan không thể đoán được.

‘Thật sự ở chỗ này tiểu thư Sabina có dưỡng bệnh được không?’

Erzan hoàn toàn không biết Sabina quen với bóng tối và yên tĩnh, cũng không thích gặp gỡ người khác. Vì vậy anh chỉ có thể lo lắng liệu sức khỏe cô có tệ hơn ở đây không.

‘Đường nhiều sỏi quá. Phải lát đường lại để tiểu thư dễ đi lại khi đi dạo trong lúc dưỡng bệnh mới được.’

Hai người mới vừa đến làng, vậy mà mắt Erzan đã bắt đầu vẽ lộ trình: đường nào phù hợp để Sabina đi dạo trong lúc dưỡng bệnh.

Nhưng suy nghĩ của Erzan dừng lại ngay khi cha xứ Roskayen dừng bước.

“Hai vị cứ nghỉ ngơi ở đây.”

“Hả? Ở đây ạ?”

Erzan không giấu nổi sự kinh ngạc, giọng cao lên.

Không phải vô lý. Tình trạng căn lều mà cha xứ chỉ vào thực sự quá tệ.

Ngoại thất cũ kỹ thì thôi, vì những ngôi nhà trên đường đến đây cũng đều thế. Nhưng tường đầy mạng nhện, khung cửa sổ mục nát không mở được. Trừ nến và chăn len mới được đặt sẵn, căn lều chẳng khác gì nhà hoang anh thấy dọc đường.

Quan trọng nhất là chỉ có một phòng.

“Phòng rộng rãi, hai vị ở chung cũng vừa đủ.”

“Không, tôi là hiệp sĩ hộ vệ…”

“Vậy tôi xin phép.”

Cha xứ Roskayen nói xong phần của mình rồi rời đi. Erzan ngẩn người nhìn theo hướng ông ta biến mất qua cổng, rồi mới hoàn hồn quay lại.

“Nhà cửa bẩn thỉu quá nhỉ. Tiểu thư Sabina, xin cô ra ngoài một lát đi. Trước tiên phải dọn dẹp đã.”

Sabina định nói rằng không sao đâu, nhưng động tác của Erzan nhanh hơn. Anh ta cởi chiếc áo choàng đang khoác trên vai ra, rồi dùng nó như một cái giẻ lau một cách thản nhiên.

Erzan quét sạch mạng nhện, lau sạch nấm mốc và bụi bẩn trên tường, sau đó dùng vỏ kiếm gõ nhẹ vào khung cửa sổ không nhúc nhích để tháo khung cửa sổ ra.

Gió ùa vào qua ô cửa sổ trống hoác. Vì đây là ngôi làng tràn ngập khí tức u ám nên gió chẳng mấy dễ chịu, nhưng mùi bụi mốc hôi hám đã bị gió cuốn trôi đi mất.

Sau khi thông thoáng căn phòng, Erzan lắp lại khung cửa sổ vào vị trí cũ, rồi đi về phía nhà kho.

─Cạch.

Khi mở cửa nhà kho, bên trong còn kinh khủng hơn nữa. Gọi là kho hàng thì không bằng gọi là bãi rác. Trong nhà kho chất đầy đồ nội thất vỡ vụn, phủ kín một lớp bụi dày.

Erzan thở dài, phủi phủi chiếc áo choàng dính đầy bụi, rồi tiến về phía bức tường gần cửa sổ.

“Erzan, khoan đã!”

“Có chuyện gì vậy ạ, cô Sabina?”

Trên bức tường nhà kho bám đầy khí tức lời nguyền đen kịt, dày đặc. Cái này khá mạnh. Khác hẳn với luồng khí mờ nhạt cảm nhận được từ đất hay không khí, khí tức lời nguyền ở đây đen đặc đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Loại lời nguyền này chỉ cần bám vào cơ thể con người là sẽ gây ra đau đớn và bệnh tật. Dù Erzan có mang bùa hộ mệnh đi chăng nữa, khả năng bị ảnh hưởng xấu vẫn rất cao.

“Bức tường đó không được đâu……!”

“À, vâng. Bức tường bẩn quá nên không được phải không ạ. Để tôi lau ngay đây.”

“Hả? Không phải thế……!”

Chưa kịp giải thích gì, Erzan đã gấp gọn chiếc áo choàng lại rồi lau mạnh lên bức tường đen kịt.

Ngay khoảnh khắc ấy, vết đen bám trên tường biến mất sạch sẽ.

“Ơ?”

Sabina nhìn tận mắt mà vẫn không tin nổi.

Cô thậm chí không nhận ra mũ trùm đầu của mình đã tuột một nửa, chỉ biết trợn tròn mắt nhìn chiếc áo choàng mà Erzan vừa dùng để lau tường. Trên áo choàng dính đầy bụi và nấm mốc, nhưng khí tức lời nguyền thì không còn chút nào. Trên bức tường giờ đã sạch sẽ, một tia sáng vàng nhạt lóe lên trong chớp mắt rồi tan biến.

‘Lời nguyền… biến mất rồi?’

Nghĩ lại thì không khí dường như cũng trong lành hơn một chút. Khi Sabina lần đầu bước vào căn nhà gỗ này, mùi bụi mốc hôi thối xen lẫn khí tức lời nguyền âm u đã tràn ngập khắp nơi, nhưng từ khi Erzan bắt đầu dọn dẹp, mọi thứ như được rửa sạch.

‘Có phải do hiệu quả của bùa hộ mệnh mà Erzan mang theo không? Hay là……’

Cô chưa từng nghe nói đến loại bùa có thể xóa bỏ lời nguyền. Những bùa mà lính gác mang theo chỉ có tác dụng tránh né lời nguyền, chứ không phải loại xóa bỏ. Vốn dĩ lời nguyền là một dạng “sức mạnh” đã thực thể hóa, có thể tránh được nhưng không thể xóa sạch.

Thế mà ngay khoảnh khắc Erzan chạm tay vào lời nguyền bám trên tường, nó đã biến mất hoàn toàn.

“Tiểu thư Sabina. Tôi tiếp tục dọn dẹp được chứ ạ?”

“……A!”

Sabina giật mình nhận ra Erzan đang đứng rất gần, vội vàng lùi lại vài bước rồi kéo mũ trùm đầu xuống thật sâu. Cô không quen để người khác nhìn thấy mặt mình.

“Vậy thì tôi sẽ dọn dẹp chỗ này, cô cứ ở trong phòng nhé.”

“Tôi, nhưng……”

Cô không thể nói là sẽ cùng dọn dẹp. Bản thân Sabina vốn giống như hiện thân của lời nguyền, ở gần cô sẽ chẳng có lợi gì cho Erzan. Nhưng bảo anh ta đừng dọn dẹp nữa thì lại không được, vì anh ta đang quá hăng hái.

Không còn cách nào khác, Sabina chỉ đành dặn Erzan đừng làm quá sức rồi quay về phòng.

***

Sabina luôn bị nhốt trong căn phòng đá tối om. Cô không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ biết ngủ khi buồn ngủ và thức dậy khi tỉnh giấc, lặp đi lặp lại như vậy. Với cô, căn phòng có ánh nắng chiếu vào mang lại một cú sốc mới mẻ.

‘Người bình thường sống ở nơi như thế này sao?’

Trên giường và cả sàn nhà đều trải đầy rơm khô. Lò sưởi lâu ngày không dùng, tường đất trát bằng đất sét dính sát vào chiếc giường gỗ tròn trịa đã cũ kỹ, nhưng với Sabina, mọi thứ chỉ đơn giản là lạ lẫm. Có lẽ vì khoảng thời gian quá dài trong căn phòng đá lạnh lẽo dưới lòng đất, cô dường như từng nhìn thấy cảnh tương tự từ rất nhỏ, nhưng thay vì nhớ nhung, nó lại khiến cô cảm thấy xa lạ. Tuy nhiên, cô không ghét điều đó.

‘Ở phòng có cửa sổ, có thể biết thời gian trôi qua qua màu sắc bầu trời bên ngoài.’

Cảnh vật u ám ngoài cửa sổ giờ đây cũng nhuộm sắc đỏ của hoàng hôn, điều đó khiến cô thấy kỳ diệu.

Trong lúc ngắm nghía căn phòng, thời gian dường như trôi qua rất nhanh. Cánh cửa dẫn ra nhà kho kêu cót két mở ra.

Erzan bước vào, tay cầm một cái bát nhỏ và một cái giỏ, trông không hợp lắm với thân hình to lớn của anh. Từ bát tỏa ra hơi nóng nghi ngút, trong giỏ là mấy ổ bánh tròn.

“Không có nguyên liệu gì tử tế, nên tạm thời tôi chỉ nấu cháo thôi ạ. Còn bánh pie thì xin từ cha Roskayen.”

Ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu xuống, khiến mái tóc vàng của Erzan lấp lánh như vàng nóng chảy. Với Sabina đã quen với bóng tối, ánh vàng ấy thật sự chói mắt. Cô kéo mũ trùm thật sâu, cúi mắt xuống, nhìn thấy trên bàn là ổ bánh hình dáng kỳ lạ và bát cháo ngũ cốc.

“……Cái này là gì vậy?”

Sabina nghiêng đầu nhìn chằm chằm món ăn. Có lẽ hiểu lầm phản ứng của cô, Erzan vội vàng xin lỗi.

“Tôi chỉ chuẩn bị được có thế này thôi, xin lỗi tiểu thư.”

“Hả? Không, không phải xin lỗi…….”

Sabina, gần như bất tử, không cần ăn uống cũng không chết. Hồi nhỏ cô vẫn ăn uống bình thường, nhưng từ khi bắt đầu chống đối cha mình, cô cũng từ chối thức ăn. Cô không phải không cảm thấy đói, nhưng đã quen với việc tự hành hạ bản thân. Dần dần quen với nỗi đau do cơn đói mang lại, nên thức ăn nóng hổi trở nên xa lạ với Sabina. Cô chỉ hỏi tên món ăn lạ lẫm ấy thôi, vậy mà……

‘Sao tự dưng lại xin lỗi chứ?’

Phản ứng khó hiểu khiến Sabina cũng bối rối trong lòng.

‘Chắc tại mình nói quá ngắn gọn nên bị hiểu lầm rồi?’

Sabina chỉ vào bát cháo trắng đục còn bốc khói nghi ngút, lần này nói rõ ràng hơn:

“Erzan. Đây là món gì vậy?”

“Là kasha ạ. Cháo yến mạch nấu với sữa.”

Cháo yến mạch đặc sệt bốc khói nghi ngút tỏa mùi thơm ngậy.

‘Cháo thì dùng thìa xúc mà ăn nhỉ.’

Sabina cẩn thận xúc một thìa cháo yến mạch, đưa vào miệng. Sữa ấm áp nhạt nhẽo chảy êm ru, vị ngọt dịu và thơm ngậy đặc trưng của ngũ cốc lan tỏa trong miệng.

Món ăn cuối cùng cô nếm là từ bao năm trước rồi nhỉ. Bất ngờ trước hương vị đã lãng quên từ lâu, Sabina ngậm thìa trong miệng, chớp mắt liên hồi. Phản ứng ấy khiến sắc mặt Erzan tái nhợt.

“Xin lỗi! Không hợp khẩu vị của cô phải không ạ.”

“Ưm? Hự, không, khụ khụ!”

Erzan lại xin lỗi lần nữa khiến Sabina vội vàng phủ nhận. Vì nuốt cháo mà chưa nhai kỹ nên cô ho sặc sụa.

“Ôi trời! Tiểu thư Sabina, cô ổn chứ ạ?”

“Ổn, ổn, ổn mà!”

Erzan bật dậy khỏi ghế, đưa tay định vỗ lưng giúp, Sabina vội lắc đầu lia lịa, ngả người ra sau. Hai chiếc ghế kêu cọt kẹt bị đẩy ra sau.

Trên bát cháo yến mạch còn bốc khói nghi ngút và giỏ bánh nướng vàng ruộm, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm. Đôi mắt đen và đôi mắt xanh vụng về phản chiếu hình ảnh của nhau.

“……”

“……”

Phải đổi chủ đề thôi. Sabina vội chỉ vào ổ bánh tròn trong giỏ.

“Cái, khụ! Cái này, là gì vậy?”

“Là vatrushka ạ, bánh pie nhân tvorog ở giữa.”

Ổ bánh tròn màu nâu bóng loáng nhờ lớp dầu mỡ. Ở giữa lõm sâu là phần phô mai màu ngà mềm mại.

“Cô Sabina. Chắc cô chưa từng ăn vatrushka bao giờ phải không ạ?”

“À, cái đó…….”

Có lẽ hồi rất nhỏ cô từng ăn, nhưng cô không nhớ nữa.

Sabina do dự một lúc rồi lắc đầu. Phản ứng ấy khiến Erzan bị sốc nặng.

‘Dù có khác biệt về nguyên liệu, bữa ăn của quý tộc chắc cũng không khác lắm. Vậy mà cô Sabina thậm chí không thèm ngậm vào miệng, chắc gia tộc Konbayazen đã đối đãi cô ấy cực kỳ quý giá sao?’

Sabina chỉ đang căng thẳng vì sợ Erzan chạm vào mình rồi bị lời nguyền ám, nhưng Erzan hoàn toàn không đoán được điều đó. Anh chàng hiệp sĩ trẻ không hề biết lý do thực sự khiến đôi mắt đen của cô lang thang mất phương hướng và lộ vẻ khó xử, nên tự tiện suy diễn và mang vẻ mặt bi thương.

‘Để một người được nuôi dạy tinh tế như vậy bị gửi đến ngôi làng hẻo lánh này mà không có người hầu…… Hay là cô Sabina đã bị bá tước Konbayazen ruồng bỏ?’

Lòng Erzan tự nhiên trào dâng cảm xúc trìu mến. Ánh mắt anh đầy xót xa và thương cảm khiến đầu óc Sabina tràn ngập bối rối.

‘Sao Erzan lại nhìn mình như thế? Chẳng lẽ vatrushka là món ăn nổi tiếng đến mức ai cũng từng ăn sao?’

Nếu đúng vậy thì việc cô không biết đến vatrushka chắc chắn trông rất kỳ lạ. Có phải Erzan đã nhận ra cô không trải qua quá trình trưởng thành bình thường?

‘Chẳng lẽ thân phận bị lộ rồi? Việc mình là thuật sĩ…….’

Đôi mắt đen và đôi mắt xanh lắc lư, mang theo những cảm xúc chạy theo hướng khác nhau.

“T, thế là đủ rồi. Tôi không ăn nữa đâu…….”

“Hả? Cô mới ăn có một miếng thôi mà.”

Sabina tò mò không biết vatrushka trong giỏ có vị thế nào, nhưng vì đã quá lâu không ăn, cô lo nếu ăn tiếp sẽ lỡ tay làm gì đó trước mặt Erzan. Thế nên cô nói không muốn ăn thêm nữa, đặt thìa xuống và đứng dậy.

‘Không sao. Đói thì mình quen rồi.’

Thà thế còn hơn là đột ngột nhồi nhét thức ăn vào dạ dày đã lâu không hoạt động bình thường, có khi lại thành độc.

Cơ thể đau đớn thì không sao, nhưng nếu Erzan thấy cô đau đớn mà lao đến đỡ, ép sát cơ thể thì vấn đề sẽ lớn. Khí tức lời nguyền nhẹ dường như không ảnh hưởng đến Erzan, nhưng cô không biết anh ta chịu được bao nhiêu lời nguyền.

Không muốn làm Erzan bị thương, Sabina ngồi xuống giường cách xa anh nhất có thể, co người lại.

‘Cô Sabina thân thể cũng yếu đuối thế kia. Không ăn uống tử tế, cứ nằm mãi trên giường như vậy…….’

Hiểu lầm lý do Sabina bỏ bữa, mũi Erzan lại cay cay. Bất kỳ ai nhìn thấy dáng vẻ ấy cũng khó mà không động lòng thương xót. Vậy nên việc trái tim Erzan, chỉ mới gặp Sabina có một ngày, lại ướt át bởi cảm xúc xót xa khi đối diện với vẻ ngoài đáng thương của cô cũng chẳng có gì lạ.

Sabina là mục tiêu hộ vệ đầu tiên của Erzan. Dù không phải chủ nhân mà anh thề trung thành, nhưng cô vẫn là người phụ nữ anh phải dùng mạng sống để bảo vệ.

‘Mình phải bảo vệ cô ấy!’

Đôi mắt xanh của chàng hiệp sĩ trẻ, người đã sống với thanh kiếm và tinh thần hiệp sĩ, lóe lên sứ mệnh.

Erzan lớn lên không cha mẹ, lăn lộn nhiều năm trong hiệp sĩ đoàn, nên không chỉ giỏi kiếm thuật mà còn thành thạo dọn dẹp và việc nhà. Trong tình huống không có người hầu hay nữ tỳ, việc anh là hiệp sĩ hộ vệ theo cô đến đây lại trở thành may mắn.

Ở ngôi làng hoang tàn này, anh sẽ bảo vệ thân thể và tâm hồn cô không bị bệnh tật, nhất định sẽ khiến cô khỏe mạnh và mỉm cười.

Quyết tâm xong, Erzan đứng dậy, tay cầm bát súp còn bốc khói nóng hổi và giỏ bánh.

“Tôi xin lỗi vì chưa làm được bữa ăn thỏa mãn tiểu thư. Ngày mai tôi sẽ chuẩn bị để ngài được ăn thịt ạ.”

“Hả? Không, không cần đâu…….”

Sabina nói vậy với ý là không cần ăn cũng được, nhưng câu nói thiếu chủ ngữ và tân ngữ bị Erzan hiểu thành «thức ăn của dân thường thì không cần».

“Tôi biết hôm nay món ăn không hợp khẩu vị của ngài. Ngày mai nhất định tôi sẽ mang đến món ngon mà ngài thích.”

“Không phải thế đâu…….”

“Nghỉ ngơi đi ạ, tiểu thư Sabina. Tôi xin phép lui trước đây.”

“Erzan? Anh đi đâu vậy?”

“Hiệp sĩ hộ vệ không thể vào phòng ngủ của chủ nhân được. Tôi sẽ canh gác suốt đêm ở nhà kho ạ.”

“Hảaaa?”

Thấy Erzan quay lưng bước ra cửa mà không chút do dự, Sabina vội vàng gọi giật lại.

“Khoan đã, Erzan? Ngủ ở nhà kho thì bất tiện lắm chứ!”

“Nhưng chẳng còn cách nào khác ạ.”

“Erzan cứ dùng cái giường này đi. Tôi sẽ ngủ ở nhà kho…….”

“Việc chăm sóc ngài thoải mái là nghĩa vụ của tôi. Một hiệp sĩ mà ngủ thoải mái hơn chủ nhân thì không thể chấp nhận được ạ.”

“Vậy sao? Nhưng mà…….”

Đôi mắt đen của Sabina nhướng sang một bên. Cô đã quen ngủ trên sàn đá, nên ngủ ở nhà kho cũng chẳng sao, nhưng vì Erzan là hiệp sĩ hộ vệ của cô, việc thuyết phục anh ngủ trong phòng còn cô ngủ ngoài nhà kho hẳn sẽ rất khó.

Cô cũng không thể nói cùng ngủ trong phòng này được. Không biết khi nào khí tức lời nguyền tỏa ra từ cơ thể cô sẽ gây ảnh hưởng xấu đến Erzan.

‘Không gian kín thì lời nguyền sẽ tràn đầy. Ở chung một phòng là điều phải tránh.’

Không tiến thoái được, phương án duy nhất còn lại là cô ở trong phòng, còn Erzan ra nhà kho. Sabina áy náy đến mức không dám ngẩng đầu lên.

“Đêm nay không cần thức trắng đâu…… Erzan cũng nghỉ ngơi cho thoải mái đi.”

“……Tiểu thư Sabina thật là người tốt bụng.”

“Hả?”

“Nếu cô thấy thoải mái thì tôi không sao ạ.”

Có việc gì thì gọi tôi nhé, để lại câu nói ấy, Erzan rời khỏi phòng.

Cánh cửa gỗ kêu cót két khép lại. Trong phòng chỉ còn lại một mình Sabina, lời của Erzan vẫn văng vẳng bên tai cô.

“Cô Sabina thật là người tốt bụng.”

Đây là lần đầu tiên cô được nghe ai đó nói mình tốt bụng.

Là hiện thân của lời nguyền, cô chỉ có thể mang lại đau đớn và cướp đi sinh mạng của người khác. Những ai biết thân phận thật của Sabina đều tránh né và ghê sợ cô. Ngay cả những kẻ nhìn cô bằng ánh mắt dính nhớp, khi mở miệng cũng chỉ toàn lời chửi rủa và mắng mỏ.

Vậy mà lại bảo cô tốt bụng, chắc chắn Erzan đang hiểu lầm nghiêm trọng về cô rồi.

Việc Sabina là con gái của bá tước Konbayazen là bí mật đối ngoại. Chỉ một số rất ít người trong gia tộc biết mặt cô. Vì thế Erzan chắc chắn không biết cô là thuật sĩ của gia tộc Konbayazen.

‘Erzan đang thực sự hiểu lầm mình là một cô gái bình thường, thân thể yếu ớt bị bệnh…….’

Nhưng cô không có cách nào để giải thích hiểu lầm. Làm sao cô có thể nói ‘Thực ra tôi không phải bệnh nhân, mà là hiện thân của lời nguyền, đã giết chết những kẻ thù của cha tôi, nên đừng quan tâm đến tôi mà hãy tránh xa đi’ được chứ.

‘Phải làm sao đây? Erzan hiểu lầm mình là cô gái bình thường, rốt cuộc làm thế nào để giải thích hiểu lầm đây?’

Đột nhiên rối bời, Sabina ôm hai má bằng lòng bàn tay rồi ngồi thụp xuống.

Khuôn mặt thanh tú với nụ cười dịu dàng. Một chàng trai trẻ phù hợp với việc chạy nhảy dưới ánh nắng chói chang, đổ mồ hôi, lại đối xử với cô như một cô gái bình thường — không hiểu sao mặt cô lại nóng bừng lên.

Sau một hồi đắn đo, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, Sabina thở dài. Nghe nói trên núi trời tối nhanh lắm. Bên ngoài đã tối đen như mực.

Có lẽ vì ngồi xe ngựa chạy đường dài, toàn thân cô đau nhức từng khúc. Đau đớn thì quen rồi, nhưng quần áo thì không.

‘Dù sao cũng vướng víu quá. Lúc ngủ muốn cởi quần áo ra.’

Với Sabina, người luôn ngủ trần truồng trong căn phòng đá, vải vóc chất lượng tốt hay trang sức lộng lẫy đều xa lạ. Ngay cả đồ lót che ngực và chỗ kín cũng khiến cô cảm thấy ngột ngạt.

‘Erzan đã nói sẽ ở nhà kho rồi, nên cởi ra cũng không sao chứ?’

Giữa một cánh cửa gỗ không có chốt khóa, một chàng trai trẻ và một cô gái ngủ riêng hai nơi — nếu sau này có chuyện gì xảy ra cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, vì không trải qua môi trường trưởng thành bình thường, Sabina không biết gì về cách cư xử đoan trang của một tiểu thư quý tộc. Việc cô tránh tiếp xúc với Erzan chỉ đơn thuần là để không gây hại cho anh bằng lời nguyền, chứ không phải để ngăn chặn bất kỳ tai nạn tình dục nào có thể xảy ra giữa nam và nữ.

Đã quen với bóng tối, Sabina cởi quần áo mà không thắp nến. Cô cởi áo choàng và áo lót ngoài, gấp gọn gàng, rồi cởi luôn đồ lót trong, đặt lên kệ.

‘Không có gì chạm vào cơ thể, thật nhẹ nhõm.’

Không có rèm che cửa sổ, nhưng dường như dân cư trong làng này cực kỳ thưa thớt. Không thắp đèn, nên dù có ai đi ngang qua cũng khó mà tình cờ nhìn thấy cơ thể trần truồng của cô.

Sabina trèo lên giường rơm, nằm nghiêng. Chiếc giường trải rơm khô trở nên êm ái. Dù vẻ ngoài cũ kỹ, nhưng có lẽ được bảo quản tốt ngoài mong đợi, hoặc do Erzan chạm vào thì những thứ xấu đều biến mất, chiếc gối tỏa ra mùi nắng ấm.

Cảm giác không phải sàn đá lạnh lẽo khiến cô thấy lạ lẫm, đồng thời lại có chút nhớ nhung với sự ấm áp này. Hồi rất nhỏ, chiếc giường của người mẹ mà cô không còn nhớ mặt có lẽ cũng thế này chăng.

Không hiểu sao lồng ngực chợt nhói đau, Sabina co người lại như một đứa trẻ được ôm trong lòng mẹ, rồi chìm vào giấc ngủ.