Edit: Quillpetal

Đó là bao lâu trước rồi nhỉ.

Có lẽ là một ngày tuyết rơi.

Sabina nắm tay mẹ – người mà giờ cô thậm chí không còn nhớ nổi khuôn mặt – đến nhà thờ.

Từ xa nhìn thấy bóng dáng cha, cô chỉ biết chớp mắt lặng lẽ.

Không được gọi tên.

Không được tiết lộ thân phận.

Chỉ có thể đứng từ xa nhìn thôi.

Cả cô và mẹ đều vậy.

Nhưng mẹ nói không sao đâu.

Dù không phải vợ chồng, hai người vẫn gắn kết bằng thứ tình cảm sâu đậm hơn bất cứ ai.

“Con yêu. Mái tóc đen và đôi mắt đen của con là do cha truyền lại đấy.”

Vì vậy dù không thể gọi cha, nhưng màu tóc và màu mắt này chính là bằng chứng ràng buộc cha và Sabina bằng huyết thống.

Chỉ là mái tóc đen và đôi mắt đen bình thường thôi, vậy mà mẹ lại nói như thể trên thế giới này chỉ có hai người – cha và Sabina – sở hữu màu sắc ấy, thật đặc biệt và duy nhất.

***

“Ưm…….”

Cảm giác lười biếng dễ chịu nhưng không còn nặng nề hay đau đớn như trước.

Như đang ngâm mình trong nước ấm, Sabina chậm rãi chớp mắt rồi quay đầu.

Erzan không ở bên, nhưng căn phòng tràn ngập không khí ấm áp.

‘Ban đầu nơi này chỉ toàn lời nguyền.’

Từ khi Erzan dọn dẹp, cùng cô ăn uống trong phòng này, rồi chung chăn gối trên một giường.

Không gian nặng nề, dính nhớp, u ám đã thay bằng sự ấm áp nhẹ nhàng như lông vũ.

‘Không hợp với mình chút nào cả.’

Sabina cảm thấy không gian sáng sủa này thật gượng gạo.

Cô chưa quen phơi bày bản thân dưới ánh mặt trời.

Chưa quen đối diện một ai đó, trò chuyện, hay tiếp xúc gần gũi với họ.

Nhưng Erzan không hề ghét bỏ cô – hiện thân của lời nguyền.

Ngược lại, anh còn ôm ấp cô.

Và anh là người đàn ông mạnh mẽ không bị lời nguyền của cô làm ô nhiễm.

“Tiểu thư Sabina. Cô tỉnh rồi ạ? Tôi mang bữa sáng đến ngay.”

Có lẽ nhận ra cô đã tỉnh, Erzan mở cửa bước vào, mỉm cười dịu dàng hỏi.

Dáng người cao lớn, vóc vác to lớn khiến anh phải cúi đầu mới qua cửa, nhưng Erzan chưa bao giờ tỏ ra khó chịu.

Dù là hiệp sĩ hoàng cung – một chức vụ danh giá – anh cũng không hề thấy phiền hay tự ái khi phục vụ một người phụ nữ ở vùng quê hẻo lánh này.

‘Erzan thật kiên nhẫn và dịu dàng…….’

Người không bị hiện thân bởi tử vong làm ô nhiễm, giống hệt như mặt trời vậy.

Sabina chớp mắt chậm rãi như bị chói, rồi tránh ánh mắt anh.

“Erzan. Anh thật sự không về sao?”

“Khi nào tiểu thư trở về, tôi sẽ cùng về.”

“Không biết mất bao lâu đâu. Tôi vẫn chưa biết rõ lời nguyền ở ngôi làng này là gì.”

“Phục vụ người là nhiệm vụ của tôi.”

Nhiệm vụ.

Điều Erzan – một hiệp sĩ – coi trọng nhất.

Lý do hợp lý và chắc chắn nhất để anh ở lại bên cô.

Khi đã nhắc đến “nhiệm vụ”, Sabina không còn lý do để thuyết phục anh nữa.

Vì anh tự nguyện, nên nói “xin lỗi” cũng là bất lịch sự.

Sabina hơi ngượng, ngón tay xoắn vạt áo ngủ.

Sau khi quan hệ, anh đã lau rửa sạch sẽ và thay quần áo mới cho cô.

Sabina đang mặc rubaha trắng thêu hoa tuyết bằng chỉ xanh dương và vàng.

“Erzan. Bộ quần áo này anh nói mượn của linh mục Roskayen đúng không?”

“Cô không thích sao ạ? Tôi sẽ chuẩn bị cái khác.”

“Không phải vậy. Ý tôi là… Anh có biết chủ nhân thật sự của nó là ai không? Mượn nhiều bộ thế này, phải cảm ơn họ chứ.”

Roskayen từng khuyên Sabina tránh gặp dân làng càng nhiều càng tốt, vì họ hầu hết không thân thiện với hai người.

Nhưng qua trải nghiệm hôm qua, Sabina nghĩ dân làng ở đây đều bị lời nguyền ảnh hưởng ít nhiều.

Như Karim không rời ao nơi mẹ chết, hay người phụ nữ hôm qua bị què chân, mặt biến dạng, khó khăn trong sinh hoạt.

Không thể đi từng nhà hấp thụ lời nguyền một cách vô cớ, nên cần lý do để tiếp cận.

Bộ quần áo cô đang mặc chính là một lý do hoàn hảo.

“Tôi chưa gặp trực tiếp chủ nhân, nhưng biết vị trí. Trên đường từ quảng trường đến nhà thờ có ba túp lều. Chắc là một trong ba nhà đó.”

“Vậy sao? Vậy chúng ta đi ngay đi.”

“Cô Sabina. Phải ăn sáng trước đã ạ.”

Hiệp sĩ trung thành và ôn hòa chắn cửa, không cho phép cô bỏ bữa.

“Bỏ bữa sẽ hại sức khỏe đấy ạ.”

“Erzan. Thực ra tôi khác người thường. Tôi không cần ăn uống bắt buộc……”

“Ăn uống khiến cô khó chịu sao?”

“Hả? Không, không phải vậy……”

“Vậy thì mong cô ăn món tôi làm.”

Nghĩ lại thì Erzan tự tay nấu cho cô.

Mỗi lần bàn ăn đầy ắp đến mức chân bàn lung lay.

Cô không biết nấu nướng nên không rõ tốn bao công sức, nhưng chắc chắn không đơn giản.

‘Có lẽ là muốn tôi nhận lấy tấm lòng của người làm.’

Sabina chưa từng nghĩ Erzan đang sốt sắng muốn làm mọi thứ cho cô, nên đành gật đầu.

“Ừ. Tôi sẽ ăn.”

Bữa sáng hôm nay cũng thịnh soạn.

Dĩ nhiên Sabina chỉ nếm thử, còn dọn sạch là việc của Erzan.

***

“Sabina, chào? Hôm nay cũng xinh đẹp quá nhỉ.”

Hai người vừa chuẩn bị đơn giản để ra ngoài thì bị chặn lại ngay cửa bởi một khuôn mặt đã gặp hôm qua.

Dáng cao ráo, tóc đen buộc ra sau, mắt xanh ngọc. Áo choàng trắng, găng tay đen. Chính là tên côn đồ mà linh mục Roskayen đã dặn kỹ không được gặp.

“……Nazayev.”

Sabina vô thức gọi tên rồi vội che miệng.

Không phải cố ý gọi, nhưng Nazayev cười toe toét như thể chẳng sao.

Có lẽ vì hôm qua Erzan đã bẻ gãy cán rìu, hôm nay anh ta không cầm gì trên tay.

“Gọi tên luôn cơ à? Thích thật đấy. Vậy từ hôm nay chúng ta là một cặp rồi nhé?”

“Một cặp cho ngày mai tang của mày thì có.”

Erzan chắn trước mặt Nazayev đang tiến lại gần với lời nói vớ vẩn.

Dáng hiệp sĩ cao hơn Nazayev cả nửa cái đầu, dù không mặc giáp vẫn toát ra khí thế áp đảo hơn cả chiến binh mặc sắt.

“Đừng thế chứ. Kẻ phá đám khoảnh khắc ngọt ngào của đôi tình nhân thì không được phụ nữ yêu đâu?”

“Ừ. Tao không được ai yêu, còn mày sẽ không còn mạng.”

“Này, bình tĩnh! Bình tĩnh nào!”

Nazayev suýt bị Erzan túm cổ, vội ôm cổ lùi lại.

Dáng vẻ kêu ca “nói đùa mà cũng không thông” lại có phần thản nhiên kỳ lạ.

‘Người trong làng này không phải ai cũng bị lời nguyền hành hạ sao?’

Sabina thò đầu ra từ sau lưng Erzan.

Chắc chắn khác với Karim hay người phụ nữ hôm qua được chữa trị.

Ở ngôi làng đầy lời nguyền thế này mà vẫn thản nhiên đi lại, chỉ có hai khả năng.

Hoặc quá quen với lời nguyền, hoặc không bị ảnh hưởng.

“Nazayev.”

Lần này cô gọi rõ ràng tên anh ta.

Người thường sẽ đau đớn hay khó chịu mà nhăn mặt, nhưng Nazayev lại cười sảng khoái.

“Giọng Sabina cũng đẹp thật đấy. Không biết tiếng rên có hay không nhỉ.”

“Nazayev. Anh đến đây làm gì?”

“Tất nhiên là đến mời Sabina đi hẹn hò nóng bỏng trong rừng rồi. Muốn khám phá cơ thể nhau thì đêm ngắn quá, nên sáng sớm tôi đã đến luôn.”

“Erzan. Làm ơn khiến anh ta không nói linh tinh nữa.”

“Vâng, tiểu thư Sabina.”

Erzan không do dự túm đầu Nazayev, nâng lên bằng đầu ngón tay.

Nazayev hoảng hốt kêu lên.

“Này, khoan! Đùa thôi, đùa thôi! Dĩ nhiên có chút ý đồ chứ!”

“Nói nhảm thì xuống âm phủ mà nói.”

“Khoan đã! Mấy người không phải đến để giải lời nguyền cho làng sao?”

Nghe vậy, cánh tay Erzan đang định ném Nazayev đi cứng lại.

Mắt Sabina cũng mở to.

“Nazayev, anh biết cách giải lời nguyền sao?”

“Trước hết thả tôi ra đã. Nhé?”

Nazayev dùng ngón trỏ chỉ cánh tay Erzan đang túm đầu mình.

Sabina ra hiệu cho Erzan.

Erzan ngoan ngoãn thả người xuống.

“Huu. Bị túm kiểu man rợ thế này, phong cách gợi cảm của tôi hỏng hết rồi…….”

“Nazayev. Nói cách giải lời nguyền của làng đi.”

“Tôi không biết cách. ……Này, khoan! Đừng ném! Tôi chưa nói hết mà!”

Tránh bàn tay Erzan đang định túm gáy, Nazayev khom người hỏi Sabina.

“Nhưng tôi biết rõ về ngôi làng này! Không cần thông tin của tôi sao?”

“Thông tin?”

“Đúng vậy! Những kẻ khác sẽ chẳng thèm để ý đến hai người đâu. Không có tôi thì hai người chẳng có ai để hỏi thông tin đâu.”

Không sai.

Linh mục Roskayen không nói gì quan trọng, Karim đang được người phía bắc chăm sóc.

Còn người phụ nữ hôm qua được chữa mặt và chân thì nhìn cô như quái vật rồi chạy mất.

“Tại sao anh lại muốn đưa thông tin cho chúng tôi? Chúng tôi là người ngoài mà. Bình thường phải nghi ngờ chứ.”

“Vì hai người làm hại Barselda.”

“Barselda?”

Sabina nghiêng đầu, Nazayev chỉnh lại tư thế, lùi ba bước để giữ khoảng cách an toàn với Erzan, rồi xoay vai như khởi động.

“Em trai tôi, bị giam dưới tầng hầm tháp chuông phía đông.”

“A……!”

Người đàn ông giống quái vật, cánh tay phủ đầy lông đen.

Hắn làm Sabina bị thương để truyền lời nguyền của mình sang cô, đồng thời hấp thụ lời nguyền của cô và đau đớn.

Khi hắn vùng vẫy, Erzan chế ngự, linh mục Roskayen xuất hiện ngăn lại.

‘Bốn hạch tâm lời nguyền ở bốn cửa ngõ làng. Mỗi vật tế mang hạch tâm đều có người thân yêu…… gia đình. Nazayev là gia đình của người đàn ông đó.’

Sabina ngẩng đầu nhìn Nazayev.

Anh ta cười, nhưng không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì.

“Nazayev. Anh đến để cứu em trai sao?”

“Hả? Không. Không thân thiết đến mức đó.”

Nói vậy, Nazayev giơ bàn tay đeo găng đen lên.

“Vì Barselda đang nhận thay tổn thương cho tôi. Nếu hai người làm hắn chết thì phương tiện bảo vệ tôi sẽ biến mất, tôi cũng chết theo.”

“……Hả?”

Nhận thay tổn thương, vậy Barselda là vật tế của Nazayev?

‘Hạch tâm lời nguyền nhận thay phản ứng ngược của người thi triển pháp thuật lên làng. Vậy người này là pháp sư thi triển lời nguyền sao?’

Sabina nheo mắt, Nazayev nhún vai như đọc được suy nghĩ cô.

“Nhìn mặt là biết cô đang nghĩ gì rồi. Tôi không phải pháp sư. Dĩ nhiên cũng không phải người hạ lời nguyền lên làng. Tôi chỉ không muốn trở thành thành viên bị nguyền rủa của làng này thôi.”

“……”

“Nghĩ mà xem. Người thì không đi lại được, người thì da thịt dính chặt, người thì nội tạng xoắn lại hoặc liên tục nôn ra máu. Sống ở làng thời gian đã dừng lại đã khổ, giờ còn chịu thêm đau đớn thể xác, quá đáng chứ? Nên tôi nhờ Barselda nhận thay.”

Dù sao hắn cũng bị giam dưới tầng hầm tháp chuông phía đông làm hạch tâm lời nguyền, thêm chút đau đớn nữa cũng chẳng sao.

“……Anh thật sự là anh trai sao?”

“Trên đời có anh em còn kém cả người dưng. Và xét cho cùng tôi cũng là nạn nhân. Thí nghiệm trên tôi và Barselda thành công nên anh ấy…….”

Nazayev xoa khóe mắt, tránh ánh nhìn.

Sabina hơi ngán ngẩm nhưng không trách cứ.

Điều quan trọng bây giờ không phải Nazayev là kẻ tồi tệ, mà là người đàn ông bị giam dưới tháp chuông phía đông là em trai anh ta, và áp lực lời nguyền lên cơ thể Nazayev cũng được chuyển sang hắn.

“Anh nói không phải pháp sư. Vậy sao lại làm được?”

“Có công cụ pháp thuật thì được.”

Nazayev cắn mép găng tay đen kéo ra.

Bàn tay trắng trẻo lộ ra, trên ngón cái và ngón giữa đeo một chiếc nhẫn vàng đơn giản lấp lánh.

“……Nhẫn?”

“Công cụ pháp thuật chứa ma lực. Nếu mang phụ kiện giống hệt mục tiêu nhận phản ứng ngược, có thể tạo vật tế. Barselda cũng có cái giống vậy.”

Vậy sao.

Do lông phủ kín nên không thấy nhẫn.

Nhưng nếu lời Nazayev đúng, thì chỉ cần mang phụ kiện giống hệt chứa ma lực là người không phải pháp sư cũng tạo được vật tế.

“Nazayev. Đưa tay ra một chút.”

“Ồ, bắt đầu bằng chạm tay luôn à? Cổ điển quá. Tiểu thư thủ đô thời thượng thì phải thử kiểu da chạm da nóng bỏng hơn chứ.”

“Im miệng đi.”

Sabina khẽ, rất khẽ chạm đầu ngón tay vào đầu ngón tay Nazayev.

Người thường chỉ chạm thôi cũng bị da thịt thối rữa, nhưng cô tính người làng bị nguyền rủa chắc không ảnh hưởng lớn.

Nhưng Nazayev chỉ cười nhếch mép, không chút đau đớn.

Không, dường như có một dấu chấm hỏi nhỏ vô hình lơ lửng quanh anh ta.

“……Anh chạm tôi cũng không sao nhỉ.”

“Không phải không sao. Chạm mỹ nhân thì tê rần rần lắm. Dưới eo nóng ran luôn.”

“Cô. Có lẽ nên xử lý hắn đi.”

Sabina không ngăn Erzan đang nghiêm mặt túm cổ Nazayev.

Dù bị lời nguyền ám, nhưng chạm vào Sabina vẫn có phản ứng.

Karim và người phụ nữ hôm qua chữa mặt đều vậy.

Nhưng Nazayev chạm cô mà vẫn bình thường.

Từ đó Sabina suy ra hai khả năng.

Một là Nazayev cũng như Erzan, có cơ thể không bị lời nguyền ảnh hưởng.

Hai là anh ta thật sự dùng Barselda làm vật tế, nên toàn bộ áp lực lời nguyền lên anh ta đều chuyển sang người em.

Nhìn khuôn mặt Nazayev bị Erzan túm cổ lắc lư đến mức khó thở, Sabina nheo mắt.

Theo bản năng không muốn gộp Nazayev với Erzan, cô nghiêng về khả năng thứ hai.

‘Vậy thì dù tôi không hấp thụ lời nguyền, nếu mang công cụ pháp thuật giống hệt vật tế mang hạch tâm, cũng có thể chuyển lời nguyền sang.’

Dĩ nhiên Sabina không biết làm công cụ pháp thuật, dù có làm được thì cũng chỉ khiến ai đó chịu đau thay, nên cô không định dùng.

Nhưng việc tìm được hướng giải quyết khác là điều tốt.

“Erzan. Thả Nazayev ra đi.”

“Tiểu thư Sabina. Phải bịt miệng hắn lại.”

“Còn phải hỏi thêm.”

Nghe Sabina nói, Erzan thả Nazayev ra.

Chân Nazayev – bị treo lơ lửng cách mặt đất nửa gang tay – cuối cùng cũng chạm đất.

“Cảm ơn cô Sabina. Để báo đáp việc cứu tôi, tôi sẽ dùng thân thể trả ơn nhé.”

“Không cần. Quan trọng hơn là tôi còn điều muốn hỏi anh Nazayev.”

“Sabina muốn hỏi gì tôi nhỉ. Kích cỡ cơ thể? Trả lời bằng số thì khô khan, tôi thích dùng thân thể chỉ cho cô hơn.”

Quả nhiên hỏi người này là phí công.

“Thôi hỏi người khác vậy. Erzan. Làm hắn im đi.”

“Vâng, tiểu thư Sabina.”

“Khoan! Sabina, tôi có thông tin quan trọng…… khụ!”

Nazayev bị Erzan đánh vào gáy, mắt trợn trắng rồi ngã nghiêng.

Lời nói tổn thương chuyển sang em trai có lẽ không phải khoác lác?

Sabina hơi nghi ngờ.

‘Dù sao cũng không phải không có thu hoạch.’

Nhờ thông tin từ Nazayev, Sabina nắm được tình hình tổng quát của làng.

Hơn nữa, dùng công cụ pháp thuật thì dù không phải pháp sư cũng tạo được “vật tế”, và khi vật tế chết, phản ứng ngược sẽ quay về mục tiêu ban đầu.

“Tháp chuông phía đông thì biết rồi, còn ba cửa ngõ kia ai bị giam? Cần biết tình trạng của họ…….”

“Tiểu thư Sabina. Chúng ta chưa đi khắp làng, tiếp cận ngay chỗ đó nguy hiểm lắm.”

Erzan – đã trói chặt Nazayev và nhét giẻ bịt miệng để hắn không tìm Sabina nói lời dâm đãng nữa – lo lắng nói.

“Tôi biết. Sẽ có người cảnh giác. Vậy trước tiên đi quanh làng đã.”

Đường từ túp lều hai người ở đến quảng trường rõ ràng lời nguyền đã nhạt đi.

Có lẽ vì Sabina hấp thụ lời nguyền, hoặc khí tức ấm áp của Erzan đẩy lùi lời nguyền.

‘Không, không phải đẩy lùi mà là…… ơ?’

Sabina đột nhiên như nhận ra điều gì, ngạc nhiên nhìn Erzan.

“Sao vậy ạ?”

“Erzan. Anh nhớ không, lúc ở dưới tầng hầm tháp chuông phía đông, khi anh nắm người đàn ông đó, cơ thể hắn bốc cháy ánh vàng?”

Lời nguyền là khí tức âm u nên thường mang màu tối tăm u ám, nhưng không phải toàn bộ đều đen.

Có lời nguyền máu đỏ của sa đọa, lời nguyền xanh độc tố.

Nhưng ánh vàng là pháp thuật gì chứ. Lại còn là ánh sáng thiêu đốt lời nguyền.

Sabina chưa từng trải qua.

Nhưng không phải không có suy đoán.

“Có lẽ anh có sức mạnh đặc biệt gì đó.”

“Sức mạnh đặc biệt là sao ạ…….”

“Erzan. Anh có gì nghi ngờ không? Trước khi đến đây có trải qua chuyện kỳ lạ nào không.”

Erzan chỉ bình thường tốt nghiệp trường huấn luyện, gia nhập cận vệ hoàng cung.

Dĩ nhiên thành tích của anh xuất sắc chứ không bình thường, nhưng cuộc đời anh không liên quan gì đến ma pháp hay pháp thuật.

“Ngược lại, trong kiểm tra thể chất tôi bị loại vì không đạt yêu cầu. Nên không được phân công.”

“Không đạt yêu cầu?”

“Không biết nguyên nhân. Nhưng Bá tước Konbayazen nói vì thể chất đó nên mới tìm tôi.”

Bá tước Konbayazen rất ngạc nhiên khi biết về Erzan, nhưng lại vui mừng vì anh chính là nhân tài ông đang chờ đợi.

Rồi giao nhiệm vụ hộ vệ Sabina cho anh.

‘Cha đã biết. Erzan có thể chất đặc biệt không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của mình.’

Không chỉ lời nguyền tử vong, mà dường như Erzan không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ loại lời nguyền nào khác.

Không chỉ dừng ở mức không bị ảnh hưởng, mà anh còn sở hữu sức mạnh có thể tấn công chính chủ thể của lời nguyền.

Đó có lẽ là sức mạnh thanh tẩy – có khả năng xóa bỏ lời nguyền.

“Erzan. Anh có thể thanh tẩy lời nguyền của bông hoa này không?”

Sabina chỉ vào bông hoa đen đang nở dưới hàng rào, hỏi.

“Thanh tẩy…… ạ? Tôi sao?”

Sabina gật đầu.

“…….”

Thanh tẩy là làm thế nào nhỉ.

Erzan hoàn toàn không biết gì về pháp thuật.

Nhưng Sabina nhìn anh với vẻ mặt như thể việc anh có khả năng đó là đương nhiên.

Erzan hơi ngượng ngùng, xoa gáy.

‘Không biết là gì, nhưng cô ấy đã nói vậy thì không thể không thử mà bảo không làm được.’

Khi Erzan nói sẽ thử, Sabina chỉ vào dưới hàng rào.

Bông hoa nở giữa đám cỏ dại đã bị lời nguyền tử vong làm đen kịt.

Erzan chạm vào bông hoa, giữa cánh hoa đen và tay anh, những tia sáng vàng lấp lánh bay ra.

Nếu không nhận ra đó là pháp thuật, chắc sẽ không hề hay biết có thứ gì bay lên – những tia sáng nhỏ bé đến vậy.

‘Thanh tẩy…… Có lẽ nghĩ như đang lau chùi chỗ bẩn là được?’

Erzan nắm nhẹ cuống hoa đen, tưởng tượng cảnh lau sạch bức tường đầy nấm mốc bằng giẻ lau.

Ngay lập tức, từ đầu ngón tay anh, ánh sáng vàng rực lan tỏa mạnh mẽ.

“Á!”

Sabina kêu lên nhỏ vì ngạc nhiên.

Erzan cũng giật mình cứng vai.

Không phải vì anh không ngờ mình có khả năng này, mà vì ánh sáng vàng ấm áp bất ngờ bùng lên từ tay anh, bao phủ bông hoa đen rồi thiêu cháy rực rỡ.

“Tiểu thư Sabina, bông hoa…… biến mất rồi.”

“Anh đã xóa bỏ mục tiêu của lời nguyền.”

Khi bị lời nguyền tử vong, hầu hết sinh vật sẽ chết ngay lập tức.

Trường hợp hiếm hoi sống sót mà không chết chỉ xảy ra khi hòa làm một với lời nguyền, bản chất bị thay đổi hoàn toàn.

Như Karim không lớn lên, mãi giữ hình dáng trẻ con.

Như người phụ nữ hôm qua với khuôn mặt biến dạng, phải sống mãi với vết thương trên cơ thể.

Một khi bị pháp thuật lời nguyền xâm thực, dù còn sống cũng không thể tách rời khỏi lời nguyền.

Vì thế khi tiếp xúc với ánh sáng thanh tẩy như của Erzan – thứ có thể xóa bỏ lời nguyền – ánh sáng ấy sẽ thiêu rụi không phân biệt giữa pháp thuật lời nguyền và mục tiêu đã kết hợp với lời nguyền.

“Erzan. Có cách nào chỉ xóa lời nguyền thôi không?”

“Chỉ lời nguyền…… ạ? Tôi cũng không biết mình thiêu cháy bông hoa này thế nào nữa.”

“Lúc thiêu bông hoa anh nghĩ gì?”

“Tôi nghĩ đến việc lau sạch bức tường đầy nấm mốc.”

“…….”

Nghĩ đến việc dọn dẹp sao.

Không phải cách suy nghĩ sai.

Lời nguyền tử vong cuối cùng là thứ ô nhiễm sinh mệnh, là thứ không sạch sẽ.

Thần thánh ma pháp mà linh mục sử dụng để đẩy lùi ma vật cũng là quá trình làm sạch thứ không sạch sẽ.

Vì thế việc Erzan tưởng tượng cảnh lau chùi chỗ bẩn rồi thiêu cháy bông hoa bị lời nguyền ám là hoàn toàn có thể xảy ra.

Vấn đề là.

‘Nếu thanh tẩy của Erzan xóa bỏ cả mục tiêu kết hợp với lời nguyền…… thì không thể chỉ xóa hạch tâm lời nguyền được.’

Sabina nhớ lại lúc dưới tầng hầm tháp chuông phía đông, khi Erzan nắm lấy người đàn ông quái vật – Barselda.

Để cứu Sabina, Erzan chế ngự hắn, và từ tay anh bùng lên ngọn lửa vàng thiêu cháy cơ thể hắn.

Nếu linh mục Roskayen không ngăn lại, có lẽ ngọn lửa thanh tẩy vàng rực ấy đã thiêu rụi hoàn toàn Barselda.

“Erzan.”

“Vâng, cô.”

“Lúc biết anh có thể sử dụng thanh tẩy, tôi nghĩ có lẽ bằng sức mạnh của anh, chúng ta có thể xóa hạch tâm lời nguyền.”

“A…….”

“Nhưng có vẻ không được.”

Bốn vật tế bị giam ở bốn cửa ngõ làng, những người mang hạch tâm lời nguyền.

Nếu thanh tẩy của Erzan chỉ xóa lời nguyền, thì có thể cứu họ.

Điều đó sạch sẽ hơn nhiều so với việc Sabina hấp thụ lời nguyền, gom lại rồi mất lý trí và lại quan hệ với Erzan.

Nhưng Erzan không thể chọn lọc chỉ xóa lời nguyền.

Nếu anh thanh tẩy, người mang hạch tâm lời nguyền cũng sẽ mất mạng.

Cuối cùng chỉ còn cách Sabina hấp thụ hạch tâm lời nguyền.

“Xin lỗi. Vì tôi ngu muội nên không giúp được tiểu thư…….”

“Không sao. Chỉ cần biết anh không bị ô nhiễm lời nguyền và có thể sử dụng thanh tẩy đã là thu hoạch lớn rồi.”

Sabina an ủi Erzan – người vừa lộ vẻ buồn bã – rồi nhẹ nhàng vuốt mu bàn tay anh.

Dù là hiện thân tử vong chạm vào, Erzan vẫn không bị ảnh hưởng.

Trên cơ thể anh bao quanh là khí tức thanh tẩy cực mạnh.

Sự thần thánh đẩy lùi pháp thuật tà ác.

“Erzan là người tuyệt vời lắm.”

“Tôi ạ?”

“Ừ. Nếu trên thế giới toàn người như Erzan, thì các gia tộc quý tộc sẽ không cần pháp sư nữa. Khi đó cũng không còn bi kịch dùng lời nguyền giết người.”

Nếu Erzan là quý tộc, là kẻ thù của cha cô, thì với lời nguyền tử vong của Sabina cũng không thể loại bỏ được – anh sẽ là mối đe dọa khổng lồ với gia tộc Konbayazen.

Sabina dần hiểu lý do cha gửi Erzan cùng cô đến ngôi làng này.

Dù là tân binh cận vệ hoàng cung chưa lập công trạng gì đáng kể, nhưng Erzan là hiệp sĩ trung thực và tài năng.

Nếu được phân công đúng chỗ, có lẽ anh sẽ nhanh chóng thăng tiến và trở thành cánh tay phải của hoàng đế.

Vậy thì Erzan sẽ cản trở kế hoạch của cha – giam lỏng hoàng đế và nắm quyền lực.

Vì thế cha mới gửi Erzan – người không bị lời nguyền ảnh hưởng – cùng Sabina đến ngôi làng hẻo lánh này.

‘Cha có lẽ gửi Erzan đến đây vì anh ấy là trở ngại…… nhưng với mình thì lại tốt hơn.’

Erzan – hiện thân thanh tẩy mạnh mẽ đến mức lời nguyền tử vong của Sabina cũng không ảnh hưởng.

Sức mạnh thanh tẩy anh mang lại không chỉ xóa lời nguyền, mà còn thiêu rụi hoàn toàn cả mục tiêu đã kết hợp với lời nguyền bằng ngọn lửa vàng rực.

‘Nếu là Erzan…… có lẽ anh ấy có thể kết liễu mình.’

Sabina được lời nguyền tử vong yêu thương nên không thể chết, nhưng có lẽ cô có thể bị thiêu rụi và biến mất bằng sự thanh tẩy của Erzan.

“Gặp được Erzan thật may mắn.”

“Quá lời rồi ạ, tiểu thư Sabina. Tôi chưa giúp được tiểu thư bao nhiêu.”

“Không đâu. Anh đã giúp rất nhiều. Và sau này sẽ còn giúp nhiều hơn nữa.”

“Vậy…… sao ạ?”

“Vâng. Chắc chắn thế.”

Sabina nhìn Erzan và mỉm cười rạng rỡ.

Erzan không biết cô đang nghĩ gì, nhưng khi thấy đôi mắt cô lấp lánh như được cứu rỗi khi nhìn mình, anh không giấu nổi trái tim rung động.

“Tiểu thư Sabina…….”

Xào xạc.

Như có cơn gió ấm thổi qua lồng ngực.

Việc khuôn mặt mình phản chiếu trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy khiến anh vui mừng.

Đột nhiên hơi thở đến gần.

Không biết do anh chủ động nghiêng người hay cô tiến lại, Erzan không rõ.

Chỉ thấy hàng mi dài khẽ hạ xuống che đi đôi mắt đen.

Cảm nhận hơi thở mềm mại phả vào mũi, khi Erzan định nghiêng đầu, dưới chân vang lên tiếng kêu meo của một con thú.

“Ơ!”

―Meoong!

Lần này là tiếng kêu sắc nhọn, con thú nhỏ cào vào ống chân Erzan.

Động tác nhanh nhẹn, nhưng có lẽ không xuyên qua được đôi bốt da dày, nó kêu keng một tiếng rồi nhảy phắt ra sau hàng rào.

“Tiểu thư Sabina. Con gì vậy ạ?”

“Có vẻ là mèo.”

Con thú nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay Erzan, đen kịt.

Xung quanh cơ thể nó lượn lờ sương mù đen, không nhìn rõ hình dạng, nhưng có thể đoán là con vật có chân thon dài và đuôi dài.

“Nhìn còn non nớt, chắc là nhân lúc mẹ đi săn mà lẻn ra. Quảng trường là đường người đi lại, nên phải di chuyển nó đi chỗ khác…….”

“Tiểu thư Sabina, khoan đã!”

Sabina ngăn Erzan đang định bắt con mèo.

Không phải lúc nào thanh tẩy cũng phát ra, nhưng nếu Erzan định thanh tẩy làn sương đen lượn quanh cơ thể con mèo, thì con mèo sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa vàng.

“Nếu Erzan chạm vào thì nguy hiểm đấy. Để tôi làm.”

Con thú nhỏ đang xù lông, gầm gừ cảnh giác hai người.

Sabina đưa tay ra.

Chỉ cần chạm nhẹ vào lông là đủ để hấp thụ sương đen.

Nhưng trước khi Sabina kịp hấp thụ hết, móng vuốt sắc nhọn của con mèo đã cào vào mu bàn tay cô.

“Tiểu thư Sabina!”

Con mèo cào xong kêu meo một tiếng rồi quay người nhảy vào rừng.

Con vật nhỏ xíu mà nhanh đến mức không kịp đuổi theo, Erzan hoảng hốt.

“Tiểu thư, mu bàn tay cô có máu…….”

“Không sao đâu.”

Nhìn con vật nhỏ mà móng vuốt dài đến vậy, vết cào trên mu bàn tay Sabina khá sâu, rỉ máu đỏ.

“Tiểu thư, phải sát trùng ngay ạ. Động vật hoang dã có thể mang độc trên móng.”

“Đừng lo. Để tự nhiên là lành thôi.”

Độc hay uốn ván gì cũng chẳng ảnh hưởng đến Sabina.

Dù bị lưỡi dao tẩm độc mạnh cỡ nào cũng không chết.

Nồng độ lời nguyền trong cơ thể cô đậm đặc hơn bất cứ thứ gì, không độc tố nào có thể sống sót bên trong.

Sabina thè lưỡi liếm dòng máu trên mu bàn tay.

Máu đỏ tươi hòa lẫn pháp thuật lời nguyền cực kỳ đậm đặc – độc cũng không thấm nổi – trông thật đẹp.

Erzan đột nhiên cảm thấy miệng khô khốc.

Vết cào trên mu bàn tay cô khiến anh thấy xót xa, đồng thời hình ảnh cô thè lưỡi liếm vết thương lại mang vẻ dâm đãng kỳ lạ.

Anh còn thoáng nghĩ ngợi rằng nếu máu ấy liệu có vị ngọt không, rồi vội lắc đầu, lấy khăn tay từ túi ngực ra buộc cho Sabina.

“Tiểu thư Sabina. Cô có thể trân trọng cơ thể mình thêm chút nữa được không ạ?”

“Erzan. Tôi thật sự ổn mà.”

“Sao lại…….”

Chủ nhân Sabina nói ổn, hiệp sĩ Erzan không thể phủ nhận lời cô.

Anh nuốt xuống cảm xúc phức tạp, đứng dậy.

“Không ạ. Tôi sẽ chú ý hơn và chăm sóc kỹ hơn.”

Nhận ra mình chưa đủ tư cách đến gần chủ nhân, Erzan lùi một bước rồi đi trước.

Sabina hơi nghiêng đầu thắc mắc, rồi đi theo anh.

Qua quảng trường là cánh đồng cỏ dại um tùm.

Erzan đẩy hàng rào đã bị gãy một bên chưa sửa chữa, mở đường cho Sabina đi qua.

Qua cánh đồng cỏ vàng úa, một ngôi nhà cũ hiện ra.

‘Có khói bốc lên, chắc có người ở.’

Ba túp lều khác nhau kích cỡ xếp dọc theo lối vào, xung quanh là những đống đá xếp chồng cao.

Đống đá xếp lệch lạc như trẻ con chơi đùa, hai người dừng trước cửa.

“Có nhà không ạ?”

Lạch cạch.

Tiếng động không giống sinh hoạt thường ngày, rồi tiếng chạy thình thịch, sau đó im bặt.

“…….”

Không có câu hỏi “ai đấy”.

Như thể từ đầu đã không có ai, không gian im lặng kỳ lạ bao trùm.

‘Giả vờ không có ai sao?'

Nhưng tiếng động vừa nãy và khói từ ống khói quá rõ ràng để cho qua là ảo giác.

“Có lẽ vì chúng ta là người ngoài nên họ cảnh giác?”

“Tôi gõ cửa thử ạ.”

“Không cần. Mà…….”

Dù không phải do lời nguyền, ở vùng núi hẻo lánh thế này, dân làng thường khép kín và cảnh giác với người ngoài.

Cô định cảm ơn vì đã cho mượn quần áo, nhưng ép người tránh né mình thì cũng là phiền phức.

‘Lẽ ra nên mang quà đến. Để trước cửa rồi đi cũng được.’

Sabina hơi tiếc nuối, định nói với Erzan về thôi thì chợt thấy bóng người thoáng qua cửa sổ.

Qua lớp kính mờ bụi, hai con mắt đang nhìn chằm chằm hai người.

“Ơ!”

Không chỉ Sabina giật mình, chủ nhân đôi mắt mở to cũng hoảng hốt rút lui.

Cửa sổ nhanh chóng trống không.

“Erzan, về thôi.”

“Chắc chắn có người trong nhà.”

“Có người mà giả vờ không có nghĩa là không muốn gặp chúng ta. Về thôi.”

“……Vâng ạ.”

Hiếm khi dẫn tiểu thư đến đây, vậy mà không hoàn thành được lệnh chủ nhân, bước chân hiệp sĩ nặng nề.

Khi đi qua đống đá để vào lối mòn, Sabina nghe tiếng cửa kêu cót két phía sau, quay lại nhìn.

Từ khe cửa hé mở, một bàn tay trắng nhợt nhạt gầy guộc như cành khô thò ra.

Bên trong tối om nên không nhìn rõ, nhưng dường như có người đứng sau cửa nhìn theo hai người rời đi.

Sabina vẫy tay.

Ý bảo chúng tôi không phải người nguy hiểm, giờ sẽ đi đây, đừng lo.

Rầm.

Cửa đột ngột mở toang.

Một người phụ nữ tóc tai rối bù lao ra, chạy về phía Sabina.

“Này, hức, này!”

Không cần Erzan chắn, người phụ nữ cũng không lao vào mà dừng lại ở khoảng cách chỉ nhìn rõ mặt, thở hổn hển.

Bờ vai gầy guộc nhấp nhô theo từng nhịp thở gấp.

Nhìn kỹ, khuôn mặt cô ấy quen quen.

“Người hôm qua được chữa khuôn mặt……?”

“Ừ. Đúng rồi.”

Người phụ nữ xấu hổ vì bị nhận ra, không dám nhìn thẳng, cúi mắt xuống chân Sabina.

Như sợ đối diện ánh mắt, hoặc đang kiểm tra xem bóng mình có dính dưới chân cô không.

“Hôm qua thì…….”

“Cô cho tôi mượn quần áo phải không? Cảm ơn cô.”

“Ơ, ừ?”

Người phụ nữ vô thức ngẩng đầu, chạm mắt Sabina rồi vội cúi xuống.

Nhưng lần này ánh mắt không dừng ở chân mà đi lên, dừng ở ngực.

“Quần áo cô đang mặc và cái tôi mượn, hoa tuyết thêu trên tay áo giống hệt nhau. Linh mục Roskayen không nói ai cho mượn, nên tôi muốn đến cảm ơn.”

“Linh mục Roskayen vốn ít nói, à không, nhiều bí mật lắm…….”

Nói đến đó, người phụ nữ lắc đầu như nhận ra đã nói sai.

“Hôm qua chạy mất, xin lỗi nhé.”

“Tôi hiểu mà. Chắc cô sợ lắm.”

“……Tôi cũng cảm ơn.”

Cô ấy run run nói lời cảm ơn, rồi vội thêm vào.

“Giờ mới đến chào cũng đã quá muộn rồi, vừa chào xong đã đưa ra yêu cầu thế này rõ ràng là lộ hết ý đồ, nhưng dù sao cũng xin cô giúp một lần được không?”

“Giúp gì ạ?”

“Kairat…… anh trai tôi không nhìn thấy gì cả.”

Giống như cô ấy bị què chân và một bên mặt sụp đổ, anh trai cô ấy dường như cũng bị mù. Chắc cũng do ảnh hưởng của lời nguyền. Sabina nhẹ nhàng gật đầu rồi bước về phía người phụ nữ.

“Nếu là vì lời nguyền thì tôi có thể chữa được. Đi thôi ạ.”

“Không được đâu, tiểu thư.”

Erzan ngăn Sabina đang định quay lại túp lều, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn chằm chằm người phụ nữ.

“Cái, cái gì?”

“Hôm qua còn nói những lời thô lỗ với tiểu thư, lúc gõ cửa thì giả vờ không có người, giờ đột nhiên chạy ra xin giúp đỡ? Ý đồ gì đây?”

“Ý, ý đồ gì chứ…….”

“Erzan, thôi đi.”

“Không được đâu, tiểu thư Sabina. Đây là người đáng ngờ. Không biết mục đích thật sự là gì, đằng sau có ai, mà lại bước vào hang ổ của những kẻ khả nghi thì không phải lựa chọn tốt.”

Với vẻ mặt cứng rắn chắn trước Sabina, Erzan trông như một bức tường chắn giữa lối mòn nhờ thân hình khổng lồ. Sabina đang nghĩ phải thuyết phục anh thế nào thì vấn đề nhanh chóng được giải quyết thì người phụ nữ đột nhiên hét lên.

“Này! Làng này có bao nhiêu người mà nói gì có kẻ sau lưng! Mục đích thì lúc nãy đã nói rồi! Xin chữa mắt cho anh trai tôi! Từ góc nhìn của tôi, hai người là người ngoài còn đáng ngờ hơn nhiều!”

Những lời liên thanh liên tục của người phụ nữ khiến miệng Erzan há ra. Đôi mắt xanh khẽ run như đang nói “đó là thái độ cầu xin sao?”, nhưng người phụ nữ lại bĩu môi quay mặt đi.

“Sợ đến mức phải lấy hết can đảm chạy ra, vậy mà lại bị coi là người đáng ngờ…….”

“Xem như hai bên đều có lỗi nhé.”

Sabina khẽ khẽ vỗ vai Erzan rồi bước lên trước. Lúc này đôi mắt của người phụ nữ – người suốt nãy chỉ nhìn xuống đất – lần đầu tiên ngẩng lên nhìn Sabina. Giữa mái tóc nâu rối bù, đôi mắt xanh khẽ rung động bất an.

“Cô là ai?”

“Tôi là Sabina Eydana Konbayazen. Từ thủ đô đến. Erzan là hiệp sĩ hộ vệ của tôi.”

“……Tôi không hỏi cái đó!”

“Tên cô là gì?”

Trước câu hỏi của Sabina, khuôn mặt người phụ nữ – người suốt nãy có vẻ rất bồn chồn – thoáng ngẩn ra, rồi dần lấy lại bình tĩnh. Đôi mắt rung động đã tìm được điểm tựa. Như thể đã biết phải đối xử với đối tượng lạ lẫm thế nào.

“Camilla.”