Edit: Quillpetal

“Có người theo dõi chúng ta.”

Sabina suýt nữa quay đầu lại theo bản năng, nhưng vội vàng giữ nguyên tư thế, mắt vẫn hướng về phía trước.

Dù vậy, toàn bộ sự chú ý của cô đều đổ dồn về phía sau.

“Có phải họ định tấn công chúng ta không?”

“Không, có vẻ không mang vũ khí gì. Là một cô gái trạc tuổi cô Sabina……”

Cô gái sao. Vậy thì không phải tấn công, mà là do thám chăng.

Có lẽ dân làng coi hai người là kẻ khả nghi nên cử người theo dõi.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Làm gì là sao…… Nếu họ không tấn công thì chúng ta không thể chủ động thù địch được chứ.”

“Do thám cũng là vấn đề. Nếu cô gái kia về báo cáo tình hình của chúng ta cho những người khác, không loại trừ khả năng họ kéo nhau đến.”

“A…… Đúng là có vấn đề đó.”

Sabina không có ý định khiến dân làng bất an. Ngược lại, cô muốn giúp đỡ họ.

Nhưng dù có nói rằng mình sẽ dùng sức mạnh lời nguyền để cứu họ, ai sẽ tin chứ.

Việc liên quan đến sức mạnh lời nguyền là bí mật chỉ mình cô biết.

Với dân làng, việc một người ngoài như Sabina dùng sức mạnh kỳ lạ để làm gì đó với họ là điều dễ hiểu nếu họ hiểu lầm.

Ở ngôi làng khép kín, việc thù địch với người ngoài không phải hiếm.

Không chỉ cảnh giác hay không hợp tác, mà khả năng tấn công cũng không thấp.

Thậm chí có khi khả năng sau còn cao hơn.

“Vậy thì giải quyết ngay bây giờ đi.”

“Sao? Ngay bây giờ ạ?”

Sabina xoay người lại rồi nhìn quanh.

“Người kia.”

Giật mình, dưới gốc cây cổ thụ lớn phủ bóng râm, ánh mắt cô gái đang nhìn hai người chạm nhau.

Do bóng tối che khuất nên không thấy rõ mặt, nhưng khoảnh khắc mắt chạm mắt, cô gái run vai rồi lùi lại.

Phản ứng này chứng tỏ đúng là đang theo dõi họ.

Cô ấy theo dõi vì mục đích gì?

Nếu chỉ vì nghi ngờ nên đến xem thì may mắn, nhưng nếu đang chờ sơ hở để kéo người tấn công thì phiền phức.

Sabina hắng giọng rồi tiến về phía cô gái.

“Này, khoan đã.”

Cô gái đang lén lút lùi lại, khi bị Sabina gọi, run lên bần bật rồi quay người bỏ chạy.

Nhưng do chân khập khiễng nên chỉ chạy được vài bước đã bị đuổi kịp.

“Cô ổn chứ? Chân bị thương sao?”

“Đừng lại gần!”

Cô gái che mặt ngồi sụp xuống đất.

Rõ ràng là từ chối, nhưng Sabina không lùi bước.

Từ chân cô gái, khí tức lời nguyền đang rỉ ra.

Chắc chắn việc cô ấy khập khiễng là do pháp thuật lời nguyền.

Khi Sabina tiến lại gần để hấp thụ nó, cô gái lại run rẩy hét lên.

“Tôi bảo đừng lại gần! Tránh ra!”

“Cho tôi xem vết thương của cô.”

“Không! Tránh ra! Tránh ra đi!”

Cô gái gần như gào khóc, nằm sấp xuống, hai tay che mặt run lẩy bẩy.

Có lẽ cũng do ảnh hưởng của lời nguyền.

Sabina cũng không muốn tiến lại gần người đang ghê sợ mình đến vậy.

Nhưng pháp thuật lời nguyền cuối cùng là ký sinh vào cơ thể chủ thể, hút lấy sinh lực.

Ở đây, việc chữa trị cho cô ấy càng sớm càng tốt.

Sabina ra hiệu cho Erzan lùi ra để không kích động cô gái, rồi quỳ xuống trước mặt cô ấy – người đang bò lết như muốn rời khỏi chỗ này.

“Cô đang đau đớn vì pháp thuật phải không?”

“Đừng chạm vào! Đừng chạm vào! Đừng động vào tôi!”

“Không sao đâu. Tôi muốn chữa trị cho cô mà.”

“Không! Không! Đừng nhìn tôi! Đừng nhìn nữa!”

Khi Sabina đưa tay định hấp thụ lời nguyền, cô gái đột ngột ngồi bật dậy, giơ móng tay cào cấu Sabina điên cuồng.

“Cô Sabina!”

“Đừng lại gần, Erzan!”

Từ đầu móng tay cào cấu mặt và tay Sabina, thứ gì đó đen nhánh dính nhớp bắt đầu chảy ra.

Pháp thuật nhận ra khí tức tử vong mạnh hơn nên bắt đầu di chuyển sang phía nồng độ cao hơn.

‘Chỉ tiếp xúc nhẹ thế này cũng có tác dụng sao.’

Sabina nắm lấy cổ tay cô gái đang siết chặt vai mình.

Khoảnh khắc bị nắm cổ tay, cô gái ngẩng phắt đầu lên rồi lại hét lên.

“Không! Đừng nhìn! Aaaa!”

Cô gái đang gào khóc cắn chặt vào cánh tay Sabina.

Nhưng Sabina không buông tay.

Cảm giác bị cắn không hề đau.

Không, có lẽ có đau, nhưng nỗi đau của cô chắc chắn không thể so sánh với những gì cô gái này đã chịu đựng.

“Hức, ư……”

Dù bị cắn vào tay vẫn không buông, thậm chí còn nắm chặt hơn, có lẽ cô gái dần tỉnh táo lại, vai run rẩy của cô ấy hạ xuống, hơi thở dồn dập cũng dần chậm lại.

Dù vẫn cúi gằm mặt, nhưng Sabina ở rất gần nên có thể nhìn rõ cô ấy.

‘A……’

Một bên mặt cô gái hoàn toàn biến dạng.

Không phải bỏng, mà giống như khối bột bị nghiền nát, trông thật kinh khủng.

“Không được, đừng nhìn…… Đừng nhìn bộ dạng kinh khủng này của tôi…… hức……”

Da thịt phồng rộp đè ép, có mùi gì đó lạ tỏa ra, vị trí mắt cũng khó xác định.

Nhưng từ khe hở da thịt bị ép, chảy ra không phải khí tức lời nguyền đen tối, mà là những giọt nước mắt trong suốt.

“Đừng nhìn, làm ơn…… Đừng nhìn mặt tôi……”

“Nhưng nếu không nhìn thì tôi không chữa được cho cô.”

“Chữa……?”

Cô gái vô thức ngẩng đầu lên, chạm mắt Sabina rồi vội quay đi.

Như cố gắng tránh để người khác nhìn thấy bộ dạng xấu xí của mình.

“Cô đã chịu đựng đau đớn với bộ dạng này suốt thời gian dài.”

“Không cần thương hại! Cô coi tôi là cái gì chứ……!”

“Tôi sẽ giúp cô.”

Sabina khẽ kéo cổ tay cô gái, khiến thân trên cô ấy nghiêng về phía trước, theo bản năng quay đầu lại.

Không bỏ lỡ khoảnh khắc ấy, Sabina nhẹ nhàng đặt bàn tay đầy vết cào cấu lên khuôn mặt biến dạng của cô ấy.

Chỉ nhẹ nhàng chạm thôi mà ngay lập tức khí tức đen đặc từ mặt cô gái tuôn ra, quấn quanh cánh tay Sabina.

“Á……!”

“Còn chút nữa thôi. Đừng buông tay!”

Lượng lời nguyền bám trên da thịt, tóc, niêm mạc mắt của cô gái rất nhiều.

Khí tức lời nguyền chui vào cơ thể khiến Sabina chóng mặt, nhưng cô cắn môi chịu đựng.

Hơi thở dồn dập, tầm nhìn mờ đi nhưng không thể ngất ở mức này.

Chẳng phải đã nói sẽ cứu người sao.

Khi đã giữ lấy cô gái đang gào khóc không muốn bị nhìn thấy và đối diện với cô ấy, Sabina có trách nhiệm chữa lành vết thương cho cô ấy.

“Aaa……!”

Cảm giác như thứ gì đó trong cơ thể bị kéo ra ngoài một cách cưỡng ép, nhưng không đau đớn mà lại mát lạnh.

Cô gái rên lên.

Như thể thứ dính nhớp khắp cơ thể bị dội nước lạnh buốt rửa trôi, khiến nổi da gà.

“Cái, cái gì…… thế này……?”

Cô gái – trước đây chỉ nhìn được bằng mắt phải vì mặt bị biến dạng – giờ đã lấy lại khả năng nhận biết khoảng cách.

Mũi bị ép một bên khiến khó thở cũng biến mất, cảm giác dễ chịu trở lại.

Cảm giác như có côn trùng bò lúc nào cũng biến mất, áp lực đè nén mặt cũng tan đi.

Không hiểu tại sao áp lực đột ngột biến mất, cô gái vô thức đưa tay sờ mặt, rồi nhận ra vết thương ghê rợn đã biến mất, mắt mở to.

‘Mắt cô ấy màu xanh lá.’

Đó là suy nghĩ đầu tiên của Sabina khi nhìn khuôn mặt đã trở lại bình thường của cô gái.

Tóc vẫn rối bù vì gào khóc, da mặt loang lổ nước mắt nước mũi, nhưng nhờ lời nguyền bị hấp thụ, da thịt thối rữa cũng trở lại như cũ, không còn dấu vết khối thịt phồng rộp.

“Bây giờ ổn chưa? Nếu còn chỗ nào đau……”

“Đ, đừng chạm vào!”

Có lẽ vì lời nguyền được hấp thụ qua tay, cô gái run lên như gặp thứ kinh khủng, lùi lại.

Nhờ lời nguyền bám trên chân cũng biến mất, cô ấy đứng dậy mà không lảo đảo.

“Cô, cô là gì vậy?”

“Hả?”

“Tôi hỏi cô là cái gì!”

Cô ấy bị pháp thuật lời nguyền khiến mặt biến dạng, chân khập khiễng, vậy nên khi được giải thoát khỏi lời nguyền, lẽ ra phải vui mừng lấy lại hình dạng ban đầu.

Nhưng cô gái lại run rẩy hai tay ôm lấy mình, nhăn mặt như nhìn thấy con côn trùng ghê tởm.

“Ừm……”

“Đừng lại gần! Tránh ra!”

Khi Sabina đứng dậy, cô gái run rẩy lắc đầu rồi quay người bỏ chạy.

Sabina không đuổi theo.

Không phải vì chân cô gái đã lành và chạy nhanh, mà vì lời nguyền vừa hấp thụ khiến cơ thể cô nặng trịch như nghìn cân.

Sabina không giữ được thăng bằng, lảo đảo rồi lại ngồi sụp xuống đất.

“Ư……”

“Tiểu thư Sabina!”

Vì đã được lệnh không được lại gần, Erzan không dám tiến sát lại, chỉ có thể lo lắng đứng từ xa nhìn cô “chữa trị” cho người phụ nữ kia.

Khi thấy cơ thể Sabina đổ sụp, anh lao tới như bay, đỡ lấy cô.

“Tiểu thư. Cô ổn chứ?”

“Ổn, ổn mà. Chỉ hơi nặng nề…… thôi……”

Như thể có thứ gì đó kéo từ dưới lên, hoặc đè từ trên xuống.

Sabina thở hổn hển, lắc đầu.

Thứ khí đen nhánh dính nhớp thấm vào da thịt bắt đầu xoáy lẫn nhau trong cơ thể, từ từ tỏa ra hơi nóng.

Cảm giác nóng ran dâng lên từ bụng khiến Sabina nuốt nước bọt.

‘Chẳng lẽ lại phạm phải sai lầm như đêm qua sao?’

Sabina nghiến răng chịu đựng.

Erzan – người theo lệnh cha cô làm hộ vệ, đã theo cô đến vùng núi hẻo lánh này.

Chắc hẳn nếu là hiệp sĩ hoàng cung thì tương lai của anh sẽ rất sáng sủa.

Gần gũi với hiện thân lời nguyền kiêm pháp sư bí mật của gia tộc Konbayazen chẳng có lợi lộc gì.

Dù Erzan có thể chất thanh tẩy nên hầu hết lời nguyền không ảnh hưởng, nhưng nếu anh không phải pháp sư thanh tẩy thì chưa chắc đã mãi bình an.

Ít nhất phải giữ khoảng cách với Erzan.

“Này, Erzan. Giờ ổn rồi nên……”

“Sắc mặt cô vẫn chưa tốt. Để tôi đưa về phòng.”

“Không cần. Thật sự, thật sự ổn mà, đừng lại gần tôi.”

Vừa lo Erzan bị ảnh hưởng lời nguyền, vừa sợ lại xảy ra chuyện như đêm qua.

‘Không được kéo Erzan vào.’

Nếu Erzan tự nhận là hộ vệ của mình, thì không được giao nhiệm vụ nào khác ngoài việc hộ vệ.

Như lời niệm chú, Sabina lẩm bẩm trong lòng rồi đẩy Erzan ra.

“Nếu không lại gần thì tôi không bảo vệ được cô.”

Người luôn nghe lời và hành động ngay khi cô nói một lần, giờ lại từ chối lệnh không phải lệnh của cô, ôm chặt vai Sabina.

“Nói tôi nghe chỗ nào không thoải mái. Nếu khó chịu trong bụng thì cứ nôn lên áo tôi cũng được.”

“Ơ, không, không phải……”

“Tôi không phải kẻ bất lực, không làm được gì cho người cần bảo vệ.”

Người cần bảo vệ.

Nghe câu ấy, hơi nóng đang sôi sục trong cơ thể Sabina dần dịu lại.

Tại sao chứ?

Không hiểu lý do, nhưng bàn tay to lớn của Erzan đang ôm vai cô mang lại cảm giác an tâm kỳ lạ.

Khi cơn chóng mặt lắng xuống, Sabina cảm thấy hơi mơ màng, vô thức tựa trán vào vai Erzan.

Khoảnh khắc tựa vào, cô cảm giác vai Erzan khẽ cứng lại, nhưng vì không còn sức để ngồi thẳng, Sabina cứ thế tựa đầu, nhắm mắt lại.

***

Người phụ nữ chạy như bay cho đến khi hơi thở dồn dập đến tận cổ họng.

Dọc đường cô suýt vấp ngã vài lần vì đá lởm chởm, nhưng không hề dừng lại.

Khi đi qua quảng trường và đến ngôi nhà của mình – nơi có ba căn nhà xếp hàng – cô mới dừng chân, thở hổn hển.

“Camilla?”

Giọng đàn ông gọi tên cô vang lên.

Người phụ nữ được gọi là “Camilla” thở dài một hơi, lảo đảo tiến về nhà mình.

Qua khung cửa sổ mờ đục phủ đầy mạng nhện, bóng dáng người đàn ông lờ mờ hiện ra.

Camilla mở cánh cửa kêu cót két bước vào.

Nhà cô không hề chật chội, nhưng vì ẩm thấp, tường phủ đầy nấm mốc đen kịt.

Chiếc giường đặt ở góc tường có nắng chiếu – chỗ ít mốc nhất – là chỗ của anh trai cô, Kairat.

“Kairat.”

“Là Camilla đấy à. Em đi đâu về vậy?”

“Chỉ là…… đi dạo một chút thôi…….”

Camilla trả lời mơ hồ rồi tiến lại gần Kairat – người đang nằm trên giường nhắm mắt.

Nghe tiếng bước chân cô lại gần, Kairat mở mắt, ngồi dậy.

Nhưng Camilla không hề che giấu khuôn mặt đã hết dấu vết lời nguyền.

Cô không lo bị phát hiện khuôn mặt đã trở lại bình thường.

‘Kairat không nhìn thấy được mà.’

Camilla chậm rãi tiến lại, ngồi xuống ghế bên giường.

Trên bàn có bánh mì và thịt – có lẽ linh mục Roskayen để lại.

“Có vẻ linh mục Roskayen vừa ghé qua nhỉ.”

“Ừ. Ông ấy để lại và nói cảm ơn.”

“Vậy à…….”

“Nhưng Camilla này.”

Giọng Kairat đột nhiên trầm xuống.

Camilla giật mình co vai, lùi người lại.

Sao lại thế chứ. Kairat rõ ràng không nhìn thấy, vậy mà khuôn mặt anh hướng về phía cô lại lộ vẻ nghi hoặc.

“Chân em hết đau rồi à?”

Hự, Camilla nuốt nước bọt.

Nghĩ lại thì Kairat tuy không nhìn thấy nhưng thính tai lắm.

Anh có thể phân biệt người qua tiếng bước chân, và khi gọi cô qua cửa sổ là “Camilla?” với giọng nghi vấn, giờ cô mới nhớ ra, cắn môi.

“Là, là em tưởng tượng thôi. Chỉ là hôm nay khỏe hơn nên đi nhanh một chút thôi.”

“Đừng nói dối. Camilla.”

Trước đây, vì một bên mặt bị chảy xệ ép xuống mũi và miệng không thể mở rộng được, Camilla thở ngắn, phát âm cũng không rõ.

Nhưng giờ thì khác.

“Hơi thở em nhẹ nhàng hơn rồi. Giọng cũng trong trẻo hơn.”

Dù không nhìn thấy, chỉ qua tiếng bước chân, tiếng thở, giọng nói, Kairat đã nhận ra lời nguyền đè nén cơ thể em gái mình đã hoàn toàn biến mất.

“Ai chữa cho em vậy?”

Camilla do dự, rồi nghĩ không giấu được, đành thú nhận.

“Một cô gái lạ mới đến làng.”

“Người ngoài mà linh mục Roskayen nhắc đến…… người đó chữa cho em à?”

“Kairat, cô ta thật sự rất lạ. Nguy hiểm lắm! Thứ dính nhớp trên người em, khi cô ta chạm vào thì nó trườn trườn chuyển sang……!”

“Em đã cảm ơn cô ấy chưa?”

Giọng anh như đang trách em gái nhỏ, Camilla bĩu môi quay mặt đi.

Rồi cô nhìn vào gương, giật mình run vai.

Không còn là khuôn mặt quen thuộc nữa.

Khuôn mặt không còn sưng vù, không còn thịt đè ép mũi miệng.

Khuôn mặt của 15 năm trước – giờ đã mờ nhạt trong ký ức – đang ở ngay đó.

“……Vì chuyện không thể tin nổi nên em sợ quá nên chạy mất.”

“Không được làm vậy.”

“Nhưng Kairat. Không lạ sao? Linh mục Roskayen cũng bảo không chữa được, vậy mà cô ta hút hết lời nguyền của em! Không bình thường đâu. Biết đâu là pháp sư từ thành phố được cử đến để giết chúng ta!”

“Nếu là người đến giết chúng ta thì sẽ không để em về an toàn thế này.”

“…….”

Nghe ra có lý.

Đôi mắt xanh của Camilla đảo nhanh sang bên. Liếc nhìn khuôn mặt mình một cái, cô lại nhìn Kairat.

Ngày ác mộng 15 năm trước.

Sau khi những kẻ đốt làng giết chết vô số người rời đi, linh mục Roskayen tập hợp những người sống sót lại và nói.

Thời gian của ngôi làng bị nguyền rủa này sẽ mãi mãi dừng lại.

Những người sống sót mang theo lời nguyền dù chịu đựng đau đớn khủng khiếp cũng không chết được.

Người thì nổi bệnh da liễu, người thì què chân, người thì mù mắt, người thì mất trí nhớ và ý chí, nằm bất động như con búp bê trong địa ngục thời gian này.

Kairat mất vợ vì lời nguyền, mù mắt rồi không ra khỏi nhà nữa.

Camilla từng nghĩ anh đã mất đi ánh sáng và cả ý chí sống.

Nhưng có vẻ Kairat không chỉ nằm im chịu đựng mà không còn ý chí sống.

“Camilla. Anh muốn gặp người đã chữa cho em.”