Edit: Quillpetal

Bên trong ngôi nhà bụi phủ đầy.

Sabina quen với nơi tối tăm và bẩn thỉu nên không để ý lắm, nhưng Erzan – người luôn để ý đến sự sạch sẽ – nhíu mày.

“Tối quá…….”

“Cửa sổ hỏng nhiều, lau mãi mà bụi vẫn bám lại ngay, nên vô ích thôi.”

“Không phải lười dọn nên để vậy chứ?”

“Cậu nói ác thật đấy. Sabina. Hiệp sĩ hộ vệ của cô bình thường cũng vậy à?”

Có lẽ vì đã thả lỏng tâm lý, hoặc vốn dĩ nói nhiều, Camilla chỉ vào Erzan càu nhàu.

Sabina liếc mắt ra hiệu cho anh.

“Erzan. Yên lặng đi.”

“……Vâng.”

Mở cửa bước vào, trước bàn thấp có một người đàn ông ngồi trên ghế.

Có lẽ nghe tiếng bước chân, anh ta nhìn thẳng về phía cửa nơi Sabina đang đứng.

Dĩ nhiên mắt anh ta không có tiêu cự.

“Kairat, em dẫn người đến rồi đây.”

“Tôi nghe nói em gái tôi đã làm phiền cô.”

Kairat cúi người chào Sabina.

“Phiền phức gì chứ……” Camilla lẩm bẩm, nhưng Kairat không để ý.

Dáng ngồi thẳng nhưng lưng hơi gù, gót chân hơi nhấc lên, trông như đã nằm liệt giường rất lâu.

“Tôi nghe Camilla nói. Anh không nhìn thấy gì cả.”

“À, tôi muốn gặp cô không phải để nhờ chữa mắt…….”

“Xin phép một chút nhé.”

Không biết có bị thương ở chỗ khác như Camilla không, nhưng mù mắt chắc chắn bất tiện.

Khi Sabina đưa tay định thu hồi pháp thuật lời nguyền từ Kairat, cảm giác như điện giật chói lóe.

“Ư……!”

Sabina rụt tay lại, rồi lại đưa đến gần mắt Kairat.

Nhưng lần nữa, tiếng “phạch” vang lên, rung động đẩy tay cô ra.

‘Cái gì vậy?’

Không chỉ Sabina, Camilla cũng hoảng hốt.

Cô ấy từng tự động hấp thụ lời nguyền từ mặt và chân Camilla, vậy mà với Kairat lại không thể chạm vào.

“Có gì đó chặn không cho tôi chạm vào anh ấy.”

“Quả nhiên vậy.”

Kairat gật đầu như đã đoán được sự thật.

Dù mắt không chữa được, khuôn mặt anh lại lộ vẻ nhẹ nhõm.

“Tôi nghĩ lời nguyền này không dễ dàng chuyển đi như vậy. Không như Camilla vô tội, đây là nghiệp chướng của tôi.”

“Nghiệp chướng ạ?”

“Nghiệp chướng do nhân quả tạo ra mạnh hơn lời nguyền đơn thuần.”

Dù là hiện thân tử vong, Sabina không giết mọi người theo cùng một cách.

Người bị lời nguyền của cô có người chết vì tai nạn, người chết vì bệnh nặng thêm, người đột ngột co giật mà chết không rõ lý do.

Từ từ mất khả năng vận động đến chết ngay lập tức, hình thức đa dạng, nhưng chính Sabina – pháp sư – chỉ có thể giết được, không thể chọn “cách giết”.

Hấp thụ lời nguyền cũng vậy.

Khi thu hồi lời nguyền từ ao và từ Karim, không bị tổn thương cơ thể nhưng nhanh chóng mất lý trí.

Khi hấp thụ lời nguyền từ Camilla, cảm giác như nhét thứ khó chịu vào cơ thể, đau đớn nhưng không mất lý trí, rồi quan hệ với Erzan.

‘Nhớ lại thì lần đầu gặp Barselda dưới tầng hầm tháp chuông phía đông…… giống như có tương tác hai chiều.’

Khi chạm vào Karim hay Camilla, họ không bị ô nhiễm lời nguyền của Sabina.

Nhưng khi tiếp xúc với Barselda, lời nguyền của hắn chảy sang cô đồng thời lời nguyền của cô cũng chảy vào hắn.

Triệu chứng của Kairat lại ngược lại với lúc đó.

“Dường như có lý do đẩy lời nguyền ra…….”

“Dù không chữa được mắt tôi cũng không sao. Quan trọng hơn là tôi có chuyện muốn nhờ cô Sabina.”

“Chuyện gì ạ?”

“Tôi nghe linh mục Roskayen nói cô đã thanh tẩy cái ao nơi chôn thi thể dân làng. Không biết có thể nhờ cô thanh tẩy cái giếng không?”

“Cái giếng…… ạ?”

Kairat gật đầu.

Sabina nhìn Camilla, cô ấy nhăn mặt “ư” một tiếng rồi gãi đầu.

“Ra cửa sau đi một đoạn là thấy cái giếng. Vì thấy không ổn nên lâu rồi chúng tôi không dùng.”

“Có gì trong đó sao?”

“Không hẳn là có…… mà là không có cái nên có, còn có cái không nên có thì đầy.”

Nhìn biểu cảm Camilla và phản ứng Kairat, có lẽ trong giếng cũng có thi thể như cái ao.

Có lẽ để chữa mắt cho Kairat, phải thanh tẩy cái giếng trước, giống như sau khi thanh tẩy ao thì hấp thụ được lời nguyền của Karim.

Sabina đồng ý yêu cầu của Kairat, theo Camilla dẫn ra ngoài.

Cái giếng cách nhà Camilla và Kairat một đoạn.

Lâu không dùng nên nắp giếng phủ đầy bụi.

Erzan phủi bụi, mở nắp, khí tức lời nguyền đặc quánh tràn ra.

“Camilla. Cái giếng này…….”

“15 năm trước, lính xâm lược ném thi thể người chết xuống đây.”

“Lính ném thi thể vào giếng sao?”

Erzan không tin nổi hỏi lại.

Nhưng Camilla như không cần nói thêm, tiến đến giếng chỉ xuống dưới.

“Sâu quá không vớt được. Dùng dây buộc thi thể kéo lên thì dây đứt, mà người xuống vác từng cái lên cũng không nổi…… Từ đó giếng không dùng nữa.”

“Vậy sao.”

Sabina tiến lại gần Camilla, nhìn xuống giếng.

Không thấy gì. Chỉ đen kịt.

Nhưng khí tức lời nguyền từ sâu bên dưới rõ ràng hơn bất cứ thứ gì.

Để chữa mắt Kairat, phải xóa lời nguyền trong giếng trước.

“Camilla, Erzan. Giúp em chút được không? Để xóa lời nguyền phải xuống dưới.”

“Hả? Nguy hiểm lắm, tiểu thư Sabina! Việc đó để tôi……!”

“Nếu Erzan xuống thì ròng rọc gãy mất.”

Nghe vậy Erzan hết lời.

Giếng khô hẹp, Erzan phải co người hết cỡ mới vào được, ròng rọc cũ kỹ sẽ gãy ngay khi anh treo người lên, ném anh xuống đáy giếng.

Chỉ người nhỏ nhắn như Sabina hoặc trẻ con mới xuống được.

“Tiểu thư Sabina. Nếu dưới đó có thứ nguy hiểm thì sao?”

“Giếng không dùng đến 15 năm rồi mà.”

Dưới đó không có phản ứng sinh mệnh.

Thi thể trong giếng có lẽ đã chết từ lâu như trong ao, nên miễn dây ròng rọc không đứt hay ròng rọc không gãy thì không vấn đề gì.

“Không thể để giếng thế này được. Nếu vậy mắt Kairat không lành đâu.”

“Nhưng…….”

“Trễ mất. Sabina. Tôi quấn dây cho.”

Bỏ qua Erzan vẫn lo lắng, Camilla tiến đến giếng kéo ròng rọc lên.

“Lấy ròng rọc ra, quấn dây quanh eo…… ừm. Buộc thế này được không?”

“Để tôi làm cho.”

Thấy Camilla vụng về buộc dây quanh eo Sabina, Erzan lo lắng tiến lại lấy dây từ tay cô.

“Tiểu thư. Nếu nguy hiểm thì kéo dây. Tôi sẽ kéo lên ngay.”

“Ổn mà…… Ừ. Tôi sẽ làm thế.”

Trước Erzan lo lắng quá mức, nói “ổn” mãi chỉ làm anh bất an thêm, nên Sabina đáp vừa phải để anh yên tâm.

Camilla đưa Sabina đến đây thì bình thản, nhưng lúc cô định xuống giếng lại hơi lo, khẽ cắn môi dưới.

“Sabina, cẩn thận đấy.”

“Tôi đi đây, Camilla. Erzan.”

“Cẩn thận nhé, tiểu thư Sabina.”

Sabina chào hai người rồi bước vào giếng.

Giếng hẹp nên chống tay vào tường, nhón chân vào khe đá giữa các viên đá, xuống khá dễ dàng.

Liếc lên trên, bầu trời tròn nhỏ xíu ở mép giếng có khuôn mặt Erzan và Camilla.

Vẻ mặt họ lo lắng.

Sabina mỉm cười nhạt với hai người rồi tiếp tục xuống.

Dưới sâu khí tức lời nguyền đặc quánh.

‘Dưới này có bao nhiêu người chết nhỉ.’

Thi thể trong ao ước chừng vài chục.

Giếng hẹp nên không chứa được nhiều như ao, nhưng nếu thi thể chặn làm giếng khô cạn thì chắc cũng hơn chục người.

Nhớ lại sự tàn bạo của lính xâm lược 15 năm trước, Sabina khẽ thở dài.

Kẽo kẹt. Kẽo kẹt.

Cảm giác dây quanh eo bị kéo.

Ròng rọc bị kẹt sao.

Có lẽ vì Erzan buộc dây quá chặt nên dây ngắn lại.

Sabina tháo nút thắt quanh eo.

Buộc nhiều vòng quá nên tháo ra dây dài thêm khá nhiều.

‘Cứ nắm dây này xuống tiếp là được.’

Sabina quấn đầu dây quanh tay trái, cuộn phần còn lại tròn, tay phải từ từ thả dây xuống tiếp tục đi xuống.

Kẽo kẹt. Kẽo kẹt. Kẽo kẹt.

Có lẽ do trọng lượng Sabina, ròng rọc kêu răng rắc.

Dù cô nhỏ nhắn, ròng rọc cũ kỹ cũng khó chịu nổi trọng lượng một người.

Để giảm áp lực lên ròng rọc, Sabina duỗi chân chống tường, tựa lưng vào vách giếng phân tán trọng lượng.

Kẽo kẹt. Kẽt. Kẽo kẹt.

Đi xuống khá sâu.

Bầu trời trên miệng giếng giờ nhỏ hơn cả vòng tròn ngón cái và ngón trỏ của cô.

Làng nhỏ mà giếng sâu thật, Sabina nghĩ vậy rồi cẩn thận đặt chân để không trượt vì tối, tay chống hai bên vách.

Ngọ nguậy.

Từ khe đá ẩm ướt, thứ lời nguyền giống giun đất chui ra.

Nó chậm rãi luồn qua kẽ ngón tay cô, nằm lên da thịt mềm mại.

‘Lời nguyền nhỏ thôi.’

Sabina hấp thụ lời nguyền, cảm giác giun bò trên da biến mất, thứ khô khốc vỡ vụn kêu “phắc phắc” tan ra.

Kẽo kẹt. Kẽt. Kẽo kẹt.

Sabina tiếp tục xuống.

Lời nguyền từ vách khá nhiều.

Cô thỉnh thoảng dừng lại hấp thụ, khi nồng độ nhạt đi thì tiếp tục xuống.

Bộp.

Dưới chân có thứ mềm mềm.

Sabina duỗi chân phải chống tường, tựa lưng, hạ chân trái xuống.

Kẽt. Kẽo kẹo kẹt.

Thứ mềm mềm đầy đáy giếng.

‘Có lẽ là thi thể của những người đã chết.’

Dù tối tăm nên không nhìn rõ, nhưng dù là thi thể đã chết từ lâu, chúng không khô cứng lại mà vẫn ẩm ướt, mềm nhũn và trơn nhẫy.

Càng trèo xuống theo vách giếng, đá càng ẩm ướt, vậy nên dù có bị tắc nghẽn thì dưới đáy vẫn có nước đang chảy.

Kít.

Sabina buông sợi dây thừng đang nắm, đặt chân lên thi thể mềm nhũn. Cô cảm thấy áy náy vì phải giẫm lên thân thể người chết, nhưng cũng không thể cứ treo mình trên vách mãi được.

Vì tối om nên không nhìn thấy tình trạng thi thể, nhưng việc hấp thụ lời nguyền chắc chắn không bị ảnh hưởng.

Sabina chậm rãi cúi người xuống, đặt tay lên lớp da lạnh lẽo và mềm nhũn.

‘Nếu hấp thụ lời nguyền, những người này cũng sẽ hóa thành bộ xương trắng như xác chết rơi xuống ao sao?’

Tốc độ phân hủy trong không khí nhanh hơn trong nước. Vì thời gian đã bị dừng lại suốt 15 năm, thi thể vẫn còn ẩm ướt, nhưng nếu hấp thụ lời nguyền và lấy lại dòng thời gian vốn có, có lẽ chỉ còn lại xương thôi.

Sabina nhắm mắt lại và bắt đầu hấp thụ lời nguyền.

Kít. Kít.

Trong giếng yên tĩnh, chỉ có tiếng ròng rọc cũ kỹ rung động vang vọng. Lời nguyền cái chết như bùn lầy, ùng ục tràn vào cơ thể cô.

Cảm giác đau đớn rợn người như thể mạch máu bị ép giãn ra rồi nhồi nhét bùn vào, liên tiếp dâng lên, nhưng Sabina không hét lên.

Đau đớn là thứ quen thuộc.

Và nếu có thể giúp đỡ được ai đó, thì ngay cả nỗi đau này đối với cô cũng chỉ là ngọt ngào mà thôi.

Kít kít. Kít. Kít kít.

……Nhưng sao tiếng ròng rọc lại nghe to đến vậy chứ.

Đã xuống được khá lâu rồi mà tiếng kít kít vẫn quay đều, khiến Sabina bực mình, cô đột ngột mở mắt.

Tầm nhìn hoàn toàn tối đen.

‘Mặt trời lặn rồi sao? Không thấy trời.’

Cô nghĩ nếu ngẩng đầu lên sẽ thấy vòng trời tròn trên miệng giếng, nhưng dù nhìn lên trên cũng không thấy trời. Giống như vẫn đang nhắm mắt, tầm nhìn tối om.

“Erzan?”

Có lẽ vì xuống quá sâu nên tiếng không vọng ra ngoài được chăng. Sabina đưa tay lần theo vách, cố tìm sợi dây thừng mà mình đã bám khi trèo xuống.

Nhưng dù sờ soạng khắp các viên đá xung quanh, Sabina vẫn không cảm nhận được chút xúc cảm nào của sợi dây thừng.

Kít, kít, kít kít kít.

Tiếng ròng rọc chuyển động vẫn tiếp tục vang lên, nhưng dây thừng, ròng rọc hay cả cái gầu cũng không hề nhìn thấy.

Sabina cảm thấy lạ lùng, lại cúi thấp người xuống, đặt tay lên xác chết bên dưới. Ngay khoảnh khắc ấy.

Ùng.

Đáy giếng đột nhiên biến thành nước.

“Kyaa!”

Rõ ràng vừa rồi còn đang đứng trên đống xác chất cao như núi, vậy mà giờ đây nước đã tràn ngập đáy.

Có phải do hấp thụ lời nguyền nên nước ngầm trồi lên từ kẽ hở giữa các xác chết không?

Nhưng trong bóng tối mịt mù không nhìn thấy gì, Sabina chẳng thể phán đoán được điều gì. Trong không gian chật hẹp của giếng, ngay cả bơi lội cũng không thể.

Sabina chìm xuống dưới nước.

“Ục……! Ục!”

Ùm ùm.

Nước tràn vào mũi và miệng, tim đập thình thịch. Tiếng ù ù vang lên trong tai. Dù biết rõ cơ thể mình không thể chết, Sabina vẫn theo bản năng vùng vẫy.

Không chết được không có nghĩa là có thể hoàn toàn lạc quan. Cơ thể cô đang dần chìm sâu hơn.

Dù giếng có sâu đến đâu, do con người đào nên cũng phải có giới hạn, vậy mà giếng này lại như một đầm lầy không đáy, nuốt chửng cơ thể Sabina.

Nếu cứ thế này bị cuốn theo dòng nước ngầm chảy đi,

Sabina có lẽ sẽ bị nhốt vĩnh viễn trong lòng đất sâu thẳm, nơi không ai cứu được.

Cảm nhận dòng nước đang kéo mạnh cơ thể mình xuống dưới, Sabina đưa tay vươn lên phía trên. Thuật của ngôi làng này hầu như đều có tính chất tụ lại một chỗ, nhưng nước thì khác.

Nước chảy luôn di chuyển từ trên xuống dưới, nên nếu đảo ngược hướng đó, chắc chắn cũng có thể đi lên được.

Sabina liều mạng bơi ngược dòng. Hơi thở nghẹn lại, đầu đau như muốn nổ tung. Bên tai vang lên những tiếng nổ đùng đùng như pháo hoa, chói tai. Vì không phải âm thanh thực sự nên càng thêm thống khổ.

‘Chỉ một chút nữa thôi……! Chỉ cần lên thêm chút nữa, chắc chắn sẽ nắm được thứ gì đó!’

Việc ngược dòng nước là cực kỳ khó khăn, nhưng giếng chật hẹp chưa hẳn là điều xấu. Cũng giống như vì chật nên khó bơi, thì giếng chật cũng đồng nghĩa với việc dòng chảy không nhanh, áp lực cảm nhận được cũng không thể so sánh với của sông hay hồ.

Sabina đang vùng vẫy tuyệt vọng đã thành công nắm được một phần đá nhô ra trên vách đá của giếng.

“Phù!”

Cuối cùng cũng đưa đầu ra khỏi mặt nước, Sabina ho sặc sụa nhổ nước ra. Vì có xác chết chất đống nên cô nghĩ mình đã nuốt phải nước thối, nhưng lạ thay, không hề có mùi hôi khó chịu.

Cảm giác dính nhớp trên người cũng không có. Có lẽ do đột ngột rơi xuống nước rồi thoát ra nên cảm giác chưa kịp trở lại bình thường.

“Erzan! Camilla! Có ở trên đó không?”

Kít. Kít kít kít. Kít.

Tiếng ròng rọc cũ kỹ quay lại vang lên. Nhưng giọng của hai người đang ở ngoài giếng thì không nghe thấy. Sabina lần theo từng viên gạch mà trèo lên trên. Sau khi trèo được một lúc, Sabina nhận ra nắp giếng đang đóng kín.

‘Thì ra nắp giếng đóng nên không thấy trời. Nhưng tại sao lại đóng nắp giếng chứ?’

Khi Sabina đang ở dưới, Erzan không đời nào để người khác đóng nắp giếng. Chắc chắn có lý do gì đó. Ví dụ như có người dân làng khác nghi ngờ họ, đến gần nên tạm thời đóng nắp để giấu Sabina đi chẳng hạn.

‘Ừ. Chắc là vậy.’

Sabina trèo hẳn lên đến miệng giếng, gõ gõ gõ lên nắp giếng ngay trên đầu.

Kít.

Két két!

Từ ròng rọc trước giờ chỉ phát ra tiếng quay bình thường, đột nhiên lại vang lên âm thanh như bị cào xé dữ dội. Sabina giật mình, theo bản năng nín thở chờ đợi. Nhưng bên ngoài nhanh chóng trở nên yên tĩnh, đến cả tiếng ròng rọc chuyển động cũng không còn nghe thấy nữa.

‘Chuyện gì vậy……?’

Có nên ra ngoài không. Hay không nên. Có cần chờ thêm không. Ở trong bóng tối chịu đựng thì với Sabina không khó, nhưng vấn đề là không biết tình hình bên ngoài ra sao.

‘Nếu dân làng mang vũ khí đến đối đầu với Erzan thì phải làm sao?’

Dù sao thì đứng yên thế này còn tệ hơn là ra ngoài xem tình hình rồi ứng phó.

Sau khi phán đoán như vậy, Sabina đẩy nắp giếng lên.

“Ơ……?”

Khác hẳn với suy đoán rằng chắc hẳn có lý do gì đó để đóng nắp, xung quanh chẳng có gì cả.

Không có Erzan, không có Camilla, và cả.

Cảnh vật mà cô đã nhìn thấy trước khi rơi xuống giếng cũng biến mất.

“Đây là đâu?”

Sabina bước ra khỏi giếng, nhìn quanh. Đất bị nguyền rủa. Nhìn hình dáng những cây sắt đen đứng thành hàng thì chắc chắn vẫn còn trong làng. Nhưng ba căn lều mà Camilla và Kairat đang ở thì không thấy đâu.

‘Có lẽ giếng đó nối với một giếng khác trong làng. Bị dòng nước cuốn đi…… nên mình đã ra nhầm giếng khác cũng nên.’

Áo quần ướt thấm lạnh, Sabina ôm vai, dùng lòng bàn tay xoa cánh tay, nhìn quanh.

Một bên là rừng đen. Một bên là quảng trường. Và một bên khác là cụm vài căn nhà tụ lại với nhau.

‘Karim nói là ở phía bắc làng, vậy đây là phía bắc sao?’

Linh mục Roskayen bảo tốt nhất không nên gặp Karim, nhưng trước tiên phải biết vị trí của mình thì mới có thể quay về chỗ Erzan và Camilla được.

“Dừng lại đó.”

Nghĩ rằng nếu đi đến chỗ cụm nhà thì sẽ có người hỏi đường được, Sabina vừa định bước về phía làng thì bị ai đó chặn lại.

“Nếu dám tiến gần làng thêm nữa thì ta sẽ giết.”

Quay đầu lại, thấy một người phụ nữ đứng bên miệng giếng. Tiếng kít kít mà Sabina liên tục nghe thấy, có lẽ là tiếng người phụ nữ này quay ròng rọc chăng.

“Ngươi là người ngoại lai đúng không?”

Là một người phụ nữ cao lớn với mái tóc bạch kim và đôi mắt tím. Dù tóc dài bên dưới khăn trùm đầu đã được tết lại và buộc gọn phía sau, vẫn có những sợi tóc con lòa xòa tung ra.

Trên người người phụ nữ cầm con dao to như dùng để đồ tể, cũng tỏa ra làn khói đen. Rõ ràng thứ quấn quanh cơ thể cô ta là thuật nguyền rủa, nhưng cảm giác lại hơi khác so với thuật “cái chết” mà Sabina biết.

“Ngươi rốt cuộc là cái gì? Cùng với Roskayen âm mưu chuyện gì?”

Cô ta rõ ràng đang bài xích người ngoại lai như Sabina. Hơn nữa, việc nhắc đến tên linh mục Roskayen cho thấy mối quan hệ với ông ta cũng không mấy thân thiện.

“……Tôi không liên quan gì đến cha Roskayen cả.”

“Ngươi định làm gì với ngôi làng này hả!”

Người phụ nữ giơ dao về phía Sabina. Nhưng đó không giống đe dọa mà giống tư thế tự vệ hơn. Có lẽ cô ta chưa từng thực sự đâm ai bao giờ.

Dù nghĩ rằng con dao đồ tể là phương tiện hiệu quả nhất để tự vệ trong tình huống khẩn cấp, đôi mắt tím của cô ta vẫn run rẩy dữ dội.

“Tôi không định làm gì cả.”

“Đừng nói dối! Ngươi nghĩ ta lại bị lừa lần nữa sao? Rốt cuộc các ngươi là cái gì!”

“Chúng tôi…… không, là tôi.”

Hiện thân của lời nguyền, một tồn tại có thể hấp thụ các thuật nguyền rủa khác bằng cơ thể ấy. Dù rõ ràng không phải con người bình thường, Sabina vẫn nghĩ mình là con người. Vì vậy cô muốn giúp đỡ những con người khác.

“Tôi đến để giúp các người.”

Lời Sabina vừa dứt, người phụ nữ vung mạnh dao. Sabina nghiêng đầu tránh lưỡi dao. Không biết là vì không có ý định giết người nên cố ý vung chậm, hay vì sợ thật sự làm người khác bị thương mà theo bản năng chậm tay, nhưng dù sao cô ta vẫn đang run sợ Sabina, thế mà không bỏ chạy, vẫn giữ nguyên con dao đồ tể chĩa về phía cô, nhìn chằm chằm.

Đây không phải sự cảnh giác đơn thuần.

Cũng không phải đe dọa.

Từ cô ta, Sabina cảm nhận được ý chí không chịu lùi bước.

“Xin hãy để chúng tôi yên. Đừng hành hạ chúng tôi nữa!”

Từ cách dùng từ “chúng tôi”, Sabina nhận ra cô ta đang cố bảo vệ ai đó. Vì bảo hãy để yên cho ngôi làng, nên có lẽ là gia đình hoặc bạn bè.

“Cha Roskayen đã hành hạ các người sao?”

“Đừng giả vờ không biết! Ta đã thấy hết rồi, ngươi gặp gỡ và nói chuyện với tên đó!”

“Đúng là có gặp thật…….”

Cô được dẫn đến chỗ ở, và nghe những lưu ý để sinh sống trong ngôi làng này. Khi Sabina kể về việc bị kẻ lạ mặt tấn công dưới tầng hầm của tháp chuông phía đông và gặp Karim, ông ta đã bảo cô rời khỏi làng, vậy nên chắc chắn ông ấy cũng nhận thức được rằng nơi này không phải là bình thường, mà là một nơi nguy hiểm dị thường.

Hơn nữa, chính ông ấy dường như cũng có hoàn cảnh gì đó.

Nhưng linh mục Roskayen không kể chi tiết nội tình cho Sabina và Erzan. Vì nghĩ rằng việc ép người khác mở miệng để nghe chuyện riêng tư chỉ vì mình là người ngoài là bất lịch sự, nên cô không truy hỏi thêm.

‘Cha Roskayen rõ ràng…….’

Khi Sabina bày tỏ ý định không rời làng mà ở lại để thu nhận lời nguyền của ngôi làng này, ông ấy đã tỏ ra khó xử và nhắc đến tên của vài người.

Người đã đuổi theo Sabina là thanh niên tên Najayev, và Odil là đội trưởng đội hộ vệ, cũng là thanh niên, vậy nên tên của người phụ nữ này chắc chắn không phải là một trong số đó.

「Đừng đi về phía nam. Phía đó là địa bàn của Nenavuste.」

Rõ ràng linh mục Roskayen đã nói như vậy. Sabina lại một lần nữa quan sát xung quanh. Xa xa có thể thấy quảng trường. Phía đông có tháp chuông và phía tây có nhà thờ cô đã đi qua rồi, vậy nên nếu cảnh vật xung quanh là lần đầu nhìn thấy, thì có lẽ đây là phía bắc hoặc phía nam.

Bóng tối kéo dài ra. Gió lạnh buốt lay động mái tóc ướt của Sabina.

“Chị là Nenavuste sao?”

Khoảnh khắc tên được gọi, đồng tử của người phụ nữ ngừng chuyển động. Đồng tử hơi giãn ra, rồi bàn tay nắm dao đồ tể siết chặt lại, có thể thấy rõ.

“A!”

Tiếng “phập” vang lên, lưỡi dao lướt qua vai Sabina. Sabina ôm lấy vai bị lưỡi dao quẹt qua, xé rách. Qua lớp áo rách, máu nóng hổi thấm ra.

Cô quen với đau đớn. Nhưng điều khiến Sabina kinh ngạc không phải là bị dao cắt, mà là người phụ nữ vừa rồi còn run rẩy, giữ tư thế phòng thủ, giờ đây đột ngột trở nên lạnh lùng, vung dao một cách dứt khoát.

“Quả nhiên là đồng bọn của Roskayen .”

“Không phải……!”

“Tôi đã thấy lạ từ lâu rồi. Thời gian của làng bị dừng lại, vậy mà chỉ có tên đó già đi gấp đôi…….”

“Cái gì cơ?”

“Thôi, kệ đi. Tôi chẳng quan tâm lý do gì cả. Tôi sẽ giết cô.”

Sự sợ hãi và do dự trong đôi mắt người phụ nữ đã biến mất hoàn toàn.

Từ một người phụ nữ bình thường lần đầu tiên đối mặt với tình huống phải hại người, cô đã biến thành một người bảo vệ lạnh lùng, sẵn sàng giết chóc để bảo vệ gia đình và bạn bè của mình.

Trong đôi mắt tím của cô, lòng hận thù như đang cháy bỏng, dâng trào.

Nenavuste dùng tay phải nắm chặt con dao đồ tể mà trước đó cô cầm bằng cả hai tay, giơ cao lên. Đó là tư thế tấn công rõ ràng.

“Khoan đã, Nenavuste. Tôi không phải kẻ thù của chị.”

“Bây giờ giả vờ yếu đuối cũng muộn rồi.”

Nenavuste dùng lòng bàn tay vuốt ngược mái tóc lòa xòa trước trán. Sau đó, cô nắm chặt dao, bước tới gần Sabina.

Sabina cẩn thận lùi lại một bước. Để tránh nguy hiểm. Nhưng không phải vì sợ bị dao cắt.

Cơ thể cô đã bị lời nguyền cái chết xâm chiếm, và thứ tỏa ra từ cơ thể Nenavuste cũng là thuật nguyền rủa.

Dù chưa hấp thụ nên chưa biết chính xác là loại nguyền rủa nào, nhưng thường thì loại thuật này sẽ trở nên đặc biệt đậm đặc khi hại người hoặc cướp đi sinh mạng.

Điều đó có nghĩa là, nếu tấn công Sabina, lời nguyền đang hành hạ Nenavuste sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Nenavuste. Đừng tấn công tôi.”

“Câm miệng.”

Người phụ nữ nắm chặt dao vì những thứ cần bảo vệ đã lạnh lùng quyết định thực hiện vụ giết người đầu tiên. Nhìn Nenavuste đang đo khoảng cách để đâm một phát vào cổ, Sabina nhận ra cô ta không còn ở trạng thái có thể nói chuyện được nữa.

Sabina không có vũ khí. Cô cũng không giỏi võ thuật như Erzan. Với sức lực của mình, cô không thể chế ngự được Nenavuste đang cầm dao.

Dù sao thì mình cũng không chết được, nên không thể lạc quan rằng tình hình sẽ ổn.

Cô có thể chịu bị dao cắt và túm lấy Nenavuste, nhưng nếu bị đâm vào cổ và mất ý thức, cô sẽ không thể hấp thụ lời nguyền một cách đúng đắn. Thậm chí lời nguyền cái chết có thể lây sang Nenavuste khi tiếp xúc với cơ thể cô.

Như vậy thì không cứu được Nenavuste.

‘Bây giờ chạy trước đã.’

Sau khi quyết định như vậy, Sabina quay người chạy đi, Nenavuste cũng đuổi theo ngay lập tức.

“Dừng lại!”

Vì là một ngôi làng nhỏ nên quảng trường cũng không rộng lắm. Sau khi chạy qua quảng trường được bao quanh bởi hàng rào, là cánh đồng, vượt qua cánh đồng thì đến rừng. Sabina lao vào rừng.

“A!”

Suýt nữa vấp phải đá, Sabina vội vàng bám vào thân cây bên cạnh. May mắn không ngã, nhưng đường đi đầy chướng ngại vật.

‘Chết tiệt, phải làm sao đây? Cứ thế này chắc bị bắt mất!’

Cô vào rừng với ý định có thể trốn trong bụi rậm hay sau cây, nhưng Nenavuste sinh ra và lớn lên ở làng này nên rất quen thuộc với những con đường núi đầy chướng ngại. Sabina nhận ra chính mình mới là người khó chạy thoát hơn, cảm thấy bối rối.

Đúng lúc ấy.

「Bên này.」

Một giọng nam vang lên từ đâu đó.

Hay là nghe nhầm?

Có lẽ không phải âm thanh thực sự. Nhưng Sabina theo bản năng nhận ra đó là giọng của một người đàn ông.

Như thể ai đó đang kéo cô lại, bước chân tự động hướng về một nơi nào đó.

Hơi thở đuổi theo từ Nenavuste dần xa, rồi đột nhiên biến mất. Một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm, như thể mọi âm thanh trên thế giới bị chặn lại, và cơ thể cô di chuyển như mất hết lý trí.

Rõ ràng đây là lần đầu cô vào khu rừng này, lần đầu lang thang một mình trong rừng. Không biết đi hướng nào thì sẽ ra đâu, vậy mà sao chân cứ tự động bước về phía trước.

Hay là, liệu có thực sự là “phía trước” không.

Sabina cảm thấy như bị mê hoặc.

Sau khi luồn qua giữa những cây cổ thụ lớn, cảnh vật mới thay đổi hiện ra trước mắt.

‘Nhà thờ…….’

Có lẽ đã vòng nửa vòng quanh khu rừng bao bọc làng, tháp chuông nhà thờ phía tây nơi linh mục Roskayen ở hiện ra. Nhưng nơi bước chân Sabina dừng lại không phải nhà thờ chính điện. Mà là một tòa nhà nhỏ bằng đá nằm hơi xa phía sau.

‘Có phải kho không?’

Trên tường tòa nhà mọc đầy dây leo hoa hồng đỏ rực. Đây là lần đầu Sabina nhìn thấy hoa hồng đỏ đến thế. Trong ngôi làng chỉ toàn màu xám này, nó trông thật không hợp, ý nghĩ ấy thoáng qua, nhưng chân cô vẫn tự động bước tới, không liên quan gì đến suy nghĩ đó.

Rõ ràng là chính mình đã đến gần, nhưng vì không nhận thức được nên Sabina có cảm giác như tòa nhà bằng đá kia đang tự tiến lại gần mình.

「Bên này.」

Lại một lần nữa, giọng nam vang lên. Đồng thời, cánh cửa đóng chặt kít một tiếng mở ra. Nhưng tay đang đẩy cửa lại là tay của chính cô.

Có phải mình tự mở cửa không.

Dù nghĩ thật kỳ lạ, Sabina vẫn không dừng bước chân bước vào trong kho. Có lẽ cô thậm chí không nghĩ đến việc dừng lại.

‘A…….’

Bên trong kho tối om, nhưng có ánh sáng lọt qua cửa sổ nhỏ. Dù hôm nay trời không hẳn là trong xanh, Sabina vẫn nghĩ ánh sáng từ cửa sổ kia «chói lọi».

“Đừng nhắm mắt lại chứ.”

Lần này giọng nam nghe rõ ràng ngay bên tai. Sabina giật mình lùi lại, thì thứ gì đó mềm mại chạm vào lưng cô.

Đó là bàn tay của người đàn ông đang ôm lấy lưng cô.

“A! Không, không được chạm vào tôi!”

Sabina hoảng loạn, trong khoảnh khắc cố gắng đẩy người đàn ông ra, nhưng anh ta nắm lấy cổ tay cô và kéo mặt lại gần. Một tay đặt sau lưng cô, tay kia giữ chặt cổ tay, anh ta nhìn chằm chằm vào mặt cô từ khoảng cách gần đến mức hơi thở chạm vào nhau.

“Aa, quả nhiên. Là cô.”

Như thể gặp lại người quen cũ, khuôn mặt người đàn ông rạng rỡ niềm vui.

Sabina vừa bối rối vì một người đàn ông xa lạ đang dí sát mặt, vừa kinh ngạc khi anh ta chạm vào cơ thể mình mà hoàn toàn không bị lời nguyền làm ô uế.

Mái tóc đỏ như máu, đôi mắt vàng kim. Người đàn ông mặc chiếc caftan trắng ngắn, trông chẳng thể tin nổi là người bị nhốt trong kho tối tăm này, lại mang theo sắc màu chói lọi đến thế.

Giống như những bông hồng đỏ rực quấn quanh bức tường đá xám xịt, anh ta mang cảm giác dị biệt hoàn toàn.

Liệu anh ta cũng có thể chất giống Erzan, nên chạm vào mình không sao? Hay giống như Najayev, đang chuyển lời nguyền sang người khác? Hay là…

“Anh… là ai vậy?”

“Appetit.”

Anh ta thêm vào, “Dục vọng”, rồi nheo mắt cười.

“Tôi đã chờ cô đến đây. Để thỏa mãn cơn khát của tôi.”

Cơn khát gì chứ, lời phản bác không kịp thốt ra. Khoảnh khắc nghĩ rằng khuôn mặt anh ta đang tiến lại gần hơn, miệng cô đã bị bịt kín. Chưa kịp cảm nhận hơi ấm hay sự mềm mại từ đôi môi chồng lên, tầm nhìn của Sabina đã tối sầm lại.

“Roskayen đã nói rằng, nếu không nhìn thấy, không nghe thấy, không đối diện thì sẽ không còn dục vọng nữa.”

Trong bóng tối, giọng người đàn ông – Appetit – vang lên. Sabina vùng vẫy tay về phía phát ra âm thanh, nhưng lại bị anh ta nắm lấy cổ tay lần nữa.

“Dù có chặn thị giác, thính giác và xúc giác, thì khát khao căn bản vẫn không biến mất. Đó là khát khao tìm ra nguồn gốc của lời nguyền đã biến tôi thành thế này.”

Trong bóng tối, chỉ có một bóng người hiện lên, trong tĩnh lặng, chỉ có một giọng nói vang vọng, Appetit nói như vậy.

“Cô đã ở trong rừng phải không? Tôi đã ngửi thấy mùi hương của cô.”

Làn khí nguyền rủa uốn lượn quấn lấy cơ thể cô.

“Ngay khoảnh khắc cô mở cửa bước vào, tôi đã nhận ra. À, thì ra Roskayen  nhốt tôi ở đây là để tôi gặp được cô.”

Giọng người đàn ông ngâm nga như say rượu, giống hệt tiếng hát. Anh ta đang nói gì vậy chứ. Tâm trí Sabina quá mơ hồ để nắm bắt.

“Anh cũng… bị nguyền rủa sao?”

“Haha.”

Người đàn ông khẽ cười. Khác hẳn những người khác đang đau đớn vì lời nguyền, giọng anh ta vô cùng bình thản. Không, bình thản, nhưng trong sự bình thản kỳ lạ ấy lại sôi sục dục vọng không thể che giấu.

“Không ăn vẫn không đói, không ngủ vẫn không buồn ngủ, thời gian trôi qua mà không già đi. Con người bình thường không thể như vậy được.”

“Đó là vì thời gian trong làng bị dừng lại…”

“Trên đời này, có con người nào trong bóng tối điên cuồng khát khao và cầu nguyện chỉ vì một thứ duy nhất không?”

Lại một thứ ấm áp chạm vào má. Nếu bị thuật nguyền rủa chạm vào, da người thường sẽ tan chảy hoặc biến dạng ghê rợn. Nhưng da anh ta lại mịn màng. Giống hệt da của Sabina.

“Thân xác của lòng tham, luôn khát khao thứ mạnh mẽ hơn, sâu sắc hơn vô tận. Đúng vậy. Định nghĩa đó rất hợp với tôi.”

“Thân xác của lòng tham…?”

“Tôi là ác quỷ.”

Cùng lúc lời nói kết thúc, một cú va chạm rợn người giáng xuống cổ cô.