Edit: Junkieland

 

Khi Lloyd bước ra khỏi lều của Thánh Nữ, lính gác đứng canh lập tức chào anh ta.

“Ngài Lloyd, Chỉ huy Hiệp sĩ. Thánh Nữ có ổn không ạ?”

“Ừ. Có vẻ cô ấy gặp ác mộng.”

“Ác mộng…….”

Thấy cách người lính gác ngập ngừng, Lloyd khẽ cau mày.

“Có chuyện gì?”

“Giọng… giọng phát ra từ trong lều, giọng của Thánh Nữ…… nó quá…….”

“Izaak.”

“T-Tôi xin lỗi!”

Nghe Lloyd gọi, Izaak vội cúi đầu. Hiệp sĩ trẻ Izaak, thấp hơn Lloyd một cái đầu, là lính mới chỉ vừa tròn hai mươi tuổi.

Khuôn mặt cậu ta, ẩn dưới mái tóc đen rối bù, đỏ bừng đến tận mang tai. Một hội hiệp sĩ toàn nam giới.

Và không phải nam giới bình thường, mà là các hiệp sĩ thánh phải giữ giới và tránh xa dục vọng.

Việc cậu ta nghe tiếng rên của một thiếu nữ trẻ và để tâm trí lang thang đến những suy nghĩ dâm đãng cũng không phải vô lý.

Tuy nhiên, với tư cách Chỉ huy Hiệp sĩ của hội phục vụ Thánh Nữ trong đền thờ, Lloyd không thể tha thứ cho bản năng tự nhiên của một chàng trai trẻ.

“Cô ấy là Thánh Nữ. Nếu ngươi nói hay hành động không đúng mực với người mà chúng ta phải phục vụ suốt đời, ta sẽ không tha thứ.”

Lloyd lặng lẽ quở trách Izaak.

“Vâng…… tôi hiểu rồi.”

Izaak đáp trong khi siết chặt cây thương gác, như thể đang sợ hãi.

Hội Hiệp sĩ Thánh của Đền thờ Wigmentar, toàn bộ gồm các hiệp sĩ trẻ ở độ tuổi hai mươi và đầu đến giữa ba mươi, đã thay thế toàn bộ thành viên khi Thánh Nữ thứ mười bảy ra đời. Lloyd có thể trở thành Chỉ huy Hiệp sĩ của đền thờ ở tuổi hai mươi chín trẻ như vậy chính nhờ chính sách: mỗi khi một Thánh Nữ mới ra đời, toàn bộ thành viên đền thờ phải được thay bằng những người trẻ.

Điều này áp dụng không chỉ cho hiệp sĩ thánh mà còn cho các linh mục.

Ở các đền thờ thông thường, việc thay thế một nhân vật trung tâm—như Đại Tư tế—không dẫn đến việc thay đổi toàn bộ các linh mục cấp dưới, nhưng Đền thờ Nữ thần Wigmentar là ngoại lệ duy nhất.

Mỗi khi một Thánh Nữ ra đời để phong ấn Nữ thần Wigmentar trong cơ thể mình, các linh mục và hiệp sĩ của đền thờ đều được thay bằng những người trẻ theo đúng thời điểm cô ra đời.

Họ bị giam cầm suốt đời trong Đền thờ Wigmentar, già đi cùng Thánh Nữ, và chỉ có thể rời đi khi Thánh Nữ qua đời hoặc Thánh Nữ tiếp theo ra đời.

Thực tế, vì một Thánh Nữ mới hầu như không bao giờ xuất hiện trước khi Thánh Nữ trước qua đời, nên chính xác hơn là họ già đi và chết cùng Thánh Nữ.

Lloyd thấy điều này thật kỳ lạ.

Dù chi tiết cụ thể liên quan đến chính Thánh Nữ rõ ràng là thông tin mật, anh không hiểu tại sao các linh mục và hiệp sĩ lại bị nhốt trong đền thờ để già đi cùng Thánh Nữ.

Mặc dù họ đã được huấn luyện trước, nhưng cả các hiệp sĩ theo anh lẫn các linh mục đang chờ trong đền thờ vẫn còn non nớt và thiếu kinh nghiệm trong việc phục vụ Nữ thần Wigmentar.

Có ít nhất vài người kỳ cựu chắc chắn sẽ giúp họ thích nghi dễ dàng hơn với cuộc sống khép kín trong đền thờ, vậy tại sao đền thờ luôn thay toàn bộ nhân sự bằng những người trẻ thiếu kinh nghiệm mỗi khi Thánh Nữ mới ra đời?

Cũng khó hiểu không kém khi bên cạnh Thánh Nữ không có lấy một nữ hầu, dù cô sợ hãi và kinh sợ đàn ông.

Đền thờ Nữ thần Wigmentar là khu vực cấm phụ nữ. Chỉ có Thánh Nữ, với tư cách hiện thân của nữ thần, là ngoại lệ.

Các linh mục dạy dỗ cô, các hiệp sĩ bảo vệ cô, thậm chí cả những người hầu phục vụ cô đều là đàn ông.

‘Tại sao lại thế?’

Lloyd nhìn về phía lều nơi Thánh Nữ đang ngủ. Từ bên trong vọng ra tiếng thở đều đặn, yên bình.

Thực ra, khi lần đầu nhận lệnh đưa Thánh Nữ về, Lloyd—một hiệp sĩ thánh xuất thân quý tộc phục vụ đền thờ—cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương khi bị biến thành kẻ chạy việc vặt cho lệnh của một linh mục.

Vì vậy, dù đã nhận báo cáo khẩn từ cha Aristella, Albert, anh vẫn cố tình chậm rãi và đến muộn. Không đời nào một Thánh Nữ lại ra đời ở một ngôi làng hẻo lánh xa xôi như vậy.

Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó. Càu nhàu rằng sẽ phí công phí sức, anh thúc ngựa tiến lên. Chính vì thế, khi Đá Thánh Linh phát sáng và chỉ về hướng cô bị đưa đi, anh cảm thấy như bị sét đánh.

Anh thậm chí không hề nghĩ đến khả năng Thánh Nữ là thật. Tim anh đập thình thịch. Lloyd tuyệt vọng thúc ngựa và dẫn các hiệp sĩ theo hướng Đá Thánh Linh chỉ. Thánh Nữ phục vụ Nữ thần Wigmentar phải là trinh nữ.

Người ta nói rằng nếu Thánh Nữ mất trinh tiết trước khi chính thức được phong ấn trong đền thờ, cô sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của nữ thần.

Nhẹ thì khuôn mặt sẽ méo mó ghê rợn; nặng thì cô sẽ trở thành tai ương di động, lan truyền dịch bệnh khắp nơi.

Lý do Nữ thần Wigmentar từng hóa thành hiện thân của tai họa, khiến dân số lục địa giảm ba mươi phần trăm vì dịch bệnh và nạn đói khủng khiếp, bắt nguồn từ sự đồi bại và ác độc cực độ của con người thời bấy giờ.

Để xoa dịu Nữ thần Wigmentar đang cuồng nộ, thần Sinh mệnh và Hòa bình Hesius đã chỉ dẫn cho Giáo hoàng đầu tiên của Đế quốc Thánh, Hormetiof, cách làm dịu cơn giận của nữ thần và ngăn chặn thảm họa.

Ông sẽ phong ấn nữ thần vào cơ thể một trinh nữ vừa trưởng thành, và cô phải bị giam cầm suốt đời trong một đền thờ kín, không bao giờ được thả ra.

Vì vậy, khác với Đền thờ Hesius cho phép người ra vào tự do, Đền thờ Wigmentar được xây dựng sao cho một khi bước vào, sẽ không thể rời đi suốt đời.

‘Cô ấy phải dành cả đời bị giam cầm trong đền thờ.’

Lloyd chưa từng nghĩ số phận của Thánh Nữ là đáng thương hay bất hạnh. Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ mong manh của cô sau khi suýt bị đám lưu manh làm hại, lần đầu tiên anh cảm thấy giận dữ.

Làn da trắng muốt bị dấu tay đàn ông để lại. Mái tóc dài màu nước rối bù, và đôi mắt violet ngấn lệ.

Khi cô gọi anh bằng giọng run rẩy, cảm xúc mãnh liệt dâng trào trong lòng anh là gì?

‘Tại sao các vị thần lại đặt lên người mong manh như vậy những thử thách khắc nghiệt đến thế?’

Là con người, Lloyd không thể hiểu thấu thánh ý của các vị thần.

Việc đặt lên vai Aristella yếu ớt và ngây thơ gánh nặng phong ấn nữ thần tai ương dường như quá nặng nề và tàn nhẫn.

Tuy nhiên, rõ ràng vai trò của anh với tư cách hiệp sĩ thánh là phục vụ và bảo vệ Thánh Nữ đáng thương, mong manh ấy.

‘Ta sẽ bảo vệ ngài, Thánh Nữ.’

Lloyd đặt tay lên ngực và thề trên nhịp đập dữ dội trong lòng.

Chừng nào trái tim này còn đập, anh sẽ dâng hiến cả thân thể và linh hồn để canh giữ cô gái nhỏ bé đáng yêu ấy.

 

 

***

 

 

Đền thờ Nữ thần Wigmentar.

Các linh mục tụ họp trong phòng họp, trao đổi ý kiến về cách phục vụ Thánh Nữ mới.

Cũng giống như các hiệp sĩ, với sự ra đời của Thánh Nữ thứ mười bảy, các linh mục và tu sĩ tập sự của đền thờ cũng được tuyển chọn mới toàn bộ, đều là những người trẻ mới vào nghề, nên không khí thảo luận rất sôi nổi.

Các linh mục trẻ thiếu kinh nghiệm lão luyện của những linh mục kỳ cựu, nhưng bù lại, họ có tư duy cởi mở và ý tưởng tự do.

Đây cũng là lý do họ ít kháng cự hơn khi chấp nhận một Thánh Nữ xuất thân bình dân. Dĩ nhiên, ở đâu cũng có ngoại lệ.

“Nghe nói Thánh Nữ là một thường dân bình thường, chưa từng được giáo dục tư tế, nên có lẽ khó thích nghi ngay với cuộc sống đền thờ. Trừ buổi đại lễ công bố Thánh Nữ, tốt nhất là để cô ấy ở lại đây tạm thời để ổn định tâm trí.”

“Có nên cử một người dạy nghi thức đền thờ làm thị vệ cho cô ấy không?”

“Tôi nghe nói cô ấy vừa mới trưởng thành. Vì phải sống trong đền thờ xa cách gia đình, có lẽ tốt hơn nếu có thị vệ cùng độ tuổi với cô ấy.”

“Người cùng tuổi với Thánh Nữ. Trong trường hợp đó, chọn từ các tu sĩ tập sự sẽ tốt hơn.”

“Có một người phù hợp trong số các tu sĩ tập sự được tuyển chọn lần này. Tôi sẽ đề cử cậu ấy.”

Khi linh mục tóc đen ngắn Aaron giơ tay phải lên, Đại Tư tế Hyperion ngồi ở đầu bàn gật đầu.

“Đại Tư tế Hyperion. Nghe nói Thánh Nữ đã đến.”

Trước lời của Noel, vị linh mục bình thường tóc đỏ mở cửa phòng họp bước vào, Hyperion và Aaron đứng dậy khỏi ghế.

Khi họ rời phòng họp, các linh mục bình thường mặc áo choàng trắng và các tu sĩ tập sự xếp hàng ngay ngắn theo sau.

Tại cổng chính đền thờ, dưới sự chỉ huy của Kane – phó chỉ huy hiệp sĩ, các hiệp sĩ đứng thành đội hình chờ đợi.

“Linh mục Joshua không thấy đâu. Cậu ta ở đâu?”

Trước câu hỏi của Hyperion, Noel cúi đầu như hoảng hốt. Điều đó có nghĩa là cậu ta không có mặt ở đây.

Không thể nào không gọi linh mục, vậy chắc chắn cậu ta chỉ đáp “Tôi hiểu rồi” với vị linh mục được cử đi gọi, rồi tự nhốt mình trong phòng.

Aaron bước lên như muốn che chắn cho Noel, người đang mặt trắng bệch run rẩy hai tay như thể chính mình phạm tội.

“Có lẽ cậu ấy lại nhốt mình trong phòng nghiên cứu. Lúc này tốt hơn là đừng gọi cậu ấy.”

“Đây là lần đầu chúng ta gặp Thánh Nữ, vậy mà lại có linh mục vắng mặt. Trông không hay ho gì.” Dù là nữ thần tai ương, đây vẫn là đền thờ phục vụ nữ thần.

Việc một linh mục – không phải tu sĩ tập sự hay linh mục bình thường – vắng mặt trong dịp quan trọng như đón tiếp Thánh Nữ, chủ nhân của đền thờ, là chuyện nghiêm trọng.

Dù sao thì vì đây là lần đầu Thánh Nữ đến đền thờ, cô ấy thậm chí còn không biết mặt các linh mục ra đón, huống chi đếm xem có bao nhiêu người, nên sẽ không nhận ra sự vắng mặt của Joshua.

Nhưng Hyperion nguyên tắc rất coi trọng lễ nghi.

Tuy nhiên, giờ Thánh Nữ đã đến, việc cử người đi gọi Joshua lúc này sẽ trông không ổn.

Hyperion thầm quyết định sẽ đến gặp Joshua sau để hỏi tội về sự sơ suất hôm nay, rồi bước ra đón vị Thánh Nữ mới mà họ sẽ phục vụ.

 

 

***

  

Đền thờ Wigmentar được bảo vệ nghiêm ngặt bởi nhiều lớp kết giới. 

Những người gác cổng và lính canh hầu hết không phải con người mà là golem do ma thuật tạo ra.

Các hiệp sĩ thánh giao cho golem các khu vực tuần tra cụ thể và chỉ đảm nhận an ninh trong các buổi đại lễ – đòi hỏi sự phán đoán tinh tế của con người – cùng việc kiểm tra hàng hóa ra vào đền thờ.

Việc dọn dẹp đền thờ và các công việc nhà cửa thông thường cũng do tiên nữ được tạo ra bằng thần lực đảm nhận.

Trong đền thờ này, những con người duy nhất chỉ có ba linh mục, khoảng hơn chục linh mục bình thường, tương tự khoảng hơn chục tu sĩ tập sự, khoảng ba mươi hiệp sĩ thánh, và vài quản lý đền thờ khác – và tất cả đều là đàn ông trẻ tuổi.

Wigmentar thường chỉ được biết đến như vị phối ngẫu của Hesius, thần Sinh mệnh và Hòa bình, nhưng thực chất bà là nữ thần tham lam và tai ương, đồng thời cũng là nữ thần ghen tị cực kỳ ghét bỏ phụ nữ.

Tại sao một nữ thần như vậy lại phải bị phong ấn cụ thể trong cơ thể phụ nữ là điều mà ngay cả Lloyd – một hiệp sĩ thánh – và các linh mục đã vào đây cũng chưa biết.

“Lloyd. Có thật là tôi là người phụ nữ duy nhất ở đây không?”

“Vâng, Thánh Nữ. Đền thờ Wigmentar là khu vực cấm phụ nữ.”

Lloyd trả lời câu hỏi của Aristella với nụ cười dịu dàng.

Ban đầu Aristella sợ hãi thân hình cường tráng và không khí nghiêm nghị trang nghiêm điển hình của một hiệp sĩ, nhưng dần dần cô hạ thấp cảnh giác nhờ thái độ lịch thiệp và phong thái quý ông của Lloyd.

Khi bước qua cầu rút dẫn vào đền thờ và đi qua cổng chính được golem canh giữ, một mùi hương tươi mát theo gió bay đến.

Aristella dễ dàng suy ra đó là một thành phần cấu thành kết giới của đền thờ.

“Hoan nghênh Thánh Nữ. Tôi là Hyperion, người quản lý đền thờ này.”

Khi đến nơi, các linh mục đã ra đón Aristella tụ tập ở lối vào.

Trong số họ, người đàn ông tóc đen dài đứng ở hàng đầu trông như là người quản lý cao nhất của đền thờ.

‘Trông vẫn còn trẻ vậy mà đã là Đại Tư tế của một đền thờ lớn thế này…… Chắc hẳn anh ấy rất tài giỏi.’

Dù không sánh bằng Lloyd cao lớn, Đại Tư tế Hyperion cũng là một người đàn ông cao ráo và tuấn tú.

Mái tóc đen tuyền như bầu trời đêm dài buông xuống như thác nước, vầng trán cao thẳng, đường hàm sắc nét, và những đường nét thanh tú.

Dù trông mảnh khảnh, nhưng bờ vai rộng, tứ chi dài thanh thoát, và đôi mắt đỏ rực cháy dưới hàng lông mày rậm thêm vào vẻ nam tính mạnh mẽ cho khuôn mặt tinh tế.

Ánh mắt Aristella thoáng bị cuốn hút bởi những đường nét nam tính nổi bật dưới lớp áo choàng tư tế trắng phất phơ nhẹ trong gió, trước khi cô vội cúi đầu.

“Tôi là Aristella.”

Trong khi Aristella e thẹn chào với má ửng hồng, Hyperion thầm chép miệng khi nhìn cô.

Anh đã đón tiếp Thánh Nữ với sự lịch sự tôn trọng, nhưng thực tế anh đang cảnh giác với cô.

Thánh Nữ phong ấn Wigmentar là chủ nhân của đền thờ này và chính là nữ thần mà họ phục vụ, nhưng cuối cùng cô chỉ là một vật hi sinh sống để phong ấn nữ thần tai ương.

Khi vật hi sinh biến mất, họ sẽ phải tìm một vật mới, nên với tư cách linh mục, anh định tận lực phục vụ cô, nhưng anh không có ý muốn thân thiết cá nhân với cô.

Khi Hyperion hơi bước sang bên, các linh mục và linh mục bình thường đứng sau cúi chào Aristella.

Aristella lúng túng vì đây là lần đầu có nhiều người chào cô cùng lúc, chỉ biết cúi đầu đáp lễ.

“Cô hẳn mệt mỏi sau hành trình, hôm nay xin hãy nghỉ ngơi.”

“Thánh Nữ, mời theo hướng này. Tôi sẽ…….”

“Không. Nhiệm vụ của Chỉ huy Hiệp sĩ Lloyd là hộ tống Thánh Nữ đến đây. Từ giờ trở đi, xin hãy để chúng tôi – các linh mục – lo liệu.”

Lloyd định dẫn Aristella đến phòng, nhưng Hyperion chặn lại.

Dù cả hai sẽ phải dành hơn nửa đời còn lại cùng nhau trong Đền thờ Wigmentar, Lloyd là hiệp sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ Thánh Nữ và các linh mục, còn Hyperion là linh mục phục vụ hiện thân của nữ thần – Thánh Nữ.

Vị trí của họ không thể ngang bằng. Đây cũng là lý do hiệp sĩ luôn cảm thấy tự ti với linh mục, còn linh mục coi thường hiệp sĩ.

Nhưng Aristella, không hay biết mâu thuẫn giữa hiệp sĩ và linh mục, cho rằng trong đền thờ thì nên nghe theo lời Đại Tư tế Hyperion là hợp lý hơn.

“Cảm ơn ngài đã hộ tống tôi đến đây, Lloyd.”

“Thánh Nữ…….”

“Đại Tư tế Hyperion. Tôi nên đi đâu ạ?”

“Tôi sẽ dẫn đường. Mời theo tôi.”

Aristella chào tạm biệt Lloyd và theo Hyperion. Các linh mục theo sau hai người để tiễn Thánh Nữ.

Lloyd nhìn mãi không thôi bóng dáng Aristella dần khuất sau đám đông linh mục mặc áo choàng trắng.